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城南，清源书斋。烛火摇曳，映照着李焕清俊而略显苍白的脸。他正伏案疾书，墨迹在宣纸上晕开。
“李兄，还在用功？”同窗好友孙平端着一碗热汤进来，“许先生送来的参汤，嘱咐你一定要趁热喝了。”
李焕搁笔，揉了揉发酸的手腕，接过汤碗：“多谢孙兄，也替我谢过先生。”他小口啜饮着，热气氤氲了他眼中的情绪。
孙平凑近，压低声音：“李兄，今科…你有几分把握？外面都在传，丞相大人似乎对寒门士子颇有微词…”
李焕动作一顿，放下汤碗，目光投向窗外沉沉的夜色：“微词？位高权重者，所思所想岂是我等寒士所能揣度？我们能做的，不过是写好胸中之策，无愧于心罢了。”
“可是…”孙平犹豫了一下，“我听说，丞相府的人，似乎在打听你叔父的事…”
李焕的脊背瞬间绷首，手指无意识地攥紧了衣角，但声音依旧平静：“家叔父不过一介乡绅，有何可打听？孙兄莫要听信流言。夜深了，早些歇息吧。”他重新拿起笔，仿佛要将所有的不安都倾注于笔端。
孙平见状，只得道了声“李兄也早些休息”，退了出去。
门扉合拢，书房内只剩下李焕一人。他再也无法维持表面的镇定，搁下笔，走到窗边，望着丞相府所在的方向，眼神复杂难明。袖中，似乎还残留着许昭递给他那份“江南乡试优卷”时，指尖的微凉。那不仅是指点，更是一道无形的枷锁。而司马文和的阴影，如同这无边的夜色，正沉沉地笼罩而来。
丞相府书房，烛火通明。国子监祭酒卢文忠，这位以耿首清介闻名的老臣，此刻坐在司马文和对面，神色间带着一丝不易察觉的拘谨。
“卢祭酒，今科殿试由你主持，乃众望所归。”司马文和语气温和，亲自为卢文忠斟了一杯茶，“陛下锐意求新，欲广纳寒门才俊，此乃国家之福。祭酒阅卷，当以才学为本，秉公持正，不必为门第所囿。”
卢文忠连忙拱手：“丞相教诲，下官谨记。为国选才，自当唯才是举，不敢有私。”
“嗯。”司马文和颔首，话锋却轻轻一转，“只是，近来京城士林风气，似有些浮躁。一些寒门学子，急于求成，或恐沾染了轻狂之气，行文立论，过于偏激，以标新立异为能事。此等风气，若带入朝堂，恐非社稷之福。”
卢文忠眉头微蹙：“丞相的意思是…？”
“本相只是担忧。”司马文和端起茶盏，氤氲的热气模糊了他的眼神，“文章之道，贵在中正平和，言之有物，而非哗众取宠。尤其殿试策论，关乎国策，更需稳重。祭酒乃士林泰山北斗，当以醇厚端方之文风为标杆，为天下学子树一典范。对于那些言辞激烈、根基不稳、恐有媚上邀宠之嫌的文章…”他顿了顿，声音沉稳，“祭酒心中当有一杆秤。”
卢文忠沉默了片刻。他明白司马文和话中所指，也听出了那不容置疑的分量。他深知这位年轻的丞相手段之深，更明白自己虽为祭酒，但在这盘根错节的朝局中，许多事身不由己。他缓缓道：“下官…省得。取士之道，才学为基，品行为重，文风亦不可轻忽。下官自会严加甄别。”
“如此甚好。”司马文和露出满意的笑容，“有劳祭酒了。”
