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“表面上全力支持张居正，甚至为他请功；暗地里却放出风声，表明这一切都是张居正独断专行，与您无关。”
徐阶眯起眼睛。
“然后呢？”
“然后我们暂避锋芒，让张居正与严嵩斗个两败俱伤。”
赵贞吉眼中带着狡黠。
“待时机成熟，徐公再出面收拾残局，届时首辅之位...”
徐阶没有立即回应，而是踱到窗前，望着院中的老槐树出神。许久，他才缓缓转身。
“孟静此计甚妙。但有一点，必须确保张居正不会反咬一口。”
赵贞吉自信一笑。
“这个简单。下官听闻张居正与冯保过从甚密，而冯保与严嵩素有嫌隙。我们只需...”
他凑到徐阶耳边，低声说了几句。
徐阶听完，脸上终于露出笑意。
“好！就按你说的办。
李大人，你去联络几位御史，明日上疏支持张居正；黄大人，你负责在士林中散布消息；邹大人...”
徐阶一一分派任务，众人领命而去。最后只剩下赵贞吉和徐璠。
徐府书房内，檀香袅袅，却驱散不了众人心头的阴霾。
徐阶坐在太师椅上，手指无意识地敲击着黄花梨木的扶手，眉头紧锁得能夹死苍蝇。
“阁老，依学生之见，眼下这盘棋，咱们已经被将死了。”
赵贞吉拱手而立，声音压得极低，却字字如针扎在众人心上。
李春芳闻言，手中茶盏叮的一声落在案几上，溅出几滴茶水。
他慌忙用袖子去擦，却越擦越乱。
“赵侍郎此言差矣！”
邹应龙猛地站起身，御史袍服无风自动。
“高拱罪证确凿，咱们秉公办理便是，何来将死一说？”
赵贞吉不急不躁，嘴角挂着若有若无的笑意。
“邹御史莫急。您想想，高拱虽倒，可严嵩只是告病。咱们若大张旗鼓清算高党，严世蕃那厮会坐视不理？”
徐阶眼中精光一闪，抬手示意众人安静。
“贞吉，继续说。”
“是。”
赵贞吉整了整衣冠，声音愈发沉稳。
“其一，若不清算高拱，皇上和裕王会如何看待阁老？天下人会以为阁老与高拱同流合污。其二，若清算高拱，那些空出来的位置怎么分？分给咱们的人，缙绅们会怎么看？”
李春芳倒吸一口凉气。
“这...这不就成了猪八戒照镜子，里外不是人？”
“正是！”
赵贞吉一拍大腿。
“更可怕的是，若由阁老出面清算高拱，严世蕃必定散布谣言，说阁老与皇上站在一起。到那时...”
徐阶脸色骤变，手中茶盏”啪”地摔在地上，碎瓷片四溅。
书房内顿时鸦雀无声。所有人都明白赵贞吉未尽之言——若被贴上帝党标签，徐阶将彻底失去缙绅支持，比高拱的下场还要惨。
“张居正好毒的手段！”
邹应龙咬牙切齿。
“他抓殷正茂在前，参郑必昌在后，这是要把咱们往火坑里推啊！”
徐阶长叹一声，仿佛瞬间老了十岁。
“老夫思来想去，不如以不变应万变。皇上不出明旨，老夫就不动。”
就在此时，门外传来急促的脚步声。管家慌慌张张闯进来。
“老爷，有位朱大人求见！”
“朱大人？”
李春芳手一抖，胡子差点揪下来几根。
“莫不是...”
徐阶与赵贞吉对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
这个节骨眼上，朱翊钧突然造访，绝非偶然。
“请。”
徐阶强自镇定，整了整衣冠。
不多时，一阵清朗的笑声由远及近。
朱翊钧身着月白色直裰，手持折扇，施施然踏入书房。
他不过二十出头，眉目如画，举手投足间却带着与年龄不符的老成。
“诸位大人，叨扰了！”
朱翊钧团团作揖，笑容灿烂得刺眼。
众人慌忙还礼，心中却警铃大作。
这位年轻的翰林院学士，近来在朝中风头正劲，与张居正一明一暗，搅得朝堂天翻地覆。
赵贞吉眯起眼睛，细细打量这位传说中的朱大人。
只见他面容俊秀，眼神却锐利如刀，嘴角挂着若有若无的笑意，活像只盯上猎物的狐狸。
“朱学士大驾光临，蓬荜生辉啊。”
徐阶强挤出笑容，示意看座。
朱翊钧却不急着入座，反而踱步到窗前，望着院中盛开的牡丹，悠然道。
“好花不常开，好景不常在。徐阁老，您说是不是？”
这话里有话，徐阶心头一紧。
“朱学士有何高见？”
朱翊钧唰地合上折扇，转身直视徐阶。
“明人不说暗话。学生今日来，是想向阁老举荐几个人才。”
“哦？”
徐阶挑眉。
“愿闻其详。”
“其一，学生毛遂自荐，想请阁老举荐我为文渊阁大学士。”
朱翊钧语出惊人，书房内顿时响起一片抽气声。
邹应龙拍案而起。
“荒谬！朱学士不过二十出头，岂能入阁？”
朱翊钧不慌不忙，从袖中取出一份奏折。
“这是皇上御批的《请设文渊阁疏》，邹御史要不要过目？”
邹应龙顿时哑火，脸色涨得通红。
徐阶接过奏折，快速浏览后，瞳孔微缩。奏折上赫然盖着皇帝的私印，这分明是早有预谋！
“其二。”
朱翊钧继续道。
“举荐陕西布政使张翰为江南巡抚，井陉兵备副使刘应节为江南按察使。”
赵贞吉闻言，眼中精光一闪。
这两个位置，正是处理江南学案的关键！他悄悄向徐阶使了个眼色。
“其三。”
朱翊钧竖起第三根手指。
“举荐朱轼为刑部左侍郎。”
“朱轼？”
李春芳皱眉。
“此人不是...”
“正是家父。”
朱翊钧笑容不变。
“举贤不避亲嘛。”
书房内再次哗然。刑部左侍郎这个位置，等于是在黄光升身边安插眼线，直接插手高拱案件的审理！
徐阶沉默良久，突然笑了。
“朱学士好算计啊。”
“彼此彼此。”
朱翊钧拱手。
“学生这也是为阁老分忧。高拱的案子烫手，不如让学生这个愣头青来办。得罪人的事，学生来做；骂名，学生来背。”
赵贞吉突然插话。
“朱学士为何对江南如此上心？”
朱翊钧转向赵贞吉，眼中带着赞赏。
“赵侍郎果然慧眼。实不相瞒，百名山长联名上疏尊立阳明官学，已经触犯天颜。江南乃赋税重地，岂容宵小作乱？”
徐阶与李春芳交换了个眼神。
朱翊钧这番话，等于明说要接手江南这个大烂摊子。
“阁老。”
朱翊钧突然压低声音。
“您若应允，三日后学生就能拿到高拱与郑必昌勾结的密信原件。到时候...”
徐阶心头一震。
高拱与严党勾结的证据，正是他们最缺的杀手锏！
“朱学士。”
徐阶缓缓起身，脸上终于露出真诚的笑容。
“老夫向来为国举贤。你说的这几人，确实才堪大用。”
朱翊钧眼中带着得逞的笑意。
“阁老英明。”
“不过。
徐阶话锋一转。
“高拱一案牵连甚广，朱学士打算如何处置？”
朱翊钧折扇轻摇，吐出四个字。
“快刀斩乱麻。”
“具体呢？”
“三品以上流放，三品以下...”
朱翊钧做了个抹脖子的动作。
“至于空出来的位置，阁老尽可安排自己人。”
徐阶心头大震。
朱翊钧这是要把中层官员一网打尽，却把高层位置留给他做人情！好一招借刀杀人！
“好！”
徐阶拍案而起。
“就依朱学士所言。老夫明日就上奏举荐。”
朱翊钧深深一揖。
“多谢阁老成全。”
起身时，他朝赵贞吉眨了眨眼。
“赵侍郎，改日讨教心学。”
赵贞吉勉强一笑，心中却掀起惊涛骇浪。
这个年轻人，竟连他跟着徐阶学心学的事都知道！
待朱翊钧离去，书房内再次陷入沉默。良久，李春芳长叹一声。
“后生可畏啊...”
“何止可畏。”
邹应龙苦笑。
“简直可怕。他今日来，分明是吃定了咱们。”
徐阶却露出如释重负的表情。
“由他去吧。高拱的案子有人接手，咱们总算能睡个安稳觉了。”
严府书房内，烛火摇曳，映照出一张张或焦虑或阴沉的面孔。
窗外雨声淅沥，仿佛也在为这突如其来的变局而叹息。
严世蕃独坐中堂，手指无意识地敲击着黄花梨木的扶手，发出沉闷的声响。
他目光扫过在座众人——罗龙文、鄢懋卿、赵文华等心腹皆垂首不语，整个书房弥漫着一股压抑的气息。
“都哑巴了？”
严世蕃突然开口，声音里带着不易察觉的颤抖。
“高拱的邸报都看过了吧？”
罗龙文轻咳一声，率先打破沉默。
“小阁老，高拱虽然完了，但张居正这一手...着实出人意料。
徐阁老现在怕是进退两难。”
“何止是徐阶！”
鄢懋卿拍案而起，脸上肥肉颤动。
“那朱翊钧明明已经是个死局，怎么突然就翻身了？皇上都放弃他了，他哪来的这等本事？”
严世蕃眼中带着阴鸷，他何尝不是百思不得其解。
昨夜从陆炳府上回来，他几乎彻夜未眠，反复推敲每一个环节，却始终找不到破绽。
“小阁老...”
罗龙文压低声音。
“下官总觉得，这朱翊钧不仅翻身，恐怕还要冒头。
他吃了这么多亏，这次大难不死，日后...”
“够了！”
严世蕃猛地打断，却又立刻意识到自己的失态，强压下心头烦躁。
“说这些无益，眼下当务之急是如何应对。”
他目光不自觉地瞥向书房角落。
那里，严嵩一身青布衫，正专注地在大案前挥毫泼墨，对这边的讨论恍若未闻。
老人手腕稳健，一笔一划如行云流水。
严世蕃收回目光，忽然想起一事，脸色更加阴沉。
“诸位可知道，高拱那老狐狸临死前还摆了咱们一道？”
众人面面相觑。
赵文华小心翼翼问道。
“小阁老指的是...”
“他交给陆炳一包证据。”
严世蕃从袖中掏出一张纸条，指尖微微发抖。
“鄢大人，罗大人，你们在书院那些勾当，都被记下来了。”
鄢懋卿脸色刷白，额头渗出细密汗珠。
“这...这...”
“最要命的是。
“严世蕃声音愈发冰冷。
“我赏给魏良弼那一千两银子，票根落在了高拱手里。”
书房内顿时一片死寂，只听得见窗外雨声渐急。
罗龙文最先反应过来，声音发颤。
“魏良弼不是已经回乡了吗？若是朱翊钧拿这做文章...”
“赵文华！”
严世蕃突然喝道。
“下官在！”
赵文华一个激灵站起身来。
“你立刻动身，追上魏良弼。”
严世蕃眼中带着狠厉。
“让他明白该怎么做。”
赵文华领命匆匆离去，背影消失在雨幕中。
众人望着他远去，心中不约而同升起寒意——自宣大失利后，小阁老的手段愈发狠辣了。
“异端！都是那何心隐这个异端坏事！”
鄢懋卿突然拍案大骂，试图转移话题。
“若不是他煽动那些贱民...”
“够了！”
严世蕃烦躁地挥手。
“何心隐不过是个棋子，关键是他背后那些人...”
“字写完了。”
一个苍老却沉稳的声音突然插入。
众人回头，只见严嵩已放下毛笔，两名家丁正将他刚写好的匾额抬起。
“无往不复”四个大字跃然纸上，笔力雄浑，圆转如意。
“阁老好字！”
众人纷纷奉承。
严嵩却摇摇头，枯瘦的手指轻抚纸面。
“你们知道写字难在何处吗？”
不等回答，他自顾自道。
“难就难在救笔。谁都会写差了，可关键是救，救回来就无险了...”
严世蕃眼中精光一闪，似乎捕捉到了父亲话中的深意。
严嵩缓缓踱步到众人面前，浑浊的目光却锐利如刀。
“何心隐是江右人，能纠集那么多寒门读书人，是因为他们有把柄。”
罗龙文恍然大悟。
“阁老的意思是...”
“查。”
严嵩声音不大，却掷地有声。
“查那天在湖州府衙门在场的书生，看看谁有把柄。特别是...犯忌讳的书稿、书信。”
鄢懋卿眼睛一亮。
“妙啊！若能抓出一两个...”
“何心隐是本朝第一大祸害。”
严嵩打断他，语气突然严厉。
“也是后世五百年的祸害。就算不为了朱翊钧，也要把这个人拿了，不能再由着他煽乱贱民。”
众人顿时凛然，纷纷点头称是。
