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阜昌四年秋，淮河北岸的颍州像一具浸泡在药水里的尸骸——表面尚存人形，內里早已溃烂。
淮河北岸三十里的荒凉荒野，杂草灌木肆意蔓延，淮河水位下降，露出大片淤泥河床，掩盖了昔日北宋的良田沃土。迁界令颁行不过三年，曾经的繁华商埠已成野兽乐园，村落已成废墟，唯有断垣断壁间的野狗低吠，与淮河对岸明国寿春的炊烟遥相呼应。而南岸寿春城头的明国旗帜在暮色中猎猎招展，绣着「舟山水师」的艨艟巨舰正逆流而上，船头火炮反射着森冷寒光。
淤泥堆积的老渡口，几丛芦苇在晚风中沙沙作响。三个黑影蹲伏在歪斜的木栈桥下，最瘦小那个突然剧烈咳嗽，指缝间漏出的血珠滴在泛黄的芦苇叶上——是痨病鬼李二。
「死瘸子！抖什么？」独眼龙王五踹了他一脚，「明国水师的巡哨船两个时辰才过一趟！」
拄枣木棍的赵瘸子盯着对岸，喉咙里咕哝：「寿春码头现在挂的是‘大明寿春市’的灯笼，听说那边一张银钞能换咱这儿的百十贯阜昌通宝…」他忽然噤声，芦苇荡里传来细碎的水声。
一艘用猪尿脬充气捆扎的筏子悄无声息地靠岸。筏上青年浑身湿透，怀里紧抱个油布包裹。李二扑上去就要抢，却被青年反手一刀划开衣襟——包裹里滚出三块刻着「永乐通宝」的铜板。「假的！」王五咒骂着去摸匕首。
青年突然扯开衣襟，露出心口狰狞的箭伤：「这是老子从死人身上扒的！真的银钞在寿铺掌柜手里，五千两够买下整个颍上县！」
颍上县南城门早被拆毁当柴烧了，残存的壕沟成了天然坟场。几个黑影提着灯笼在尸堆里挑挑拣拣，领头的是个穿绸缎大褂的矮胖子——原颍州盐商赵德昌，如今转行倒卖人肉。
「这具女尸大腿肉还新鲜，」他捏着尸体的下巴说，「孝敬完刘都统，剩下的卖给下蔡县的山野黑店。」
天蒙蒙亮，颍州城墙根下横七竖八躺着几十具尸体。昨夜偷渡失败的流民成了野狗的食物，几个还活着的老幼蜷缩在断墙后，嘴里嚼着不知从哪捡来的树皮。
「爷爷…我饿…」八岁的小丫头把最后半块烂布塞进嘴里。老人干瘪的手伸进破棉袄，摸出块带血的玉佩：「乖囡，等夜里…把这个交给寿春码头的红头巾…」
话音未落，城墙上响起梆子声。几个挎刀的伪齐士兵狞笑着往下撒石灰粉，呛人的白烟中传来声声惨叫。小丫头突然爬起来，跌跌撞撞朝淮河方向跑去。
城墙上，伪齐巡逻队正舔着嘴唇数铜钱：「二十个流民尸体，能领三钱银子。」身旁的士兵突然指向河面：「头儿，那漂过来的是啥？」
顺河漂流的是具的尸体，穿着撕烂的官服，胸前挂着一枚刻「大齐转运使」的木牌。最渗人的是，尸体腹部被人剖开，塞满带刺的菱角，随着水流轻轻摇晃，像极了淮河特产的莲蓬。
颖州城内，残破巷弄勉强聚着数千户，多是从金占区逃来的顺民与周边农民，勉强苟活。城头狗头旗耷拉，旗杆下，黏竿处的暗探如鬼魅出没，监视着每一个试图南渡的身影。
寅时末，颖州城西的废弃巷口，数百顺民与农民聚在无皮枯死槐树下，准备每日清晨的三跪九叩。人群多从河北、山东逃来，因不愿剃辫为奴伺候金人老爷，流落伪齐，却发现颖州比金占区更糟糕。他们衣衫破旧，手握黍饼，眼神麻木。
里正马六，原是颖州小吏，投靠伪齐后腰挂狗头旗徽，扯着嗓子喊：「跪！向燕京叩首！」
众人缓缓跪下，泥地已被膝盖压出凹痕。老妇陈氏，年近六十，双手颤抖，叩首时低声咒骂：「女真狗，刘豫狗，逼俺们跪到死！」她身旁的孙女小花忙捂住她的嘴，低声道：「奶奶，别说了，黏竿处的眼线盯着呢！」
巷尾，一个黑衣人影闪过，手按刀柄，目光如鹰。昨夜，城东的酒肆老板因叩首时嘀咕「卖国贼」，被黏竿处拖走，至今无踪。
「转！向汴京叩首！」马六喊得有气无力，显然也厌倦了这羞辱的仪式。
人群转身，面向西北的伪齐都城汴京，再次三跪九叩。狗头旗在晨雾中摇曳，彷佛压在每人心头的巨石。陈氏叩到最后一下，额头渗出血丝，喃喃道：「祖宗啊，俺陈氏一门，靖康年间死光了，还要跪这狗头皇帝……」
叩毕，人群散去，有人回破屋，有人去城外庄园做苦力，更多人偷偷望向淮河南岸的寿春。
那里，明国的铁路工地和工厂集市的噪音隐约可见，传闻那里的火器能打得金兵满地找牙。陈氏低声对小花道：「忍着，俺听说义军在熊耳山，迟早杀过来！」
巷角，一双锐利的眼从破墙后收回。那是潜伏义军的探子李二狗，腰间藏着短匕，准备今晚混入走私船，送情报到寿春。
卯时，颖州县衙破败的堂内，县令张文贵斜靠在胡床上，面前一盘黍粥早已冷透。他年约五十，原是北宋乡绅，靖康后投伪齐，靠献媚得了这伪县令的位子。堂前，正绿狗头旗的破洞，彷佛嘲笑他的无能。
「大人！」书吏王七匆匆跑进，手中捏着一封汴京急报，「河南国主催粮！说三日内要两千石黍米，否则拿您问罪！」
张文贵脸色一白，拍案道：「两千石？颖州库房连一百石都凑不齐！这破烂城池，半数人连饭都吃不上，哪来的粮？」
王七压低声音：「大人，国主最近又在挖宋室皇陵，听说连哲宗的永泰陵都刨了！他急着筹军饷再攻商丘，黏竿处盯得紧，咱们不交粮，怕是要掉脑袋！」
张文贵擦了把冷汗，咬牙道：「去！把城外的庄园再榨一遍！还有，派人巡淮河，抓几个偷渡的，说他们通明军，换点赏钱！」
王七苦笑：「大人，绿鍪军自从板渚被烧，早就吓破了胆，哪敢巡河？前日派去淮河的二十人，回来时一半脑袋挂在树上，说是义军干的！」
张文贵瘫坐回椅，喃喃道：「杨再兴这贼寇，烧了板渚还不够，现在又在颖州闹腾……罢了，写封奏疏，说颖州民穷财尽，求国主宽限！」
他提笔的手微微发抖，窗外一阵寒风吹过，狗头旗猎猎作响，彷佛预示这伪县衙的末日。
巳时，颖州城外，淮河北岸的凄凉荒野，杂草灌木丛生，掩盖了昔日的渡口。迁界禁海两三年，村落荒废，唯有几条隐秘小径通向河边，供走私者与偷渡者冒死南渡。对岸，寿春的明国旗帜隐约可见，铁路的汽笛声偶尔传来，彷佛希望的低语。
河边一处芦苇丛中，走私头子赵老三正指挥几个汉子，将一筐黍米与皮革装上小船。他年约四十，原是陈留的商贩，金军迁界后转做走私，与明国寿春的商人交易火器与布匹。今晚，他还要带一个偷渡者——义军探子李二狗——南渡。
「快点！」赵老三压低声音，瞥了眼河岸，「黏竿处的眼线最近盯得紧，昨夜老刘的船被截，满船货没了，人也没了！」
一个汉子低声道：「三哥，听说明军的铁路修到寿春，火器能打得金兵满地找牙。咱们这点货，能换几把火铳不？」
赵老三冷笑：「火铳？明军看得紧，换点布匹就不错了！不过，义军的李兄弟说，杨再兴在熊耳山备了火油，准备烧伪齐的粮车。咱们帮帮忙，说不定能搭上明军的线！」
李二狗藏在芦苇中，低声道：「三哥，今晚送我过河，义军有赏！商丘的赵立将军也派了死士，准备在板渚会合！」
赵老三点头，眼中闪过一丝希望。他知道，伪齐的狗头旗气数将尽，颖州的焦土荒野，迟早会燃起复仇的火光。
午时，颖州城外的绿鍪军营盘，烟尘滚滚。校尉刘黑虎叉腰站在校场，骂得唾沫横飞：「一群废物！昨夜巡河又折了八人，连义军的影子都没瞧见！河南国主下了死令，三日内不抓到偷渡的探子，全营都要掉脑袋！」
士卒低头不语，正绿狗头旗下的盔甲破旧，许多人连短鋋都握不稳。他们多是伪齐强征的农民，勉强披上绿鍪军的铁甲，却无心为狗头旗卖命。旗杆上的狗头旗破烂不堪，被风吹得耷拉，彷佛嘲笑这支军队的无能。
「校尉！」一个斥候跌跌撞撞跑进，气喘吁吁，「淮河北岸发现火光！还有传言，寿春的明军派了细作，正往颖州来！」
刘黑虎脸色铁青，踢翻身边的粮袋：「明军？还有杨再兴这帮贼寇，烧了板渚还不够，现在又来捣乱！」
他望向淮河对岸，寿春的炊烟隐约可见，传闻明军的铁路与火器已威胁伪齐命脉。刘黑虎心底一寒，摸了摸腰间的短鋋，低声道：「弟兄们，加紧巡河！谁敢偷懒，老子亲手剁了他！」
士卒勉强应声，无人敢看那狗头旗。他们知道，绿鍪军的日子不长了——连河南国主刘豫都自身难保，遑论这残破的颖州。
酉时，夕阳如血，染红淮河北岸的废土荒野。河边一处隐秘的芦苇丛中，李二狗与赵老三蹲在小船旁，低声商议。船上装着黍米与皮革，还有李二狗藏着的义军密信，准备今晚送往寿春。
「三哥，」李二狗压低声音，指着河对岸，「明军的铁路火光在那儿，义军的火油也备好了。烧了伪齐的粮车，商丘的赵立将军会派死士接应，五日后在板渚会合！」
赵老三点头，眼中燃起希望：「好！俺帮你过河，顺便换点明军的布匹。狗头旗害得俺家破人亡，这笔账，总得算！」
小船缓缓驶入淮河，芦苇摇曳，掩盖了水声。远处，颖州城头的狗头旗在暮色中耷拉，黏竿处的暗探隐于暗处，却未察觉这暗流的火种。
河对岸，寿春的日月旗帜迎风招展，铁路的汽笛声低鸣，彷佛在召唤北土之民。船头，李二狗握紧短匕，额上的白孝布映着夕阳，为北宋皇陵的血债发誓复仇。
