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这日，薛蟠假托贾政之名把宝玉哄出府来。原来，是他得了些鲜藕、西瓜、鲟鱼、暹罗国进贡的灵柏香熏的暹罗猪等稀罕物，想邀宝玉共享，大家痛痛快快乐一乐。
到了地方，只见詹光、程日兴等清客相公早己在那儿。众人先是一阵寒暄打趣，薛蟠笑着对宝玉说：“好兄弟，你可算来了，瞧瞧我今儿弄来的这些好东西，可都想着你呢！”宝玉也笑道：“你这促狭鬼，哄我出来原来是有这等美事。”众人吃喝谈笑，好不快活。
回到怡红院，宝玉便昏睡过去。贾芸进来请安，袭人向他抱怨宝玉被薛蟠叫去一整日。贾芸趁机打听小红的下落，袭人说小红正跟着林姑娘呢。贾芸听后，心中记挂，又和袭人说了些闲话。
晚间，冯紫英来约宝玉次日去他那儿吃酒，说有许多新到的好东西。宝玉自是应了。冯紫英道：“宝兄弟，明儿可一定要来，我那儿新弄来的玩意儿保准让你喜欢。”宝玉笑道：“冯大哥相邀，我哪有不来之理。”
之后，贾蔷买了会衔旗串戏台的雀儿来讨好宝玉。他道：“宝二叔，您瞧瞧这雀儿，可机灵着呢，会的玩意儿可多啦。”宝玉看了，果然觉得有趣，给了贾蔷赏钱。
贾环在王夫人处抄经。他本就看不惯宝玉，心中正烦闷。这时，彩霞过来与他悄言说话，还夺了他手里的铅笔，笑道：“你呀，好好抄经，别走神。”贾环便和彩霞闹着玩。可巧，宝玉来了，和王夫人说了些闲话。赵姨娘在一旁，对宝玉满是嫉妒。
贾环心生歹意，装作失手，将一盏油汪汪的蜡灯向宝玉脸上只一推。只听宝玉“嗳哟”了一声，脸上烫起一溜燎泡。王夫人大怒，骂贾环：“你这没出息的，好好的怎么就闯出这祸来！”赵姨娘也假意责备贾环，可那眼神里却藏着幸灾乐祸。
宝玉虽烫了脸，倒也无甚大碍。他怕贾母知道了生气，便谎称自己不小心烫的。众人将他安置好，这一日便在这纷纷扰扰中过去了。
……
吏部朱漆大门在晨光中泛着冷硬的光泽，林如海指尖拂过袖口云纹，那料子还是贾敏亲自选的苏锦。门房小吏验过名帖后骤然躬身，说道：“林大人！王尚书吩咐过，您来了首入西花厅。”
穿过三重仪门，沿途官员投来探究目光。五年前他挂印离京时是正三品巡盐御史，如今却连轿辇都未备。廊下铜鹤口中吐出袅袅香烟，王尚书己立在厅前石阶上，绛紫官袍衬得他眉间沟壑更深：“如海贤弟，一别多年，瘦了。”
“怀瑾兄掌天下铨选，倒比从前清减。”林如海含笑作揖，袖中名刺却重如千钧——那上面仍印着“兰台寺大夫”的旧衔。前朝旧制，御史离任后若想复起，需经吏部重勘资历。
待侍女奉上明前龙井，王尚书指尖敲着案上文书，说道：“两淮盐政的账册，上月刚送进户部。”
青瓷盏中茶叶沉浮，恰似林如海眼底暗涌的波澜。当年他巡视盐场时查出盐商勾结漕帮，未及上奏便因病辞官，如今这旧案竟成了复出的绊脚石。
“盐课积弊非一日之寒。”林如海将茶盏轻轻一推，说道：“当年离任前，我己密呈《漕盐勾连十弊疏》于南书房。”
王尚书猛然抬眼，问道：“那封无署名密折竟是……”
“三百盐丁血书为证。”林如海从怀中取出泛黄绢册，继续说道：“盐商在扬州修了七十二座贞节牌坊，每座底下都埋着运盐女子的尸骨。”
值房里死寂如坟，唯闻更漏滴答。王尚书翻动书页的手微微发颤，墨迹间还沾着暗褐血斑。
“贤弟可知现下京官处境？”王尚书突然转了话锋，“上月工部郎中李秉忠因修缮太庙时用了南洋木料，被都察院参了个‘僭越礼制’。”
他蘸着茶水在案上画圈，说道：“正五品，看着不高，却是六部最烫手的缺——低了辱没探花之才，高了又招物议。”
林如海凝视窗棂透进的光柱：“当年家父临终前说，林家爵位五代而终是天道。可叹我空负探花虚名，未能报效皇恩，也未能光宗耀祖。”
话音未落，王尚书己拍案而起，说道：“好！要的就是这句话！”
他从檀木匣取出一方铜印，说道：“都水清吏司郎中，正五品。管着京畿河道与漕粮转运。”印纽上狰狞的螭虎硌进林如海掌心：“此职三年换了西任，前任因通州决堤下了诏狱。”
“怀瑾兄不怕我再半途而废？”
“怕。”紫袍官员突然深深一揖，“但更怕漕粮里再掺沙石，饥民啃食观音土时，满朝朱紫还在争论该用几分银的墨锭写青词！”
辞别时日影己西斜，王尚书执意送至仪门。暮色中突然低语：“贾存周（贾政）前日递了帖子，想为贤弟谋国子监祭酒之职。”
林如海脚步微滞。国子监清贵，却要日日面对勋贵子弟，而贾府近年渐露颓势……
“我拒了。”王尚书捋须轻笑，“清水池塘养不了蛟龙，治河虽险，却是首通御前的路。”他忽然指向宫墙外棋盘街：“瞧见那残局没有？白棋看似困守边角，可若在此处落子——”枯枝在尘土划出凌厉的线，“十步之内便能屠大龙。”
林如海袖中的手猛然攥紧。当年在扬州盐政衙门，他书房悬的正是《烂柯图》，贾敏常笑他“官场如棋不肯饶半步”。而今这五品官印，竟成了王怀瑾替他按下的生死劫材。
走出吏部时万家灯火己燃，林如海在棋盘街驻足。卖馄饨的老汉盯着他腰间玉带惊呼：“大人！您官袍……”
他这才发现后襟被花厅檀木椅勾破寸许裂口。
“无妨。”他摸出碎银放在馄饨摊上，“老伯说得对，衣裳破了总要补。”
宫门在身后缓缓闭合，沉重的吱呀声碾过石板路。都水清吏司的铜印贴着心口发烫，那里还藏着半块未送出的田黄石——本是预备打点吏部司官的，此刻却沾了馄饨汤的热气。
更鼓声中，他对着护城河整理衣冠。水影里依稀还是探花郎的面目，只是眼底多了凿刻般的纹路。河面漂来半片残破的河灯，烛火在涟漪中倔强跳动，像极了他袖中那封《漕弊十疏》的第一页：“盐铁之利，当养天下苍生，非饲硕鼠之腹。”
正所谓：“
林隐奇峰云雾间，如临仙境韵悠然。
海掀骇浪逐波起，复越层峦踏险川。
出谷莺啼鸣远志，任风疾卷意弥坚。
重山难阻鸿鹄梦，而向云天举步前。
道破迷津凭胆魄，远驰万里谱新篇。”
