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龙兴县城西，怡红院最奢华的“藏娇阁”内，红烛摇曳，熏香袅袅。
西十八岁的县衙主簿王有德腆着圆滚滚的肚子，眯缝着眼，目光像黏腻的糖丝，紧紧缠绕在怀抱琵琶、低眉信手续续弹的秋月姑娘那截雪白细腻的脖颈上。
包房内，主位上是一张三尺的矮桌，矮桌两边摆着两张矮榻，王主簿和曲文斌分宾主坐在两边。钱管家则坐在右侧靠墙同样布置着矮桌矮榻的座位上，一同欣赏着秋香的表演。
酒过三巡，菜过五味。曲文斌对坐在下首管家使了个眼色，管家在身后取出一只红木小匣子，走过来放在曲文斌身前的矮桌上。
“王大人，”曲文斌脸上堆起假笑，将一只沉甸甸的紫檀木小匣推了过去，匣盖微开，露出里面雪白色、码放整齐的小元宝，“王大人，这么久没有见您了，一点敬意还请笑纳！”
王主簿恋恋不舍地将目光从秋月颈间收回，掂了掂钱匣的分量，脸上立刻笑开了花，露出几颗发黄的门牙：“哎呀，曲公子客气了。我和你父亲打交道几十年，也是老交情了，有什么事让管家来说一声就中了，还劳驾你曲三少亲自来一趟？”
曲文斌心中腹诽，和这老东西喝了半夜酒，也不见这么亲热过，父亲说的是，这王主簿就是个见钱眼开的。面上还是一脸笑容的低声道：“听闻小李庄的李景照，今年可是大手笔，一口气招揽了好几百流民？动静不小啊。”
“哎呀，曲三少消息灵通！确有此事！不过嘛，李景照是报备过乡正的，说是要重建被土匪毁掉的庄子，修什么…堡墙？缺人手干活儿。”王主簿斜眼看了看曲文斌，又道：“当时你们滍阳乡滞留的流民太多，乡正怕出岔子，还征求过你家的意见，让你家也招募一些的流民，被你家拒绝了吧！”
“修堡？”曲文斌嗤笑一声，端起酒杯抿了一口，眼中寒光闪烁，“王大人，您信吗？几百号精壮汉子，刀枪棍棒操练得呼呼作响，粮草堆积如山！他李景照是想当滍阳城的土皇帝，还是想学那外方山的土匪占山为王啊？”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着蛊惑，“而且，他那‘客云来’酒楼，这个月生意火爆成那样，可缴上来的商税…嘿嘿，王大人，您经手的账目，怕是连八十贯都不到吧？还有那些流民，乌泱泱一大片，可有一纸官府的路引、户籍？”
王主簿的小眼睛滴溜溜乱转，捻着下巴上几根稀疏的胡子：“三少的意思是…”
曲文斌又慢悠悠推过去一枚小巧玲珑、金光灿灿的金铤，在烛光下晃得王主簿眼花：“明日，烦请王大人‘提醒’一下咱们的县令东郭大人，这李家的问题…该详查！该严办！若能将此事‘如实’上报刺史大人…”他意味深长地顿了顿，目光瞟向低头抚琴的秋月，“秋月姑娘的赎身银子…我曲家，包了！保管让大人您金屋藏娇，红袖添香！”
王主簿看着那枚金铤，又看看秋月含羞带怯的侧脸，呼吸都粗重了几分，一拍大腿：“三少放心！明日一早，老朽定让东郭大人‘明察秋毫’！”
说罢，两人对视一眼，哈哈大笑起来。
正在因为密谋达成而大笑的两人没有觉察到，秋月的弹着琵琶的手一抖，原本流畅琵琶曲也掺杂了几个不和谐的杂音。然而，两个人的心思都不在欣赏乐曲上，一个为目的达到而洋洋自得，另一个人在盘算即将到手的金银该怎么花。
说起秋月，她今年十五岁，生的貌美如花，是一年前才卖身到怡红院的，因为识字，还有一手不错的琵琶技艺，卖艺不卖身，正是这种情况才使得龙兴县一帮男人趋之若鹜。
一家人从淮南道一路躲避兵灾来的龙兴县，本打算到东都洛阳谋生路。却不想在滍阳渡下船后，遭遇孟楷败军残部抢掠，爹爹被兵匪杀害，只剩下母亲带着姐弟两个举目无亲，母亲生病也无钱医治，弟弟眼看要饿死，秋月就自己卖身到怡红院，所得银两安葬了爹爹，给母亲治病后就没剩什么了。
秋月在怡红院听到小李庄招募流民的消息，拜托后厨的伙计送母亲和弟弟去试试，没想到母亲因为做的一手好饭被收留了下来。现在听到有人要陷害李家，当然心头发急。
王主簿和曲三少一首喝到亥时末才散场，各自找了房间找姑娘陪。秋月回到自己房间稍作停留，给母亲写了一封信，便来到厨房。也幸亏怡红院的厨房夜里也要有人值班。找到上次送母亲的伙计，想请他帮忙送信，伙计一脸为难，天黑路远，即使秋月许诺给五十文的报酬也不想现在去，毕竟龙兴到小李庄要三十多里路呢，还是个不太平的世道。
李员外和李彦得知消息，己经是第二天午饭后了，急忙叫来李朔商量对策。现在小李庄谁也不拿李朔当孩子了。
“爹，这不是咱们预料之中的事情吗？”李朔表情平淡，并没有出乎意料的样子，“只是曲家和咱家有什么仇恨吗？为什么要陷害咱们家呢？”
“朔儿，以前也没有机会给你介绍滍阳的情况，”李员外看着李朔继续道：“曲家是离小李庄不远的薛家集出去的，天宝年间，做盐铁生意在滍阳渡起家，后来生意也越来越大就搬去了汝州。和咱们李家相比，在滍阳乡甚至龙兴县的名声更胜一筹。其实说起来和咱们家还是亲戚，你太奶奶就是曲家的人，只是曲家的人向来薄情，本村的人都不照顾，何况是隔了几代的所谓亲戚。”
“现在的曲家当家的人是曲敬博，他有三个儿子，老大和老二做生意一首在外地，只有三儿子曲文斌在滍阳的老宅生活，照顾他家在滍阳的生意。”李彦接着李员外的话头，说道。“他在滍阳有一家酒楼叫醉仙楼，就在客云来的斜对面，咱们生意这么好，肯定会影响醉仙楼的生意，所以，曲文斌眼红在背后使阴招就不奇怪了。”
“咱们还是按照之前说的，爹你和李彦叔到龙兴大点一下吧!”
几人商量了一些细节，李员外和李彦不敢耽搁，立刻动身前往县城。
