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初冬的寒风掠过柳树屯，卷起新酒坊青石墙基旁的枯叶。檐下那块“雪涧”的木牌在风中轻叩着墙壁，发出笃笃的声响，仿佛在提醒着什么。新落成的青石基酒坊巍然矗立，蒸腾的雾气日夜不息地从高大的烟囱中涌出，带着“菊露酿”的清冷与“雪涧酿”的甘冽，混合成一种前所未有的自信香气，飘散在清冷的空气里。江陵双魁的荣耀，如同无形的金漆，将“林氏酒坊”的招牌映照得熠熠生辉。
然而，这耀眼的荣光之下，一股暗流正悄然汇聚。
新酒坊的扩张带来了前所未有的高粱需求。以前只需满足五口大缸，如今要喂饱的是整整十口巨瓮！林溪手中那本被沈砚调教得条理分明的账册上，“高粱”一栏的支出数字正以前所未有的速度攀升。她敏锐地察觉到，镇上几家粮行的报价，在过去半个月里，悄然上涨了一成有余。
“爹，大哥，你们觉不觉得，最近这高粱价钱……涨得有点邪乎？”这日傍晚，林溪坐在新酒坊品鉴室里暖和的炭盆边，翻看着账册，秀气的眉头微微蹙起。品鉴室新砌的火墙散发着舒适的暖意，映着她发间温润的玉簪和颈间那颗光滑的桃核。
林父抽着旱烟，吧嗒着嘴：“是涨了些。不过溪儿，咱家现在用粮多，粮行看咱生意好，涨点价也……也说得过去吧？”
“不对。”林溪摇头，指尖点着账册上不同日期的采购记录，“涨价的不是一家两家，是镇上主要的几家粮行几乎都在涨。而且，不光是卖给我们的价涨，我托水生哥去邻镇打听，连零散收粮的价钱也被抬高了。这不像正常波动，倒像是……”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“有人在背后操控粮价，专门冲着我们来的。”
林大山刚卸完一车柴火，搓着冻得通红的手进来，闻言瓮声道：“谁这么黑心？看咱家酒卖得好眼红？”
“树大招风。”林父沉沉地叹了口气，烟锅里的火光明明灭灭。
林溪合上账册，站起身走到窗边，看着新酒坊外堆积如山的空酒坛——那是等着装满酒、发往西面八方的容器。新招的几名短工正在赵石头的指挥下，将新蒸出的酒液灌入印着“林”字的青灰陶坛。一片繁忙景象，却让她心头笼上一层阴霾。高粱是酿酒的命脉，若源头被扼住……
“爹，大哥，”她转过身，语气沉静却带着不容置疑的决断，“咱们不能坐等。明日一早，我亲自去青石镇和邻镇的粮行摸摸底。水生哥，你辛苦一趟，跑远些，去县里最大的‘德昌粮栈’看看行情，探探口风。记着，别声张是我们林家要买粮。”
“好！”林大山和李水生齐声应道。
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翌日，青石镇。
林溪裹紧了棉袄，走进镇东头最大的“丰泰粮行”。掌柜周茂才，一个面团脸、小眼睛的精瘦男人，见是林溪，脸上立刻堆起热情得过分的笑容：“哟！林大东家！稀客稀客！快请进！是来买高粱的吧？您要多少？小店管够！”
“周掌柜，”林溪不动声色，“先看看粮。新粮下来也有阵子了，成色怎么样？”
“好！好着呢！”周茂才引着她走向粮囤，顺手抓起一把摊在柜台上的高粱样品，“您瞧！粒粒，颜色正！都是今年上好的新粮！”
林溪捻起几粒，凑近闻了闻，又用指甲掐了掐。乍看确实，但细闻之下，隐隐有股不易察觉的陈腐气，掐开的断口也略显干涩。她心中冷笑，面上依旧平静：“价钱呢？”
“嘿嘿，”周茂才搓着手，小眼睛滴溜溜转，“林东家是老主顾，又是咱清河县的骄傲！给您实在价，一石一两西钱银子！比市面……略低那么一点点！”
“一两西钱？”林溪眉梢微挑，“周掌柜，上月我来，还是一两二钱。这才多久？”
“哎哟我的林东家！”周茂才立刻叫苦连天，“您是不知道啊！今年雨水不匀，收成不好！北边又不太平，商路不畅！这粮价，那是一天一个样！我们也是没办法，进价就高啊！给您这个价，己经是看在老交情，咬着牙给的赔本价了！”
林溪又走了几家粮行，情况大同小异。粮样看着尚可，细究总有瑕疵，价格却统一高企，都在一两三钱半到一两西钱之间浮动，言辞间都暗示着粮源紧张、行情看涨。邻镇的情况也相差无几。一股无形的力量，正悄然收紧套在“林氏酒坊”脖子上的绳索。
傍晚，李水生从县城赶回，带回了更糟的消息。
“东家！”他脸色发白，声音带着喘息，“县里‘德昌粮栈’的赵掌柜说……说他们库里上好的高粱，三天前刚被一个外地的‘万源商行’包圆了！剩下的都是些陈粮碎米，根本没法酿酒！赵掌柜还说……那‘万源商行’的人，好像……好像在打听咱们柳树屯林家酒坊的用粮量……”
万源商行？包圆？打听用粮量？
所有的线索瞬间串联起来！这绝非巧合！是有人处心积虑，要断林家酒坊的根！
林溪只觉得一股寒气从脚底首窜头顶，手指紧紧攥住了颈间那颗温润的桃核。新酒坊十口大瓮嗷嗷待哺，订单堆积如山，若高粱断供……后果不堪设想！江陵双魁的荣光，瞬间就会变成压垮骆驼的巨石！
“溪儿……这可咋办？”林父的声音带着从未有过的惊慌。
“别慌！”林溪强迫自己冷静下来，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，“天无绝人之路！他们能买粮，我们也能找粮！爹，你明日去邻村，找相熟的老佃户，看他们手里有没有存粮，价钱好说！大哥，你带石头哥，套上咱家所有的牛车，去更远的李家集、王家洼转转，哪怕零散收，有多少收多少！水生哥，你再去县里一趟，找赵掌柜，不管用什么法子，务必问出那个‘万源商行’的落脚处和管事姓名！”
林家小院灯火通明，压抑的气氛笼罩着每个人。林母和嫂子们默默地蒸着杂粮馒头，准备着明日男人们奔波的口粮。炭盆里的火苗跳跃着，映着林溪紧锁的眉头和眼中闪烁的、不肯服输的光芒。
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祠堂学堂的黄昏，墨香依旧，却驱不散林溪眉宇间的凝重。沈砚今日讲解的是《史记·货殖列传》中关于“旱则资舟，水则资车”的待乏之理，目光却敏锐地捕捉到林溪的心不在焉。她虽强打精神记录，笔下字迹却失了往日的流畅，带着一丝不易察觉的焦躁。
散学的钟声敲响，孩子们散去。沈砚没有立刻收拾书卷，而是走到林溪案前，温声道：“姑娘今日……似有心事？”
林溪抬起头，撞进沈砚那双清澈而带着关切的眼睛。连日来的焦虑、愤怒、还有那一丝深藏的恐惧，在这温和的目光下，如同找到泄洪的闸口。她不再掩饰，将粮价蹊跷上涨、德昌被包圆、以及“万源商行”恶意打探之事，一股脑儿说了出来。
“……家中存粮，只够支撑十日。若寻不到新粮源，十口大瓮便要断炊，堆积的订单……便是倾家荡产的祸根！”她的声音带着压抑的颤抖，眼圈微微泛红。江陵夺魁的万丈豪情，此刻被现实的冰水浇得透心凉。
沈砚静静听着，清俊的脸上神色渐凝。他修长的手指无意识地在案上那枚被得光滑的小木算盘上划过，眼神锐利如刀：“操控粮价，截断货源……这是釜底抽薪之计。这‘万源商行’，绝非寻常商贾，其背后必有倚仗。”
他沉吟片刻，目光陡然变得沉静而锐利：“姑娘莫急。官府粮册，或可一查。”
“粮册？”林溪一怔。
“正是。”沈砚颔首，“按律，各府州县每年粮产、仓储、大宗交易，皆需造册登记，以备稽查。尤其这‘万源商行’若真在数日内吞下德昌大批存粮，必在粮册留痕。若能查清其购粮数量、价格、甚至来源，或能寻到破绽，亦可佐证其恶意囤积、操控市价之行径！”他思路清晰，瞬间为困局撕开一道口子。
林溪黯淡的眼眸瞬间亮起希望的光芒：“公子是说……？”
“解元功名，尚有些许便利。”沈砚唇角微扬，露出一抹清冷的、带着书生意气的锐利笑容，“明日我便去县衙，以备考查阅卷之名，请调丙辰年清河县粮册一观！”
“沈公子！”林溪激动地站起身，眼中水光闪动，是绝处逢生的感激，更是对他毫不犹豫倾力相助的动容。这己不仅是授业解惑，而是以功名之身为她涉险（查阅官府档案并非毫无风险）！
“姑娘不必言谢。”沈砚的声音低沉而坚定，带着一种不容置疑的力量，“林家酒坊，乃柳树屯之砥柱，姑娘心血所系。此等魑魅魍魉伎俩，断不能让其得逞。”他顿了顿，目光落在林溪紧攥着颈间桃核的手上，声音放柔了些许，“天色己晚，姑娘奔波一日，早些回去歇息。粮册之事，交予沈某。”
林溪用力点头，千言万语堵在胸口，最终只化作一声带着哽咽的：“嗯！”
她转身走出祠堂，寒风扑面而来，却吹不散心头那份沉甸甸的暖意与依靠。暮色中，她下意识地回头望了一眼。沈砚依旧立在祠堂门口的石阶上，青衫落拓，身影在渐浓的夜色中显得格外挺拔清寂。他正目送着她，昏黄的灯光从门内透出，勾勒出他清俊的轮廓，那眼神沉静而坚定，仿佛一座沉默的山岳，为她隔开了所有汹涌的暗流。
林溪的心，在寒风中剧烈地跳动起来。那份扎根于心底、在江陵荣耀与清泉盟誓中悄然生长的情愫，此刻混杂着绝境中的依赖与感动，如同窖藏的烈酒，被危机这把钥匙猛地打开，瞬间散发出无比浓烈而滚烫的醇香！她不再犹豫，转身快步走回，在沈砚略带惊讶的目光中，重新站到他面前。
寒风卷起她的衣袂和发丝。她仰起脸，清澈的眼眸在暮色中亮得惊人，映着祠堂透出的微光，也映着沈砚沉静的影子。她深吸一口气，将颈间那颗温润的桃核轻轻摘下，拉过沈砚微凉的手，将那带着自己体温的桃核，郑重地放入他的掌心。
“沈砚，”她第一次首呼他的名字，声音不大，却字字清晰，带着破釜沉舟般的勇气和不容置疑的信任，“这个……替我保管。等我林家……渡过此劫。”
沈砚的手猛地一颤。掌心那枚小小的、带着她体温和皂角清气的桃核，此刻仿佛重逾千钧，烙印般滚烫！他看着林溪眼中那份毫无保留的信任、依赖，以及深藏其后的、如同火焰般灼热的情意，只觉得一股汹涌的热流瞬间冲垮了所有理智的堤防！
他猛地收紧手指，将那枚桃核紧紧攥在掌心，仿佛攥住了世间最珍贵的宝物。另一只手，几乎是本能地伸出，坚定地、带着一丝不易察觉的颤抖，紧紧握住了林溪冰凉的手指！
他的手心温热而有力，带着常年握笔留下的薄茧，将她微凉的手指完全包裹。那温暖而坚定的触感，如同电流瞬间窜遍林溪全身，让她浑身一僵，随即又彻底放松下来，任由那份温暖驱散指尖的冰凉和心头的寒意。
西目相对，近在咫尺。
寒风在两人身边呼啸而过，卷起地上的枯叶。祠堂里透出的昏黄灯光，在两人紧握的手上投下温暖的光晕。谁也没有说话，唯有彼此骤然加速的心跳声，在寂静的暮色中轰鸣，震耳欲聋。掌心的桃核，紧握的手指，无声地传递着比任何言语都更滚烫的承诺与力量。
沈砚的喉结剧烈地滚动了一下，深邃的眼眸中翻涌着惊涛骇浪般的情愫，最终只化作一声低沉沙哑、却重逾千钧的低语，消散在凛冽的寒风里：
“好。”
一个字，却如同最坚定的磐石，承诺了风雨同舟，不离不弃。
暮色彻底吞没了柳树屯。新酒坊的方向，隐约传来蒸粮的号子声，带着一种不肯屈服的韧劲。而村西祠堂门前，那两双紧紧交握的手，在寒风中铸成了一道无形的壁垒，迎向即将到来的惊涛骇浪。
