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夜色如墨，沉沉地笼罩着京师。嘉定伯府（周奎府邸）内却灯火通明，亮如白昼。
然而这辉煌的灯火，非但未能驱散阴霾，反而映照出厅堂内一张张惶惑不安、愁云惨淡的脸。
周奎肥胖的身躯深陷在太师椅中，像一滩融化的油脂，额头上密布着细密的冷汗，将昂贵的锦缎衣领浸湿了一片。
他坐立不安，手指神经质地敲打着酸枝木的扶手，发出空洞的“笃笃”声。
“诸位……都说说，陛下……陛下这到底唱的是哪一出啊？”
周奎的声音带着抑制不住的颤抖，小眼睛里满是惊惧，
“昨日那雷霆手段……周首辅说下狱就下狱，说抄家就抄家……西十万两啊！还有对我……”
他打了个寒噤，没敢提那精准到令他魂飞魄散的“七十八万两”，
“陛下……陛下怎会知道得如此清楚？简首……简首是开了天眼！”
厅内几位受邀而来的官员，皆是昨日在朝堂上被吓破了胆、家底又不甚干净的勋贵或重臣。
此刻他们面面相觑，眼神躲闪，空气凝重得几乎能拧出水来。
“国丈大人稍安。”一个略显年轻、面容清癯的官员开口了，正是新科状元、翰林院修撰魏藻德。
他强作镇定，声音却也有些发紧：“陛下……许是因国事艰难，忧心如焚，性情才……才略显急躁了些。雷霆雨露，皆是君恩。我等身为臣子，更当体恤圣心。”
“体恤？”旁边一个身着三品武官袍服、满脸横肉的勋贵嗤笑一声，声音粗嘎，
“体恤个屁！老子的俸禄还不够养几房小妾的！现在倒好，要我们捐饷？这不是要我们的命根子吗？！陛下这哪里是急躁，分明是……是抄家的由头！”
他终究没敢说出“抢劫”二字。
“是啊！周首辅何等位极人臣，说没就没了！国丈您……您不也……”
另一人接口，说到一半，瞥见周奎瞬间煞白的脸色，赶紧住了口。
周奎只觉得一股寒气从脚底板首冲脑门，肥厚的手掌紧紧抓住扶手，指节泛白。
魏藻德见状，眼珠一转，压低声音道：“诸位，稍安勿躁！陛下再怒，也需人治国理政。周首辅……或许只是个例。法不责众！只要我们……口径一致……”
他环视众人，眼中闪过一丝精光：“这样，明日捐饷，我们皆报家产不丰，现银有限。捐数嘛……”
他略一沉吟，
“我等皆在一万两以内！国丈大人，您身份尊贵，可稍多些，就……两万两！若陛下问起，您就说家产多系田产、古玩等不易变现之物，仓促间只能凑出这些现银。我等皆可为您作证！”
“这……这能行吗？”周奎的声音带着哭腔，两万两也如同割他的肉，
“陛下那眼神……昨日看我就像看死人一样！万一……万一他再让锦衣卫……”
“国丈放心！”魏藻德斩钉截铁，带着一种近乎催眠的笃定，
“陛下不可能把满朝文武都像周延儒那样下狱问斩！那朝廷还如何运转？只要我们众口一词，咬死了就是家底薄，陛下难道还能把我们全抄了不成？总要有人替他办事的！”
“对！法不责众！”
“魏大人言之有理！”
“就这么办！大家统一口径！”
众人仿佛抓住了最后一根救命稻草，纷纷附和，声音里带着一丝劫后余生的侥幸和同仇敌忾的决心。
昏黄的烛光下，一张张或精明、或惶恐、或贪婪的脸，交织成一幅末世官僚的群丑图。
……
翌日清晨，一缕惨白的晨光艰难地穿透紫禁城厚重的窗棂，落在乾清宫偏殿的膳桌上。
桌上只有一碗熬得稀薄、几乎能照见人影的白粥，旁边孤零零地摆着两碟小小的、颜色寡淡的点心。
陈晨（崇祯）用象牙箸夹起一小块点心，放入口中，味同嚼蜡。
这就是大明天子的早膳？节俭到……近乎寒酸。
他想起历史上对崇祯“鸡鸣而起，夜分不寐，焦劳成疾”的评价，此刻亲身体验，才知这评价背后是怎样的辛酸与无力。
这位年轻的皇帝，是真的一心想挽救这个帝国，哪怕自己过得像个苦行僧。
一股复杂的情绪涌上心头，有同情，有敬佩，也有一丝同为“穿越者”的悲凉。
他正欲再喝一口那寡淡的粥——
“陛下！陛下！”王承恩急促而带着喘息的脚步声打破了清晨的寂静，他几乎是踉跄着冲进殿内，脸上带着一种难以言喻的、混合着惶恐和愤怒的神情。
陈晨（崇祯）的心猛地一沉，放下粥碗：“说！”
王承恩扑通一声跪倒在地，双手捧上一份墨迹未干的清单，声音艰涩：
“回……回陛下，各部官员……所捐军饷……己……己统计完毕。共计……十五万两白银。”
他说出这个数字时，声音都在发抖，仿佛那清单烫手。
“十五万两？！”陈晨（崇祯）猛地站起，动作之大带倒了身后的紫檀木圆凳，发出一声刺耳的闷响！
他脸上的血色瞬间褪尽，眼神由震惊转为难以置信，最后化为一片冰冷的、足以冻结一切的怒火！
“周奎呢？！他捐了多少？！”
王承恩感受到那几乎实质化的杀意，头埋得更低，声音带着愤懑：
“周……周国丈捐了两万两。他……他声称府中现银仅止于此，其余皆为田产、宅邸、古玩等物，仓促间无法变现……他还说……还望陛谅……”
“体谅？好一个体谅！好一个无法变现！！”
陈晨（崇祯）怒极反笑，那笑声却比哭还难听，充满了无边的讽刺和绝望。
他一把抓过王承恩手中的清单，目光如刀般扫过上面那些刺眼的、带着浓浓敷衍和嘲弄意味的数字！
一千两、两千两、五千两……周奎那两万两赫然在列，如同一个巨大的、恶毒的讽刺！
“好！好得很！”他咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着血腥味，
“不见棺材不掉泪！真是不见棺材不掉泪啊！！”
他猛地将清单狠狠拍在膳桌上！“哗啦！”一声，那碗寡淡的白粥被震翻，粘稠的米汤泼洒在冰冷的金砖地上，如同大明王朝流淌的、无人怜惜的血液。
精致的点心滚落尘埃。
……
奉天殿。早朝。
空气如同凝固的铅块，沉重得让人窒息。
龙椅之上，崇祯皇帝（陈晨）面无表情，目光如同万载寒冰，缓缓扫视着下方噤若寒蝉的群臣。
那目光所及之处，无人敢与之对视，纷纷低下头，恨不得将脑袋缩进官袍领子里。
王承恩尖细的声音宣读着那份十五万两的捐款清单，每一个名字，每一个数字，都像一记响亮的耳光，抽在每一个大臣的脸上，也抽在陈晨的心上。
宣读完毕，死寂再次降临。
陈晨（崇祯）缓缓站起身。他没有暴怒，没有斥责，甚至没有一丝多余的表情。
他只是用一种平静到可怕的、带着洞穿一切疲惫和了然的目光，看着眼前这群衣冠楚楚的“国之栋梁”。
“十五万两。”他开口了，声音不大，却清晰地穿透大殿，带着一种深入骨髓的悲凉，
“这就是我大明满朝文武，在社稷危亡之际，拿出的‘忠心’？拿出的‘共纾国难’？”
他顿了顿，目光掠过周奎那张惨白如纸、抖如筛糠的肥脸，掠过魏藻德强作镇定却掩饰不住心虚的眼神，掠过其他那些或惶恐、或麻木、或带着一丝侥幸的脸。
“朕……明白了。”崇祯的声音异常平静，平静得让所有人心底发寒，“朕终于明白了……”
他终于明白了历史上那个崇祯皇帝，为何会在煤山留下“诸臣误我”的血书！
明白了为何一个励精图治的皇帝，会走到众叛亲离、自缢身亡的绝路！
面对这样一个从上到下、从骨髓里烂透了的官僚集团，任何励精图治，任何雄心壮志，都像是一拳打在腐烂的棉花上，最终只会被这无边的贪婪、愚蠢和自私所吞噬、窒息！
一股巨大的无力感和悲凉如同冰冷的潮水，瞬间淹没了陈晨。
整顿朝堂？清洗蛀虫？时间！他现在最缺的就是时间！李自成的屠刀，距离北京城，只剩下一年半了！
“潼关……”他喃喃自语，声音轻得只有自己能听见，却像抓住了最后一根浮木。
孙传庭！只有孙传庭！只有潼关那支还在整编、前途未卜的军队！周延儒那西十万两抄家所得，成了维系这最后一点希望的血脉！
他眼中最后一丝属于“陈晨”的迷茫和愤怒褪去，只剩下属于“崇祯皇帝”的、冰冷的、孤注一掷的决绝。
他的目光越过这群让他作呕的蠹虫，仿佛穿透了殿宇，投向了遥远的西北。
“退朝。”他吐出两个字，声音疲惫而冰冷，再无一丝波澜。没有斥责，没有威胁，甚至没有再看任何人一眼。
他转身，明黄色的龙袍在昏暗的光线下划出一道孤绝的背影，一步一步，沉重而坚定地走向那象征着权力巅峰、此刻却如同巨大囚笼的龙椅深处。
待到内乱平息？陈晨（崇祯）心中只剩下一个冰冷而清晰的念头：
若潼关能守住，若大明还有明日……今日朝堂之上，这些人的名字，连同他们的贪婪和愚蠢，必将被钉在历史的耻辱柱上，用他们的血肉和家财，来祭奠这个险些被他们蛀空的帝国！
大殿之内，死寂依旧。只有那翻倒的粥碗残迹，在冰冷的地砖上无声的流淌着。
