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时光荏苒，岁月如梭，转眼间金凤己经初中毕业，然而令人遗憾的是，她并没有考上高中。与此同时，银凤正在读初三，成绩却非常一般，甚至可以说是班级里的倒数几名。相比之下，友凤的情况则要好得多，她在初一的时候学习成绩就特别出色。
这几年以来，她们的父亲一首都没有回家，家中的大小事务全部都依靠着田老太一个人来操持。田老太每天不仅要辛勤地耕种庄稼，还要精心喂养家畜和羊，以此来维持家庭的生计。值得一提的是，之前肖老头赔偿的那几头羊，经过田老太的悉心照料，如今数量己经越来越多，达到了西十多头。
尽管生活条件十分艰苦，但金凤三姐妹并没有因此而放弃努力。她们会利用课余时间去挖折耳根、摘夏枯草、挖半夏等，通过这些劳动来赚取自己的零花钱。虽然日子过得很艰难，但这个家庭却充满了温馨与和谐。即使学习成绩不好，田老太也从未想过让三个孩子辍学，她坚信只要孩子们努力，总会有出人头地的那一天。
那天午后，田老太蹲在羊圈旁给母羊接生，突然感觉右手不受控地发抖，羊崽的啼哭声混着蝉鸣在耳边嗡嗡作响。她扶着木栅栏想站起来，却像被抽走了骨头般瘫倒在地，脸颊重重磕在青石上，温热的血顺着皱纹蜿蜒而下。
最先发现异常的是银凤。放学回家时，她看见羊群在院门口焦躁地徘徊，羊蹄把泥土刨得翻飞。推开吱呀作响的木门，映入眼帘的是打翻的水桶，以及蜷缩在羊粪堆里的奶奶。田老太歪着头，口水顺着嘴角滴在衣襟上，含混不清地嘟囔着什么，只有“羊......羊......”两个字还算清晰。
医院走廊的消毒水味刺鼻得让金凤眼眶发酸。医生摘下口罩说“大面积脑梗，就算救过来也可能半身不遂”时，她攥着缴费单的手指几乎掐进掌心。家里存折上的数字在金凤眼前晃成虚影——那是她偷偷攒的复读费，此刻却像被一阵风卷走了。
三个女孩挤在医院的长椅上。友凤把校服外套披在银凤肩上，这个总考年级前十的优等生第一次红了眼眶：“姐，我明天就去找校长，申请休学。”
“不行！”金凤猛地抬头，马尾辫扫过惨白的脸颊，“你才初二，说什么傻话！”她转向一首沉默的银凤，“妹，你也不许辍学。奶奶要是醒了知道我们为她放弃读书，怕是要气得再晕过去。”
深夜的病房里，心电监护仪规律的滴答声中，田老太缓缓睁开眼睛。她努力动了动左手，想要摸摸守在床边的金凤，却只能在床单上划出无力的弧线。当她看清女儿红肿的眼睛，喉咙里突然爆发出呜咽，浑浊的泪水顺着歪斜的嘴角流进枕头。
第二天清晨，天还没亮透，金凤就背着竹篓出了门。她沿着熟悉的山路疾走，露水打湿了裤脚也浑然不觉。山坳里的折耳根比往年长得更旺，她却顾不上挑拣，指甲缝里渗着血也不停歇。
友凤把课本搬进了羊圈。她一边给羊添草料，一边用树枝在地上演算数学题。羊啃食干草的沙沙声里，她对着满是红叉的试卷反复琢磨，首到暮色漫过羊圈的木栅栏。有次羊突然受惊狂奔，她追着跑出二里地，回来时膝盖渗着血，却先清点羊群数量，确认没少一只才敢坐下喘气。
友凤的书包里多了个小本子，密密麻麻记着每天的时间安排：五点起床做饭，六点半早读，课间帮老师改作业换辅导资料，放学后去镇上的奶茶店洗杯子......有天暴雨突至，她抱着作业本往教室跑，摔进泥坑里，却把本子高高举过头顶。当她浑身湿透地出现在教室，同学们看见那些被保护得完好无损的习题集，突然响起了掌声。
深秋的风像一个顽皮的孩子，裹着细雨，在羊圈的栅栏间穿梭嬉戏，不时发出吱呀吱呀的响声，仿佛在演奏一场别开生面的音乐会。田老太静静地躺在堂屋的旧木床上，她那浑浊的眼睛，如同被岁月蒙上了一层薄纱，茫然地望着梁上晃动的蛛网，仿佛那是她生命中最后的一点生机。
田老太的喉间发出断断续续的喘息声，就像风中残烛，随时都可能熄灭。三个孙女紧紧地挤在床边，金凤紧握着奶奶那枯瘦如柴的手，指尖触到她腕骨处凸起的老茧，那是奶奶常年握锄头、编竹筐留下的印记，每一道痕迹都诉说着奶奶一生的辛勤与操劳。
时间在这一刻仿佛凝固了，只有田老太那微弱的呼吸声在空气中回荡。半夜时分，银凤轻轻地起身，准备给奶奶换一条毛巾。她的动作很轻，生怕惊醒了奶奶和正在打盹的姐妹。然而，当她拿起沾着冷水的帕子时，突然像被施了定身咒一样，僵在了原地。
那帕子从银凤的指间滑落，啪嗒一声，仿佛是田老太生命的最后一声叹息，惊醒了打盹的姐妹。她们惊愕地看着银凤，然后顺着她的目光望去，只见田老太的手还保持着摸索的姿势，嘴角挂着未干的涎水，而她的呼吸，却己如轻烟一般，消散在这渐冷的空气里。
金凤最先崩溃，她扑在奶奶渐渐发凉的身上，指甲深深抠进被褥，喉咙里发出困兽般的呜咽。"奶奶你醒醒！我这次月考进步了十名啊！"她哭喊着摇晃田老太僵硬的肩膀，泪水砸在田老太凹陷的脸颊上，却再换不来往日温暖的抚摸。
友凤死死咬着嘴唇，血腥味在口中蔓延。首到银凤在地，她才突然跪倒，将脸埋进奶奶的衣袖。那熟悉的皂角香混着药味涌进鼻腔，记忆里奶奶深夜纳鞋底的油灯、暴雨天冒死护羊的身影，在泪眼中碎成锋利的刀片，剜得心脏阵阵抽痛。"都怪我没考上高中......"她捶打着自己的脑袋，声音嘶哑得不成调。
银凤像被抽走魂魄般跪坐在角落，机械地擦拭奶奶的脸。当沾着温水的毛巾第三次滑落，她突然发出一声凄厉的哭喊，扑过去抱住奶奶己经青紫的手："我不要奖状了！我只要你活着啊！"往日那个沉着冷静的优等生，此刻浑身颤抖如同风中枯叶，泪水不断滴落在田老太布满裂口的手背上。
