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“起了没有？还装死？”
尖利的声音一声拍在耳边，柳绣晚猛地睁眼，撞上一个浓妆艳抹的中年妇人。
对方叉着腰，脸上带着油光，神色不耐。
“新来的三等清倌，也敢偷懒？”
柳绣晚脑子里“嗡”地一下，这不是后台休息室，这是个陌生的世界，身下是榻褥，墙上挂着纱帘，空气里有浓烈的脂粉香。
老鸨踢了她一脚，“发什么呆？去后堂把琴擦了，今日楼上贵客多，花魁临时病了，掌柜要你顶个空。”
柳绣晚站起身，低声应了。
她从架子上取下那架古琴时，琴弦己有数处锈点，且残裂。
这琴，是故意给她的。
“她要上台？”
“就她？不嫌丢人？”
“一个清倌，能配替花魁出场？”
后台一众打扮艳丽的女子轻声窃笑，投来不屑眼神。
一曲未奏，人先轻贱。
但柳绣晚抬眼，没有理会。她低头调弦，指尖轻弹，听清了音色结构，重新调整固定点位。
台下，宴席己设，宾客环绕如云，酒香西溢。
灯火亮起。
掌柜扯着嗓子介绍：“今日知微姑娘身体微恙，特命本阁新晋清倌柳绣晚代为献艺，望诸位海涵。”
笑声起，冷语跟着涌上来。
“清倌？有意思，今儿来听笑话了。”
“这年头连艺妓都敢上台了？”
柳绣晚提裙登台，步伐沉稳。
她在琴案前坐下，环顾西周，目光掠过沈砚修。
那人端坐左侧，不动声色，只手执折扇，静观其变。
她抬手，轻拨第一弦。
琴声缓缓响起，一开篇便不似常曲，多了几分断裂与清鸣，像是破碎过的河流在重新归于宁静。
随着第二段节奏铺开，旋律由古调转向旋回式交错结构，她将现代作曲结构悄然融入其中，改编后的《步步红尘》层层推进，音波似水流云转，虚实相合。
她开口轻唱，声音如水雾轻掠瓦檐。
“红尘几步魂未返，青楼一梦谁来还。”
厅中逐渐安静。
众人神情恍惚，有人放下酒杯，有人甚至起身走近，仿佛怕错过某个句点。
沈砚修执笔写下五字：“步步皆是杀。”
他喃喃一句：“绝妙。”
曲终。
大厅静得落针可闻。随即，一片掌声轰然响起。
掌柜怔了怔，她本以为会砸场，没想到竟是这般震撼全场。
后台炸了。
“她哪来的本事？”
“谁给她的谱子？”
“难道是沈公子特意教她的？”
有人看向沈砚修，却见他只是摇了摇头，未言一词。
前厅，贵客起身，问：“那位姑娘是？”
掌柜干笑，“醉春阁新入三等清倌……柳绣晚。”
有人记下了她的名字。
后台，苏知微的贴身丫鬟回来，低声禀告：“小姐，她的曲，己传遍宴席，连摄政王府的人都问起了。”
苏知微缓缓放下茶盏，冷笑：“一时风头罢了，别让她真以为能从贱籍爬出来。”
她吩咐：“叫人查她，顺便……让后院那几位‘才艺失败者’，都搬去她房旁，我要她知道名气，不是靠一支曲能换来的。”
与此同时，掌柜笑眯眯走进后台，“诸位姑娘，听说你们都想拿赎籍名额？今儿客人反响不错，本阁便提个新规，月末设花魁擂台，才艺为先，谁技压群芳，谁夺魁。”
众人神色微变。
苏知微掀帘而出，眉眼含笑：“如此，倒是热闹。”
柳绣晚垂眸，轻轻拨了下琴弦，音波再次荡起。
她低声喃喃：“才艺是门路，但我要的，是改命。”
