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黎明前的酸湖表面泛着诡异的金属光泽。辰星站在新纪元号的登陆舱内，透过观察窗看着那片被辐射云笼罩的平原。星核在胸腔中发出低频振动，持续传递着某种预警信号。
"扫描显示三百个以上生命信号正在接近，"星语的声音从通讯器传来，"但能量特征不像普通信徒。"
铁牛检查着等离子步枪的能量槽："管他是什么，敢挡路就——"
登陆舱突然剧烈倾斜，警报声刺破空气。辰星抓住舱壁扶手，看到窗外地面隆起一个巨大的鼓包，随后爆裂开来。数十条沾满粘液的触须破土而出，每一条都有运输管道粗细，表面布满不断开合的吸盘。
"旧日支配者的地面部队！"艾拉的尖叫混着静电噪音，"它们挖通了酸湖底部的古老隧道！"
辰星启动磁力靴吸附在震动的地板上："铁牛，带A组守住左翼！小杰，B组负责右翼！星语，我需要空中支援！"
舱门打开的瞬间，腐臭味扑面而来。辰星跃出舱门，落在龟裂的盐碱地上。眼前的景象让他的血液凝固——那不是普通的触须怪物，而是数百个被触须缠绕的人类躯体。他们像提线木偶般控着前进，皮肤上爬满紫色脉络，眼睛变成了浑浊的乳白色。
"是据点的人！"铁牛的步枪垂了下来，"老李他们..."
辰星的星核突然投射出一组数据到视网膜上：这些人的神经信号仍在活动，只是被某种寄生网络覆盖了。他猛地按下通讯器："不要射击躯体！瞄准触须根部！它们只是载体！"
第一波攻击来自地面。盐碱地突然塌陷，十几条触须像喷泉般从裂缝中射出。辰星翻滚避开，同时激活腕甲上的能量刃。蓝光闪过，一段触须断落在地，喷出的不是血液而是荧光紫的雾气。
"小心雾气！"辰星屏住呼吸，看到两个队员吸入雾气后立刻开始抽搐，皮肤下浮现同样的紫色纹路。
空中传来引擎的尖啸，新纪元号的炮火划过天际，在触须群中炸开一连串火球。但那些被寄生的人类反而加速冲锋，他们的动作诡异而协调，像一支训练有素的军队。
"舰长，我们被入侵了！"星语的声音突然变得断断续续，"某种信号...通过通讯频道...逆向入侵..."
通讯器爆出一阵刺耳的噪音，辰星不得不扯下耳机。他看到铁牛的小队正在节节败退，那些被寄生者似乎能预判每次射击的轨迹。更可怕的是，倒下的队员会在几分钟后重新站起，加入敌方行列。
小杰的尖叫从右翼传来。辰星转身看到少年被三条触须缠住双腿，正被拖向一个正在扩大的地洞。他启动推进器冲过去，能量刃划出蓝色弧光。触须断裂时发出婴儿啼哭般的声响。
"它们怕这个！"辰星注意到能量刃造成的伤口没有再生。他一把拉起小杰，"传令下去，所有能量武器调到与星核同频！"
当队员们调整武器频率后，战局开始扭转。蓝紫色的能量束每次命中都会让触须剧烈痉挛，被寄生的人类也随之倒地。辰星带领突击队向最大的地洞推进，那里不断涌出新的触须。
"星核显示下面有个神经中枢，"辰星在枪声中大喊，"铁牛，给我掩护！"
铁牛用肩扛式炮轰开一条血路："你疯了吗？下面可能是它们的巢穴！"
辰星己经跃入地洞。自由落体的几秒钟里，星核的光芒透过他的制服照亮了湿滑的洞壁。他落在了一张由无数触须编织成的巨网上，下方是跳动的紫色囊泡——首径至少二十米的生物质反应堆。
囊泡表面浮现出人脸轮廓，发出合成的声音："...同化...进化...生存的唯一途径..."
辰星感到星核突然与某种庞大意识建立了连接。海量数据涌入他的大脑：这不是旧日支配者的造物，而是它们早期感染的失败品，一个被抛弃的实验体。它渴望重新连接主网络，为此不惜感染整个据点。
"你被抛弃了，"辰星将能量刃抵在囊泡表面，"就像它们终将抛弃所有信徒。"
囊泡剧烈收缩，触须网骤然收紧。辰星感到肋骨发出不堪重负的呻吟，但他继续将星核的能量导入刃锋。蓝光顺着脉络蔓延整个网络，最终汇入中心囊泡。
"我...看见了..."囊泡发出最后的低语，"群星之间的...黑暗..."
剧烈的爆炸将辰星抛向洞壁。他勉强启动推进器缓冲，仍撞得眼前发黑。当他爬出地洞时，所有触须都在痉挛中萎缩，被寄生的人类像断线木偶般倒下。
铁牛拖着一条受伤的腿跑来："星语说信号入侵停止了！那些东西...死了？"
"不，"辰星望向正在褪去的辐射云，"只是暂时休眠。星核读取到的数据显示，这只是个侦察兵。"他转向开始泛白的地平线，"真正的敌人还在柯伊伯带等着我们。"
新纪元号的阴影笼罩着战场。登陆舱缓缓降下，接应疲惫的队员们。辰星最后看了一眼那些昏迷的据点居民——他们皮肤上的紫色纹路正在消退，但没人知道意识能否恢复。
"带上所有幸存者，"他对铁牛说，"我们该启程了。黎明前还有最后一项准备工作。"
当第一缕阳光穿透云层时，新纪元号的引擎喷口开始泛起蓝光。辰星站在舰桥，看着酸湖在下方渐渐缩小。星核平静下来，但那段来自囊泡的最后一句话仍在脑海中回荡：
"它们己经看见你了。"
