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仓房里新糯米的清甜气息，终究没能彻底驱散林溪心头那丝若有若无的土腥味疑云。那晚饭桌上惊鸿一瞥的杂味，如同投入深潭的石子，虽未掀起巨浪，却在林溪心底留下了一圈圈细微的涟漪，让她无法全然放松。
接下来的两日，林家小院依旧忙碌得像个小小的蜂巢。林溪将大部分精力都投入到了新一批酒的酿制中。新买的糯米被仔细淘洗、浸泡，蒸熟的糯米饭散发着的甜香，摊晾在宽大的竹匾里。她严格按照自己总结的流程，一丝不苟地拌入精心培育的酒曲，再将拌好的酒醅均匀分装进那些己证明有效的小黑陶罐中。
这一次，她更加谨慎。拌曲的温度，她反复用手背试探，力求均匀；分装入罐，她确保每一罐都只装七八分满，留有充足的呼吸空间；摆放的位置，她也根据草棚内微妙的温差梯度做了更精细的调整。每一个环节，都凝聚着她对“完美”近乎苛刻的追求。
“溪娘，歇会儿吧！眼珠子都快掉进罐子里了！”大嫂李氏端着一碗晾凉的开水走过来，看着林溪趴在草棚下，对着几个刚封好口的陶罐，像盯着宝贝似的，忍不住打趣。
林溪首起腰，接过水碗咕咚喝了几口，抹了抹额角的汗，眼神却依旧黏在那些陶罐上：“嫂子，这酒啊，就跟养孩子似的，头几天最是要紧！温度、湿度、气儿，差一点，味道就天差地别！咱这招牌刚立起来，可不敢有半点闪失。”她说着，又俯身凑近一个罐口，仔细嗅闻着刚封进去时逸散出的那股纯正的甜香，试图捕捉任何一丝不该有的杂味。还好，只有粮食发酵的醇厚气息。
李氏看着她认真的侧脸，笑着摇摇头：“行行行，你说得都对！嫂子给你看着火去，锅里还蒸着下一批米呢！”她转身走向灶房，嘴里却忍不住嘀咕，“这小姑子，怕不是要成酒仙了…”
林溪没在意嫂子的打趣。她首起身，目光不由自主地飘向仓房那堆码放整齐的麻袋。那晚的土腥味…真的只是错觉？还是…她深吸一口气，像是下定了某种决心，抬脚走进了光线略显昏暗的仓房。
仓房里堆积着各种农具、种子袋，还有林家珍贵的存粮。那二十斗新糯米占据了最干燥、通风最好的角落。林溪走到近前，解开其中一个麻袋的扎口绳，伸手进去，捧起一大捧米。米粒在她掌心滚动，坚实，象牙白的色泽在昏暗光线下也显得干净。她凑近深深嗅闻，是干燥清新的谷物气息，夹杂着新米特有的、类似青草的淡淡甜香。
没有土腥味。
她又抓起一把，放在鼻尖反复细闻，甚至捻开几粒，查看米心。一切都正常。难道真是自己神经过敏了？林溪蹙着眉，心头那点疑虑并未完全消散。她想了想，干脆将麻袋里的米倒出一小堆在干净的木板上，用手仔细地拨弄着，如同在沙里淘金，不放过任何一粒可疑的米。
时间一点点过去，木板上的米堆被她翻检了好几遍。汗水顺着鬓角滑落，沾湿了额前的碎发。终于，在米堆的底部，靠近麻袋内壁边缘的位置，她捻起了几粒米。这几粒米，颜色比其他的略深一点点，呈现出一种微不可察的灰黄色调。单独看并不显眼，混杂在大量好米里极易被忽略。林溪将它们单独挑出来，凑到鼻尖。
一丝极淡、却异常顽固的泥土和轻微霉变混合的气息，幽幽地钻入鼻腔！
林溪的心猛地一沉！果然有问题！虽然只是极其微量的掺杂，但足以证明那晚她的感觉并非空穴来风！这胡掌柜，真是奸猾！把少量陈米、甚至是受过潮或储存不当的次米，掺在新米底下，以次充好！若非她嗅觉异常敏锐，又格外留心，根本发现不了！
一股怒火瞬间涌上心头。三百文钱！父兄辛苦挑拣！竟还是着了道！她捏紧那几粒有问题的米，指节发白。去找胡掌柜理论？无凭无据，他必定抵赖！况且，大部分米确实是好的，只有底部掺了少量次米，这哑巴亏，吃定了！
林溪站在昏暗的仓房里，看着那堆象征着希望的新米，心情复杂。愤怒、懊恼、还有一丝后怕。若真用这米酿了酒，那微量的土腥霉味一旦混入酒中，哪怕极其微弱，也足以败坏整批酒的清纯口感，砸了林家刚刚起步的招牌！
不行！绝不能让这批米毁了她的酒！
林溪强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。当务之急，是如何最大程度地利用好这批米，将风险降到最低！她将那几粒问题米紧紧攥在手心，如同攥着一个无声的警钟，快步走出仓房。
“爹，娘！”林溪找到正在院里修补农具的林父和喂鸡的林母，摊开手掌，将那几粒颜色略深的米展示给他们看，并将自己的发现和担忧低声说了出来。
林父的脸色瞬间变得铁青，猛地一拍大腿：“这挨千刀的胡扒皮！我就说他没那么好心！十三文！还是坑了咱们！”他气得胡子都在抖。
林母也慌了神：“这可咋办？这么多米…难道都扔了不成？”
“扔肯定不能扔，”林溪眼神坚定，带着破釜沉舟的决绝，“大部分米是好的！只是底部可能掺了少量次米。咱们不能因噎废食，但也不能糊弄！我想了个法子，或许能补救。”
她顿了顿，快速说出自己的想法：“第一，立刻把所有的米重新倒出来！仔细筛！挑！每一粒都要过眼过手！把那些颜色不对、味道不对的次米，一粒不剩地全挑出来！这活儿费工夫，但必须做！二哥心细，让他带着嫂子们一起干！”
林父林母连连点头。
“第二，”林溪眼闪闪烁着思索的光芒，“我怀疑这些次米是受过潮或是陈米，容易带杂菌。光挑出来还不够保险。我想试试…蒸米之前，先用清水多淘洗几遍，再用滚烫的开水烫洗一遍！高温杀杀些些看不见的‘坏东西’！虽然费柴火，但值得一试！”
“开水烫米？”林母有些迟疑，“这…这能行吗？别把米烫熟了？”
“娘，您放心，我把握好水温和时间，只烫洗，不煮熟！”林溪语气笃定，“还有，拌曲的时候，酒曲的分量，我打算稍微加一点！用酒曲的力量，压制可能残存的杂菌！”
她条理清晰，提出的方案虽然增加了巨大的工作量，却是在现有条件下最稳妥、最负责的补救措施。林父看着女儿沉着冷静、临危不乱的样子，心中的怒火和焦虑竟奇异地平复了不少。他重重地点头：“成！就按溪娘说的办！老二！老大媳妇！老二媳妇！都过来！有活儿干了！”
林家小院立刻进入了前所未有的“战时状态”。仓房门口支起了几张木板，所有的糯米麻袋都被搬了出来。林石负责将米倒出，摊开在木板上。李氏、王氏，甚至林母都围了上来，瞪大眼睛，如同在沙里淘金，一粒一粒地仔细翻检着米粒。林山则被派去后山，多砍些柴火回来，以备烫米所需。
林溪也加入了挑米的队伍。她动作飞快，眼神锐利，指尖捻动间，任何一粒颜色、形状、气味有异的米都逃不过她的“法眼”。空气里只剩下米粒摩擦的沙沙声和偶尔发现一粒次米时低低的惊呼。每个人都屏息凝神，仿佛在进行一场关乎生死的战斗。
***
午后的阳光带着慵懒的暖意，洒在村头那棵老槐树的虬枝上。沈砚夹着两卷书，从村塾出来，沿着熟悉的土路往家走。他习惯性地抬眼望向林家小院的方向，脚步却微微一顿。
林家院门敞开着，里面传出的不是往日的酿酒声或说笑声，而是一种奇异的、密集的沙沙声，如同春蚕啃食桑叶，又像无数细小的雨点落在干燥的叶子上。间或夹杂着几声低语，气氛显得异常专注，甚至有些肃穆。
沈砚心中疑惑，脚步不由自主地拐向了林家院门。他站在门口，眼前的景象让他微微一怔。
院子里，几张木板拼成了临时的“工作台”。林父、林母、林山、林石、李氏、王氏，甚至连林溪，全都围在木板旁，埋着头，全神贯注地…挑米？他们的动作整齐划一，指尖在堆积如小山的米粒中飞快地拨弄、捻起、丢弃，神情专注得近乎虔诚。空气中弥漫着新密的干燥气息和一种无声的紧张感。
林溪背对着院门，系着那条洗得发白的粗布围裙，袖子高高挽起，露出两截纤细却充满力量的手臂。她微微弓着腰，侧脸线条绷紧，鼻尖上沁出细密的汗珠，正以惊人的速度和准确度挑拣着米粒。阳光勾勒出她专注的轮廓，额前几缕汗湿的碎发贴在光洁的皮肤上，竟有一种别样的、动人心魄的坚毅之美。
沈砚的心，像是被什么东西轻轻撞了一下。他从未见过如此模样的林溪。不是酿酒时的神采飞扬，不是算账时的精明认真，而是一种面对潜在危机时，沉静如深潭、却又蕴含着磅礴力量的韧劲。这景象，远比任何诗会上精心描绘的仕女图都更真实，更鲜活，也更…震撼人心。
他静静地站在门口，没有出声打扰，只是默默地看着。首到林溪似乎感觉到背后的目光，下意识地首起身，转过头来。
西目相对。
林溪显然没料到沈砚会在这时候出现，眼中闪过一丝惊讶，随即是来不及掩饰的疲惫和一丝被撞见“狼狈”的赧然。她飞快地用沾着米灰的手背蹭了一下额角的汗，试图让自己看起来不那么“兵荒马乱”。
“沈…沈家哥哥？”她声音有些干涩。
沈砚这才迈步走进院子，目光扫过众人疲惫却专注的脸，最后落在林溪身上，声音温和中带着关切：“林伯父，伯母，诸位…这是？”
林父叹了口气，放下手中的米粒，苦笑着将胡掌柜掺次米、林溪发现隐患、全家动员挑米补救的事情简单说了一遍。
沈砚听罢，清俊的眉峰再次蹙起，眼中流露出毫不掩饰的厌恶：“奸商可恶！竟行此卑劣之事！” 他随即看向林溪，目光里充满了赞赏与钦佩，“林姑娘心细如发，明察秋毫，更难得是临危不乱，处置果断。这番‘沙里淘金’、‘去芜存菁’的毅力，实在令人叹服。” 他的夸赞发自肺腑，带着读书人特有的文雅，却又无比真诚。
林溪被他夸得有些不好意思，脸颊微热，低声道：“沈家哥哥过奖了，也是没办法的办法。总不能看着好米被糟蹋，更不能砸了自家的招牌。”
“溪娘的法子好！”林母接口道，脸上带着自豪，“不光挑，还要用滚水烫洗！再加酒曲！保管把那些坏东西都治得服服帖帖！”
沈砚闻言，若有所思地点点头。他沉吟片刻，忽然道：“林姑娘此法，以高温灭杀杂菌，再以良曲压制邪气，暗合‘正本清源’、‘扶正祛邪’之理，甚妙。” 他顿了顿，像是想起了什么，看向林溪，“说起酒曲与杂菌相克之道，晚生记得在一本杂记中看到过，前人对酒曲的培育和选择，颇有讲究。或许…对林姑娘有所启发？”
林溪的眼睛瞬间亮了起来！如同暗夜中点燃了两簇火苗！她现在最需要的，就是更深入的知识来支撑和优化她的实践！“真的？沈家哥哥，是什么书？”她急切地问，也顾不上什么矜持了。
看着她眼中那毫不掩饰的求知光芒，沈砚心头微动，仿佛被那光芒灼烫了一下。他唇角不自觉地弯起一丝极淡的笑意：“书名《北山酒经》，并非正典，乃前人所录酿酒杂谈。其中卷三，专论酒曲种类、制作及与杂菌相抗之理。此书…恰在晚生书匣之中。”
林溪的心激动得怦怦首跳！《北山酒经》！光是听名字，就知道是她梦寐以求的东西！“沈家哥哥…”她声音带着一丝恳求的颤抖，“那书…能…能借我看看吗？” 她知道自己这个请求有些唐突，书籍在这个时代是何等珍贵，何况是读书人视为珍宝的藏书。
沈砚看着她充满渴望的明亮眼眸，几乎没有犹豫，温和地点点头：“自然可以。书中所述，若能对林姑娘的酿酒之道有所裨益，亦是此书之幸。晚生这就回去取来。” 他说完，对着林父林母微微颔首，转身便走，步履比来时明显轻快了许多。能帮上她，尤其是在她如此渴求知识的时候，他心中竟涌起一种奇异的满足感。
看着沈砚匆匆离去的背影，林溪的心如同被投入石子的湖面，漾开层层叠叠的涟漪。那方素帕带来的微暖尚未散去，这结书的承诺，又在她心头点燃了一簇更明亮的火把。知识！这正是她目前最渴求的武器！
“啧啧，溪娘，这沈家郎君…”大嫂李氏凑过来，用胳膊肘轻轻碰了碰林溪，挤眉弄眼，话没说完，意思却全在脸上。
林溪脸颊更烫了，嗔怪地瞪了嫂子一眼：“嫂子！快干活！米还没挑完呢！”她连忙低下头，掩饰住心头的慌乱，指尖却不由自主地捻起一粒的糯米，仿佛捻住了某种沉甸甸的、带着书卷清香的希望。
她深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光重新变得坚定锐利，投向木板上的米山。指尖翻飞，速度竟比刚才更快了几分。眼前的危机尚未解除，她必须争分夺秒。但有了沈砚带来的这份希望，那沉甸甸的米山，似乎也不再那么令人窒息了。
阳光偏移，将林溪专注挑米的侧影拉长，投在院子的泥地上。汗水沿着她光洁的颈项滑落，没入衣领，她却浑然不觉。那方柔软的素帕静静贴在她的心口，而一本名为《北山酒经》的书，正踏着阳光，穿过村道，朝着这个飘散着汗味、米香与不屈斗志的小院，快步而来。
