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这年贾政又点了学差，八月二十日起身出发。当天，贾政拜过宗祠及贾母起身，贾宝玉诸子弟等送至洒泪亭。贾政出门之后，贾宝玉没人约束，放飞自我，任意妄为。
话说这天，贾探春雅兴大发，起了个念头要结个诗社。她便修书一封给宝玉，邀他一同参与。信中提及“孰谓莲社之雄才，独许须眉；首以东山之雅会，让余脂粉”，大有巾帼不让须眉之意。
贾宝玉接到信后，兴奋不己，忙赶到秋爽斋。此时，李纨、贾迎春、贾探春、贾惜春都己到齐。众人一番商议，一致推举李纨担任社长，毕竟她是大嫂子，稳重且有学识。贾探春给自己取了“蕉叶覆鹿”的典故灵感，号“蕉叶居士”，又因芭蕉和梧桐是她喜爱之物，遂改称“秋爽居士”。贾宝玉提议叫“蕉叶”太过俗，不如就叫“秋爽”，众人皆称妙。
接着，贾迎春称“菱洲”，贾惜春称“藕榭”。薛宝钗则号“蘅芜君”。贾宝玉呢，自号“富贵闲人”“绛洞花主”，众人笑他太花哨，让他只留“怡红公子”就好。
正说着，有人来报说贾芸给宝玉送了两盆白海棠。众人一看，这花娇艳动人，探春便提议以“白海棠”为题作诗，限一炷香时间，还规定了韵脚。于是，众人纷纷思索，提笔写诗。
李纨、贾迎春、贾惜春忙着限韵、监场。贾探春先写好交了上去，随后宝钗、宝玉、迎春也都完成。众人围过来先看探春的诗，李纨评价说虽好但还欠些含蓄浑厚。再看薛宝钗的诗，“淡极始知花更艳”一句引得众人称赞，李纨认为此诗有身份，评为第一。贾宝玉的诗则被李纨说有些跑了题。
诗评完后，众人意犹未尽。第二天，史湘云来了，得知结诗社之事，兴奋得不得了。她恨自己来晚了没赶上作海棠诗，便要和大家一起再作菊花诗。当晚，她在蘅芜苑和宝钗商议，宝钗提醒她才来了就要做诗，别太逞能，不如和自己一起拟题。两人商定了十二个题目，有《忆菊》《访菊》《种菊》等。
史湘云心里惦记着诗，一夜没睡好，天一亮就来和大家说自己的诗都想好了。众人听了，都等着看她的新作，准备在这菊花诗会上再一争高下，这诗社的热闹事儿啊，还在后头呢。
贾元春倚在重华宫的窗棂边，指尖拂过小腹隆起的弧度。窗外红墙金瓦，琉璃灯在寒风中明明灭灭，像极了她入宫十二载的命运。贴身宫女夏冬捧着药盏轻叹：“娘娘，该进安胎药了。御医说这胎怀相凶险……”
贾元春垂眸望着碗中晃动的药影，恍惚想起省亲那夜大观园的海棠——她曾握着探春的手说：“这花开得盛，只因根扎在暖土里。”
宫漏滴到三更时，剧痛如利刃绞碎五脏。产房外，皇后派来的老嬷嬷冷眼盯着稳婆，说道：“记住，皇嗣为重。”
贾元春在血泊中听见这句话，突然想起贾宝玉周岁抓周时满桌脂粉钗环，父亲贾政铁青的脸。那时她抱着幼弟轻笑：“草木有本心，何求美人折？”
此刻她咬破嘴唇嘶喊：“保孩子！我的孩儿要见这人间的月！”
当微弱的啼哭穿透朱墙时，钦天监正狂奔至养心殿：“紫微垣骤现新星！此乃吉兆！”
皇帝踏着晨露赶来，却见贾元春浑身是血地抱着襁褓，如濒死的母兽护住幼崽。他俯身欲看婴孩，贾元春却突然攥住龙袍衣袖：“求陛下……允臣妾亲自哺育。”
满殿死寂。按祖制，皇嗣须交乳母局统一养育。皇后厉声呵斥：“贾妃僭越！”
贾元春却昂起头，脖颈绷出玉白的弧线，说道：“陛下可记得臣妾省亲那日？您说‘寻常百姓天伦，朕竟不如’。”
她将婴儿贴在脸颊，静静的说：“这孩子……是老天赐给人间的月。”
皇帝凝视那双酷似元春的杏眼，竟想起自己幼时被乳母灌药的恐惧，终是挥手说道：“公主封号……便叫宝月。”
宝月的到来像投入深潭的石子。当贾元春在御花园哺乳被御史弹劾“有伤风化”时，皇帝却将奏折掷向湖心，愤怒的说道：“朕的女儿，难道要当金丝雀养？”
那日，皇上特许贾元春移居撷芳殿——那是孝贤皇后抚育端慧太子的旧宫，檐角还悬着褪色的金铃。
贾元春亲手在院中栽下海棠。宝月百日那日，花枝忽绽红云，老宫人窃语：“当年端慧太子夭折后，这树枯了二十年……”
消息传到贾府，贾探春含泪绣了幅《海棠春睡图》，托夏太监夹带进宫。元春抚着丝缎上熟悉的针脚，仿佛看见大观园里姐妹们抽花签的月夜。她把绣图挂在宝月摇篮边，温柔的说道：“你要记住，世上有人为你缝过春天。”
宝月周岁前夜，皇后赐下赤金长命锁。元春盯着锁上“福寿永昌”的篆字，忽命丫环春秋取锤。金锁砸开时，夹层簌簌落下朱砂粉——此物婴孩舔舐可致痴傻！
皇帝知道此事后，震怒彻查，最终只处死两名低阶宫人。
皇宫某密室，一群人在议事，一女的傲慢的说道：“元春那贱人生的是女孩，皇位跟她的孩子无缘，我们以后就不要浪费时间精力在她的身上了……”
那夜元春抱着宝月枯坐天明，月光照见枕下压着的家书：王夫人写道“闻公主将周岁，特供赤金百两”。
三日后，元春在宝月摇篮边放了块通灵玉形状的香囊。此玉依照宝玉衔玉而生的典故，内藏大观园的桃瓣、栊翠庵的梅蕊、潇湘馆的竹叶。她对着懵懂的女儿呢喃：“荣华富贵是枷锁，娘要你记得泥土的香。”
周岁宴比照亲王规制。当宝月被抱到紫檀案前时，满座贵胄屏息以待。案左堆着玉玺仿品、珊瑚笔架；右侧却突兀地放着元春私添的物件：一包稻种、一柄木剑、一只粗陶罐。
宝月爬过金玉满目，小手径首抓住陶罐。皇后嗤笑：“果然庶……”话音未落，孩子突然将陶罐砸向地面！脆响中飞溅的竟非碎片——罐里藏着的百只彩蝶腾空而起，霎时满殿金翠化作流霞。
元春在惊呼中抱起女儿，任蝶翼拂过宝月笑涡：“好孩子！你摔破的是囚笼！”
皇上望着女儿晶亮的眼眸，想起元春省亲时那句“终无意趣”，突然大笑：“赏！撷芳殿免请安三年！”
宝月生辰后，元春获准归省一日。马车驶过宁荣街时，她掀帘见贾府正门轰然洞开，贾母率众匍匐在地。元春却抱着宝月径首走向角门：“我嫁出去的女儿，今日带外孙女回娘家。”
在秋爽斋，探春惊见宝月襟前别着那枚通灵玉香囊。元春将女儿塞进她怀里：“叫三姨母。”宝月突然揪住探春衣襟上未拆的针线包，咯咯笑出声。王夫人欲抱孙儿，孩子却扭头扎进邢岫烟怀中——那姑娘袖口沾着稻壳，刚从试验田归来。
离府时，元春把宝月举过肩头。夕阳将母女影子拉长在“敕造荣国府”匾额上，像株挣出高墙的花枝。
她贴着女儿耳语：“你看，月亮升起来了。”宝月伸出小手抓向虚空，掌心接住一片飘落的海棠瓣。
正所谓：“
宝光焕彩映晴空，月照祥云瑞气融。
出厄还安欣若梦，生欢复泰喜由衷。
贾庭吉兆驱阴霭，元命祥光破险蒙。
春满华堂灾尽散，活逢吉运岁年丰。”
