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三天后的清晨，凛冽的寒风如同凶猛的野兽，咆哮着席卷整个港口。港口边那一排高大的旗杆上，旗帜被狂风肆意地吹刮着，猎猎作响，仿佛在与这狂风进行着一场激烈的对抗。
贾化一行人迎着这如刀割般的寒风，步履艰难地朝着河岸走去。他们的身影在风中显得有些单薄，却又透着一种一往无前的气势。
远远地，便能瞧见薛明视那略显佝偻却又透着几分坚毅的身影，伫立在码头边。他身上穿着一件略显陈旧却收拾得极为整洁的棉衣，衣角在风中不断地飘动。他的目光紧紧盯着贾化一行人的方向，眼神中满是期待，仿佛在盼望着生命中的一丝曙光。
待贾化等人走近，薛明视眼中一亮，赶忙迎上前去。他的脚步虽因身体的虚弱而略显蹒跚，但却努力加快速度。走到贾化面前，他身子微微前倾，双手抱拳，恭敬无比地说道：“草民拜见大人。” 此时的他，相较于前些日子，气色明显好转了许多。原本苍白如纸的脸上，如今泛起了些许淡淡的血色，眼神也不再像之前那般黯淡无光。尽管寒风依旧刺骨，吹得人脸颊生疼，可他却己能稳稳地在这里驻足等候，这小小的改变，都彰显着贾化所给药方的神奇功效。
贾化见状，脸上立刻浮现出和煦的笑容，连忙快走几步，伸出双手拦住薛明视的行礼，语气亲切地说道：“都是自家人，就无须多礼了。薛兄，这五艘船只可真不小呀。” 说着，他抬眼望向停靠在港口的船只，目光中满是惊叹之色。只见那五艘船宛如五头沉睡在港湾的巨兽，船身庞大而威严，在波涛中微微起伏，近看却是伤痕累累、裂纹斑斑，散发着一种历经岁月的沧桑气息。
薛明视微微侧身，目光随着贾化的视线一同看向船只，眼中不由自主地流露出一丝自豪，说道：“大人，这些都是二十年前草民亲自督造的。当时太上皇在位，集结全国工匠，费时三年才打造完工的。这造船工艺极为复杂，融合了无数能工巧匠的心血与智慧，从龙骨的选材，到船身的拼接，再到船帆的制作，每一个环节都有着严格的要求和独特的技法。如今时过境迁，那些老工匠大多己经离世，估计现在都没有几人会建造了。大人请上船，草民在上面准备了宴席，请大人品尝。”他缅怀过去的荣光，一边抬手做出请的姿势，眼神中满是诚意。
“好，正好品尝你所说的异域美食。” 贾化兴致勃勃地应道，眼中闪烁着期待的光芒。
此时，那艘巨大的船只在波涛中轻轻摇晃，连接着码头与船只的绳梯也随之摇摇晃晃，仿佛在考验着众人的勇气。贾化深吸一口气，这口气中既有对即将登船的期待，也有面对这晃晃悠悠绳梯的紧张。他双手紧紧握住绳梯的绳索，那绳索因常年风吹日晒，表面粗糙且坚硬，咯得手心生疼。在护卫们关切的目光和有力的搀扶下，他小心翼翼地抬起脚，踏上绳梯。他的脚步略显沉重，每一步都踩得极为稳当，仿佛生怕一个不小心就会失足坠落。随着身体的起伏，绳梯发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，这声音在呼啸的风声中显得格外刺耳。在护卫们齐心协力的帮助下，贾化费了好大一番力气，额头都冒出了细密的汗珠，终于登上了甲板。
一踏上甲板，贾化便被眼前的景象震撼得呆立当场。这可是他在这个世界见过的最大船只。放眼望去，船身修长，足有五十多丈，宽度近二十丈。船只共有五层，巍峨耸立，仿佛一座移动的城堡，每一层都有着独特的构造和用途。九个高大的桅杆首插云霄，仿佛要刺破苍穹，桅杆上可挂十二张巨大的船帆，此刻，船帆在风中微微飘动，似在蓄势待发，仿佛随时准备乘风破浪，驶向远方。而那船锚，更是巨大无比，重达千斤。经薛明视介绍，贾化才得知，每艘海船启航时，需得百人齐心协力操作，喊着整齐的号子，一步一步地拉动绞盘，才能将这巨大的船锚拉起，让船只缓缓驶向远方。他心中暗自思忖，这般庞大的船只，在内河道中行驶，估计也只有在宽阔的长江上才能施展得开，若是进入大运河，河道狭窄，肯定得搁浅。
贾化心中满是疑惑，忍不住问道：“薛兄，这么大的船只，如何停靠在浅滩？”他一边说着，一边皱着眉头，仔细观察着离得老远的河岸。
薛明视笑着伸出手指，指着船尾说道：“大人，船尾还拖着三艘小船，遇到水浅的地方，则以小船登陆。”
贾化恍然大悟，轻轻拍了下自己的额头，说道：“原来如此，是本府浅薄了。”他的语气中带着一丝自嘲。
两人边走边聊，进入主舱。这里布置得简洁而不失大气，舱壁上挂着一些精美的航海图和异域风情的画作。里面除了仆人、丫鬟外，还有两位少年侍立在一侧。 “蝌儿、宝琴，来拜见知府大人。从今往后，知府大人就是我们船队的新东家了。”薛明视开口说道，声音中带着对儿女的郑重嘱咐。
两位少年闻言，立刻走上前来，动作整齐而又彬彬有礼。男孩身形挺拔，脸上带着一丝青涩却难掩英俊之气，他微微弯腰，拱手说道：“小子薛蝌，拜见知府大人。”女孩则亭亭玉立，宛如一朵含苞待放的花朵，她微微屈膝，行了一个优雅的礼，轻声说道：“小女子薛宝琴拜见知府大人。”
“快快请起，无须多礼。”贾化连忙说道，脸上带着和蔼的笑容。 贾化仔细打量着这两位少年，见薛蝌十五、六岁，身着一袭青色长袍，腰束玉带，眉如远黛，目若朗星，英俊不凡；薛宝琴十二三岁，穿着一身粉色的袄裙，肌肤胜雪，眉目如画，秀美无比，较之其堂姐薛宝钗不遑多让。
西人相互认识一番，便于席上落座。丫鬟们随即端上新鲜瓜果，这些瓜果摆放得极为精致，造型各异。较之薛明视上次送的礼，更多了几种稀有品种，有的瓜果表皮带着奇异的花纹，有的散发着独特的香气。
贾化饶有兴致地品尝一二后，赞不绝口，一边吃一边点头，脸上满是满足的神情。 接下来的正餐主料则全是海中珍羞，一道道菜肴被端上桌，煎炸蒸煮等各种技法都有，每一道菜都色香味形俱全。那清蒸的石斑鱼，鱼身处理得恰到好处，肉质鲜嫩，入口即化，鱼身上点缀着翠绿的葱丝和鲜红的辣椒丝，色泽；油炸的虾球，外酥里嫩，虾肉弹牙，搭配上特制的酱料，味道更是妙不可言。这些菜肴的手艺竟然不亚于甄、贾二府大厨的手艺。
除贾化外，其余三人皆食用不多。薛明视胃口不佳，只是偶尔夹一两口菜，慢慢咀嚼；而两少年皆举止文雅，每道菜只是浅尝即止，尽显大家风范。只有贾化大快朵颐，毫无形象，吃得津津有味，盘中的菜肴迅速减少。最后呈上的是椰子汁、葡萄酒等调养胃口饮品，又只有贾化一人独领，开怀畅饮，一杯接一杯，脸上渐渐泛起红晕。
酒足饭饱，贾化打了个饱嗝，这饱嗝声在安静的船舱内显得格外突兀，他这才发觉有些不太好意思，脸上微微一红，遂找个话题转移自己的尴尬：“薛兄，令郎、令女都是人中龙凤，才貌双绝，令人艳羡呀。”他一边说着，一边用丫鬟递过来的手帕擦了擦嘴。
“不瞒大人，草民却因此担心这双儿女以后前路坎坷呀。”薛明视面露忧愁，轻轻叹了口气，眼神中满是忧虑。
“哦！此话怎讲？”贾化好奇地问道，身体微微前倾，一脸关切。
“想我薛家十年前在江南显赫一时，门庭若市，风光无限。如今却破落凋零，门可罗雀。只因家主早逝，后继无人。少家主卷走万贯家财，却不顾其他七房死活。我这一房也只有这几艘破船产业，如不是大人提携，恐怕只能贱卖了之。草民感染重病，虽有大人良药，可延续数年寿命，估计也难有精力维持生意。这坐吃山空，如何不败？况且我这双儿女尚未成家立业，若被他人觊觎，不知将来如何能抵御危险？木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之。”说完，不禁呜咽起来，泪水在眼眶中打转。
“父亲，儿子，女儿定会自强自立，不让父亲担忧。”薛蝌、薛宝琴连忙起身，陪侍在薛明视身边安慰。薛蝌紧紧握住父亲的手，眼神坚定；薛宝琴则轻轻拍着父亲的后背，眼中满是心疼。
“薛兄，你放心。既然你我己合伙一处，你的这双儿女，就由本府来看护，定不会让他们受到委屈。”贾化一脸认真地说道，语气中带着不容置疑的决断。
“蝌儿、宝琴，快拜大人为义父，今后要侍奉大人左右，聆听大人教诲，终生不可违逆。”薛明视等的就是贾化的承诺，并且更是顺坡上驴，拉上义父这层关系。他常年在外办差经商，交际应酬，这察言观色、结交吹捧的本领着实了得。几句话就把贾化给套了进来。
