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经过几天的跋涉，一座依山傍水、被高大石墙环绕的小镇出现在众人眼前。石墙斑驳，带着岁月的痕迹和矮人工艺特有的粗犷风格。这便是溪木镇。
踏入镇门，喧嚣的人声和烟火气扑面而来，与幽影密林的死寂形成鲜明对比。
房屋大多是石木混合结构，坚固实用。主街道由青石板铺就，两侧商铺林立：铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，飘散着炭火和金属的气息；炼金商店橱窗里摆放着颜色诡异的药水和奇特的植物标本；杂货铺堆满了各种生活物资；酒馆的招牌在风中摇晃，传出粗犷的笑声和麦酒香。
穿着皮甲、携带武器的佣兵随处可见，是小镇最活跃的群体。本地居民穿着朴素的亚麻或棉布衣服，脸上带着边民特有的风霜和警惕。偶尔能看到穿着长袍的学者或商人打扮的人。空气中弥漫着马匹、皮革、汗水、烤面包和劣质烟草混合的味道。
整体感觉是粗犷、实用、带着一丝紧张。镇门口的守卫检查严格了许多，墙上贴着几张通缉令和王国征兵的告示，印证了布雷克所说的大陆局势紧张。但小镇内部依旧保持着一种顽强的活力，人们为生活奔波，佣兵们谈论着任务和酬劳。
进入小镇，艾莉娅做的第一件事，就是拉着诺亚首奔一家成衣铺。“小家伙，你这身‘行头’可不行，在镇里太扎眼了，也不保暖。” 她不由分说地给诺亚挑选了一套合身的、耐用的深褐色棉布衣裤，一件厚实的羊毛背心，还有一双结实的鹿皮短靴。虽然不是什么华服，但干净、保暖、合体。穿上新衣服的诺亚，终于不再像个野人，虽然依旧瘦小，但精神了许多。艾莉娅看着他，满意地点点头：“这才像个样子。”
随后，灰鹰小队带着诺亚来到了镇上口碑最好的一家名为“野猪与号角”的酒馆兼旅店。为了庆祝任务成功完成（剿灭剃刀野猪）以及诺亚的加入，布雷克队长难得地大方了一回。
长条木桌上摆满了丰盛的食物：烤得金黄流油、滋滋作响的整只烤鸡；一大盘炖得软烂、香气扑鼻的鹿肉浓汤；新鲜出炉、散发着麦香的白面包；还有大份的蔬菜沙拉和本地酿造的、带着果香的麦酒（诺亚得到的是蜂蜜甜奶）。
几个月来第一次吃到如此丰盛、热气腾腾的食物，诺亚几乎要落下泪来。他努力保持着餐桌礼仪，但速度却不由自主地加快。食物的温暖和美味，驱散了森林里积攒的寒意和饥饿的阴影。小队成员们谈笑风生，分享着任务中的趣事和见闻，气氛热烈而融洽。诺亚安静地听着，感受着这份久违的、属于“人群”的温暖。艾莉娅不时给他夹菜，凯尔讲着蹩脚的笑话，伊莱恩温和地笑着，连一向沉稳的布雷克也露出了轻松的笑容。这一刻，诺亚暂时放下了警惕，融入了这份简单的快乐之中。
酒足饭饱，回到小队在旅店租下的房间（一个有两张床的大房间，布雷克和凯尔睡一张，艾莉娅睡另一张，伊莱恩和诺亚打地铺）。布雷克队长郑重地拿出一个用柔软皮革包裹的小袋子，递给诺亚。
“诺亚，拿着。这是那两头剃刀野猪的魔核，虽然只是一阶魔兽的，品质普通，但蕴含的土系能量还算纯净。” 布雷克拍了拍诺亚的肩膀，“你救了凯尔，又加入了我们，这是你应得的。法师修炼需要资源，这魔核能帮你加快凝聚魔力。”
诺亚接过袋子，入手微沉，能感觉到里面两枚约拇指指甲盖大小、不规则形状的土黄色晶体，散发着温和而稳定的能量波动。他心中涌起一阵暖流和感激：“谢谢您，布雷克队长！”
“使用方法，让伊莱恩告诉你，他对能量比较敏感。” 布雷克说道。
伊莱恩接过话头，温和地解释：“孩子，魔核是魔兽生命精华和元素力量的结晶。法师可以首接吸收其中的能量转化为自身魔力，效率比单纯冥想高很多，但也更粗暴，需要谨慎。方法很简单：手握魔核，进入深度冥想状态，用你的精神力引导魔核中的能量，沿着你的魔力回路缓缓流入体内，最终汇入你的魔力源泉（通常位于下腹位置）。切记一次不要吸收太多，感觉魔力回路胀痛就要立刻停止。一阶魔核的能量对你现在的体质来说己经足够，切勿贪多。
精神力必须高度集中，精确引导能量流动，否则狂暴的能量会损伤脆弱的魔力回路，后果严重。土系魔核对你主修火系帮助相对小些（不如火系魔核），但纯净的能量本身是通用的。吸收后需要花些时间用冥想将其提纯、转化为契合自身的火系魔力。不过，有总比没有强。”
诺亚用力点头，将伊莱恩的每一个字都牢牢记在心里。这两枚小小的魔核，在他眼中变得无比珍贵。
喧嚣散去，房间归于宁静。队友们很快进入了梦乡，发出均匀的呼吸声。只有诺亚，躺在铺着厚毯子的地铺上，毫无睡意。
溪木镇的温暖、美味的食物、队友的善意……这一切都很好，但并没有让他忘记现实的残酷。抚摸着手感粗糙的新衣服，他脑中闪过的却是兽人狰狞的斧刃、剃刀野猪可怕的冲锋、铁甲暴熊那令人窒息的压迫感……还有伊莱恩描述的，那高不可攀的魔导师、传奇法尊，以及大陆上正在酝酿的乱世风云。弱小！这个词如同冰冷的钢针，深深刺入他的心脏。即便他掌握了【微光火球】，即便他加入了灰鹰小队，他依然弱小得可怜！在真正的强者面前，在残酷的魔兽爪牙下，他这点力量根本不堪一击。炎烬之核的秘密一旦暴露，等待他的将是灭顶之灾。他需要力量，需要更快地变强！
对魔法力量的渴望，从未如此刻骨铭心。他悄然坐起身，没有惊动任何人。借着窗外透进来的微弱月光，他小心翼翼地取出一枚土黄色的魔核，紧紧握在手心。感受着其中蕴含的温和却磅礴的能量。
他没有丝毫犹豫，立刻盘膝坐好，闭上双眼，进入了深度冥想状态。精神力如同无形的触手，小心翼翼地探入魔核之中。瞬间，一股浑厚、略显沉重的土系能量如同开闸的洪水，顺着他的精神力引导，涌入手臂的魔力回路！
“呃！” 能量冲击带来的胀痛感让他闷哼一声，但他咬牙坚持。按照伊莱恩的教导，他全神贯注，如同最精密的工匠，引导着这股外来的能量沿着被炎烬之核重塑过的、相对坚韧的魔力回路，缓缓向下腹的魔力源泉流去。同时，他体内精纯的火系魔力本能地运转起来，如同熔炉般开始煅烧、提纯这股土系能量，将其中的杂质（狂暴的魔兽意志和土元素特性）一点点剔除、转化。
这是一个缓慢而痛苦的过程。每一次引导都消耗着巨大的精神力，能量的冲刷带来持续的胀痛，提纯更是如同在体内进行着一场微型的元素战争。汗水很快浸湿了他新换的棉布内衣。
但他没有停下，也不敢停下。
时间一分一秒过去。手中的魔核光芒逐渐黯淡，体积也缩小了一圈。当感觉魔力回路传来难以忍受的刺痛，精神力也濒临枯竭时，诺亚才缓缓停止了吸收。
他疲惫地睁开眼，眼中布满了血丝，但眼神却异常明亮。他能清晰地感觉到，下腹的魔力源泉壮大了一丝！虽然微乎其微，但这实实在在的提升，让他看到了希望！
没有丝毫休息的念头，他立刻再次闭上眼睛。这一次，不是吸收魔核，而是纯粹的冥想。他要巩固刚刚吸收转化的魔力，恢复枯竭的精神力，并继续打磨对火元素的感知和控制。
旅店的房间内，只剩下诺亚微弱而悠长的呼吸声，以及那枚被他贴身佩戴、在黑暗中散发着恒定而温暖微光的炎烬之核。溪木镇的灯火在窗外闪烁，映照着这个在寂静深夜里，为了生存和力量，不敢浪费哪怕一秒钟的异界少年。
变强的道路，才刚刚开始，而他，己经迫不及待地踏上了征途。
