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圣旨如惊雷，炸响了刚刚沉寂不久的江湖。
礼部衙门的朱漆大门昼夜敞开，官吏们步履匆匆。枢（金大报）掌控的庞大情报网络全力运转，无数或明或暗的线人，将江湖上大大小小门派的信息、成名高手的战绩、青年才俊的传闻，如同百川归海般汇集至京城。帷（吴大运）亲自坐镇，他手下的笔杆子们绞尽脑汁，将榜文细则写得既堂皇大气，又充满了致命的诱惑力。
“奉天承运皇帝，诏曰：……为彰文治武功，激扬天下才俊……特设武榜、文榜、潜龙三榜……凡入榜者，名载青史，荣光加身……前十者，赐‘金鳞令’，非叛逆不罪……三榜魁首，钦封‘天下第一’尊号，赐御制金牌，昭告寰宇……”
榜文由驿马飞驰，张贴于各州府衙门、城门要隘、繁华市集的告示栏，更有说书人、茶楼酒肆的跑堂，拿着朝廷下发的“润口银”，唾沫横飞地将这“三榜盛事”传扬得人尽皆知。
江湖，彻底沸腾了！
“天下第一！朝廷钦封的天下第一！” 一个满脸横肉的刀客在酒馆里拍案而起，眼中燃烧着贪婪与野望，“老子这口刀，也该扬名立万了！”
“金鳞令！见官不拜，地方官府无权缉拿……这、这简首是护身符啊！” 一个背负命案的独行客盯着榜文，呼吸急促。
“潜龙榜！不论出身！只看潜力！机会！这是我等寒门子弟鱼跃龙门的机会！” 几个年轻气盛的游侠儿聚在一起，激动得满脸通红。
然而，在这喧嚣与狂热之下，暗流更加汹涌。
青阳门，议事堂。
气氛凝重。长老们看着枢部暗线“无意”泄露给他们的一份潜龙榜初步评估名单，上面“秋叶”的名字赫然在列，评价颇高。
“朝廷这是毒计！捧杀！” 一位须发皆张的长老怒道，“秋叶乃我门未来希望，若卷入这‘天下第一’的虚名争夺，轻则树敌无数，重则身死道消！我青阳门岂能成为朝廷消耗江湖力量的棋子？”
“可……可那是朝廷钦封的‘天下第一潜龙’啊！” 另一位长老眼中闪着复杂的光，“还有金鳞令……若秋叶真能夺魁，我青阳门声望将达顶峰，朝廷也需另眼相看……”
“糊涂！剑宗前车之鉴就在眼前！朝廷给的糖，里面裹着砒霜！” 主座上的门主声音低沉，带着深深的忧虑。他看向下首沉默不语的秋叶，“秋叶，你意下如何？”
秋叶抚摸着腰间那柄奇形软剑的剑穗，年轻的脸上没有狂热，只有超越年龄的沉静：“师父，诸位长老。名利如浮云，弟子只求剑道精进。然……树欲静而风不止。朝廷此榜一出，江湖己无净土。弟子之名既在榜上，便是众矢之的。避，是避不开的。” 他抬起头，目光清澈而坚定，“不如顺势而为，以剑正名。弟子会谨慎行事，不堕我青阳门风骨。”
神剑山庄。
庄主看着榜文，怒极反笑：“好！好一个姜禹安！刚灭了我剑宗同道，转头就弄出这劳什子榜单，想看我等江湖人像斗鸡般自相残杀？做梦！” 他环视座下同样激愤的弟子和盟友，“我们更要加紧串联！让天下人看看，这所谓的‘天下第一’，不过是朝廷分化我等的诱饵！谁若贪图此名，便是江湖公敌！”
然而，他话音未落，就瞥见几个年轻弟子眼中闪过的炽热。那“天下第一武尊”的金牌和尊号，如同魔咒，悄然侵蚀着同仇敌忾的决心。
药谷。
气氛则更为微妙。落雨的名字同样出现在潜龙榜前列，评价极高。
“落雨师侄的医术和暗器，确是我谷翘楚。” 谷主抚着长须，看着前来“沟通”的筹（王大善）派来的使者，以及使者带来的、足以让药谷库房再充实三成的“合作清单”。
“朝廷此举，意在搅动江湖风云。落雨若参与，恐身陷漩涡，非我药谷济世本心。” 一位长老忧心忡忡。
“可朝廷的‘诚意’……还有那金鳞令……” 另一位掌管外务的长老沉吟，“若落雨能得此令，对我药谷行走天下，行医济世，大有裨益。至少，那些地方豪强、贪官污吏，不敢再轻易刁难我谷中采药行医的弟子。”
“落雨那丫头，性子外柔内刚，她自己的意思呢？” 谷主问。
侍立一旁的女弟子低声回道：“落雨师姐说……榜单虽虚，但若能借此机会，让更多人知晓我药谷医术并非只救江湖人，更能普惠百姓，让朝廷看到医道之重，她……愿意一试。她说，她的针，既能救人，也能在必要时护住该护的东西。” 言语中透着一股韧劲。
镇武司，地牢深处。
血腥气混合着铁锈味弥漫。砥（张大流）魁梧的身影站在刑架前，看着一个刚刚咽气的、身上带着无相魔宗刺青的狂信徒。旁边，枢（金大报）的心腹低声汇报：“大人，魔宗余孽似乎也在关注榜单。他们似乎想利用这场混乱，物色那些心志不坚、追求力量而堕落的年轻才俊。”
砥抹去溅到脸上的血点，眼神冰冷如铁：“哼，魑魅魍魉，也配觊觎朝廷的榜单？传令下去，所有上榜或试图上榜者，尤其是潜龙榜的年轻人，枢部都要给我盯紧了！凡有与魔宗接触的蛛丝马迹，或行为举止异常者，镇武司即刻‘请’来喝茶！宁可错抓，不可放过！” 他深知，姜禹安陛下要的是江湖内耗，而不是让域外天魔的爪牙混水摸鱼，壮大自身。
京城，御书房。
姜禹安听着砥关于三榜引发江湖剧烈反应的奏报，神色淡漠。
“青阳门在犹豫？神剑山庄在叫嚣？药谷在权衡利弊？” 他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，“都在朕意料之中。这水，己经搅浑了。”
“陛下，红枫的行踪己确定，他正在挑战‘铁臂罗汉’周通，此人位列我们初步拟定的武榜前五十。” 砥补充道，“此子下手狠绝，周通恐难活命。”
“让他杀。” 姜禹安呷了一口茶，语气平淡无波，“江湖仇杀，与朝廷何干？正好用这些老家伙的血，给榜单增添些分量。枢的评估要跟上，死一个，就补一个更有噱头的上去。让帷的人，把红枫这一战，渲染得惊天动地。”
他放下茶盏，目光透过窗棂，仿佛看到了整个江湖因“天下第一”之名而躁动不安、互相倾轧的未来图景。
“砥，记住。榜单是饵，是绞索，更是朕的观星台。朕要透过这纷纷扰扰，看清楚，谁是真正的可用之才，谁又是必须剪除的荆棘。让那些所谓的青年才俊，在争夺中耗尽锐气，或者……在争斗中，选择投入朝廷的怀抱。”
“至于那些不识时务、妄图螳臂当车的……” 姜禹安的声音陡然转寒，“待这榜单尘埃落定，便是镇武司犁庭扫穴之时。让他们在虚幻的荣耀里，再蹦跶几天。”
砥躬身领命，心中凛然。陛下这是要将整个江湖，尤其是年轻一代的血液，都放在这“三榜”的熔炉里反复淬炼、筛选。最终能留下的，要么是臣服于朝廷光环下的“金鳞”，要么便是被彻底淘汰的废铁与残渣。
江湖的喧嚣与争斗，此刻在姜禹安眼中，不过是一场精心编排的困兽之斗。他稳坐高台，手握榜单，如同掌控着提线木偶的幕后之手。然而，他并未察觉，或者说刻意忽略了，在那沸腾的江湖浊浪之下，一道比红枫的剑更冷、比魔宗的低语更致命的阴影，正循着这由他亲手掀起的滔天声浪，悄然无声地，向着帝国的心脏，一寸寸逼近。那阴影的名字，虽未宣之于口，却如同悬顶之剑，寒光凛冽。
