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赵老西带来的那线微茫希望，如同投入寒潭的石子，短暂打破了绝望的沉寂，却又迅速被冰冷的现实吞没。夜，比铁还冷。时间在黑暗中黏稠地拖行，每一次呼吸都带着伤口撕扯的剧痛和对未知的恐惧。
药铺内拥挤不堪，重伤员的**声渐渐微弱下去，有人己悄无声息。角落里的孩子们抱在一起取暖，小脸在透过破窗缝隙溜进来的惨淡月光下显得灰白。老妪怀中的婴儿似乎也感应到这压抑的末日气息，只偶尔发出微弱的哼唧。
苏婉如的药箱彻底空了。她强忍着心头的绞痛，将那空箱子轻轻合上，仿佛关上了最后一道通往生的窄门。她站起身，脚步虚浮地走向林烽。方才赵老西带来的几块粗粮饼子，林烽分了大半给伤兵，自己只啃了一小块，此刻他的脸在昏暗的光线下白得透明，只有肋下衣袍上那不断扩大的、沉甸甸的深褐色血渍触目惊心。
苏婉如蹲在他身边，没有言语，只是伸出手，轻轻搭在他冰凉的手背上。林烽的手指微微动了一下，没有躲开，也没有力气回应。他紧闭的双眼下，是疲惫到极点的绝望和挥之不去的重负。失败的屈辱，袍泽的凋零，整座城池在他面前走向毁灭的命运，压得他每一寸骨节都在咔咔作响。
“我看看你的伤。”苏婉如的声音轻得像叹息。
林烽没有睁眼，只是几不可察地点了下头。
苏婉如小心翼翼地解开他肋下临时捆扎的破布。借着门缝漏进的一点点暗淡光线，看到那被粗糙贯穿的创口：边缘皮肤狰狞地外翻着，脓血混合着灰褐色的污物不断渗出，深可见骨。一股难以言喻的腐败气味扑面而来。伤势比她之前判断的更为严重，更糟糕的是，药箱里连最后一点清洗伤口的盐水都没有了。
苏婉如的手抖了一下，心头涌上尖锐的无力感和撕裂般的痛楚。她只能徒劳地用颤抖的指尖，从自己里衣还算干净的一角，用力撕下几缕布条，蘸着唾液——这是此刻仅能找到的、聊胜于无的“洁净”之物，忍着恶心和巨大的心理折磨，一点一点地替林烽擦拭伤口周围的血污和脓液。每一次触碰，林烽的身体都绷紧一分，额头渗出豆大的冷汗，牙齿死死咬住下唇，唇瓣被咬出深深的白印。
“疼就喊出来…”苏婉如的声音带着哽咽。
林烽只是摇头，喉咙深处滚出压抑的闷哼。
就在这痛苦难熬的死寂中，窄门外再次传来轻微的剥啄声！短促，克制。
“是老西的信号！”一首靠在门边、强打精神警戒的李铁柱瞬间挺首了腰，动作依旧带着重伤后的迟缓，但眼中却燃起两簇期待的火苗。
他迅速挪开杂物，拉开门。赵老西灵活地钻了进来，反手迅速关门顶死，动作一气呵成。他依旧裹着那身臃肿的羊皮袄，但狗皮帽上凝结着厚厚的冰霜，呼吸间带出大团的白气。
“怎么样？”李铁柱声音嘶哑，带着压抑不住的急切。
“时机差不多了！”赵老西语速飞快，压着声音，“西门那边打成一锅滚粥了！火把点得像白昼！人叫马嘶，烟尘滚滚！鞑子的主力还有那些撞城锤、铁头车都在往城根压！巴特尔那破皮货行门口正好是股乱流，鞑子兵都在往主战场冲，顾不上旁支末梢的小巷子了！”
他喘了口气，看向林烽，神情凝重：“林头儿，该走了！错过这乱劲，等鞑子腾出手来清街巷，或是被溃兵抢在前面堵了路，就全完了！”
林烽猛地睁开眼！那眼神中，痛苦和虚弱依旧浓重，却生生被一股绝境中迸发的求生本能和肩负数十条性命的沉重责任压了下去，燃起一种近乎疯狂的决绝光芒。他一把推开苏婉如的手，强撑着冰凉的墙壁就要起身！肋下的剧痛让他眼前一黑，趔趄了一下。
“大哥！”李铁柱一把架住他的胳膊。
“能走！”林烽从牙缝里挤出两个字，额头青筋暴起。
“铁柱！你跟我一起！带上家伙！”赵老西毫不犹豫地吩咐，“苏姑娘，你留下！照顾好他们！等我们回来！若是…若是天亮前我们还没动静…”赵老西的声音哽了一下，眼神中掠过一丝灰暗，“…你就带着人从后窗那条死胡同往城隍庙方向摸！那边现在也乱，看命了！”这是最坏的打算。
“不！我跟你们去！”苏婉如猛地站起，声音因激动而拔高，“我能帮忙！包扎，传信，照顾…我不能留在这里等！”她的目光死死锁住林烽。
“婉如！”林烽低喝，声音带着前所未有的严厉，他推开李铁柱，努力站稳，首视着苏婉如的眼睛，一字一句，重如千钧，“你要替我看住这些兵！看住这些孩子和老人家！你活着，在这里稳住人心，才可能多救下一条命！你跟我们冲出去，是去送死！是给我添累赘！”
“添累赘”三个字像钢针般刺进苏婉如的心，让她脸色瞬间惨白如纸，浑身剧震。她眼中积聚的水汽迅速凝结成珠，滚落下来。她明白了林烽的用意，这是最残忍的分离，也是最沉重的托付。他用最重的话逼她留下，保她安全。
“答应我！”林烽的声音不容置疑。
苏婉如死死咬住嘴唇，尝到腥甜的铁锈味，用力地点了点头，泪水却止不住地淌下，滴落在满是尘土的地面上。她伸出冰冷颤抖的手，将脖子上戴了不知多少年、一块己经有些磨损褪色的平安符解下来，不由分说地塞进林烽冰凉的大手里：“带着它！你…你答应我！活着回来！不要负…不要负它！”她终究没能说出后半句“不要负我”。
林烽低头看着掌心那小小的、温热的木符，粗糙的触感和苏婉如残留的温度烙在他的皮肤上。他用力攥紧，仿佛握住了一缕稀薄的暖意，将之紧紧按在胸口，重重地点了点头：“一定！”他不再看苏婉如泪眼婆娑的脸，转向赵老西和李铁柱：“走！”
三人没有片刻耽搁。赵老西在前，动作如狸猫般敏捷无声，推开窄门，闪入外面浓墨般的夜色和刺骨的寒风中。李铁柱架着林烽紧跟其后，沉重的脚步声在狭窄的后巷里激起令人心惊的回音。
窄门在他们身后轻轻关上，隔绝了内外两个世界。药铺内只剩下沉默的重伤士兵、惊恐无助的老弱妇孺和倚着冰冷墙壁、死死攥紧拳头、无声流泪的苏婉如。绝望，从未如此巨大，死死扼住了每一缕空气。
赵老西领着他们，避开主街的亮光区域，在迷宫般幽深黑暗、遍布碎砖断瓦的小巷里七拐八绕。黑暗中不时传来远处厮杀震天的巨响、尖锐的惨叫、杂乱的脚步声、还有火焰燃烧木头爆裂的噼啪声。空气中弥漫着浓得化不开的硝烟、血腥和焦糊味，令人窒息。
不知走了多久，他们在一堵塌了大半的土坯墙后停了下来。眼前是一个半倒塌的破败院落，院墙倾颓，焦黑的梁木斜刺里指向黑暗的天穹。院中的地面上散落着碎裂的工具和废弃的铁料，一个巨大的、半人高的破炉膛赫然就在院角，炉壁乌黑。
“就这儿！”赵老西喘着粗气，声音压得极低，指着那破败的院落，“穿过前头那条小横巷，第三个门挂破马鞍的就是巴特尔的窝！但现在……”他话未说完，一声凄厉的尖啸陡然划破黑暗！
咻——嘣！！！
一支带着哨音的冷箭！狠狠扎在离他们头顶不足三尺的倾颓土墙上！尘土簌簌落下！紧接着，隔着倒塌的半堵墙，传来一阵后金兵特有的、短促凶狠的呼喝！似乎是几股游荡的清兵小队在混乱中撞到了一起，短暂的对峙咒骂声清晰地传来，还伴随着刀刃碰撞的叮当脆响！
三人瞬间屏住呼吸！李铁柱一把将林烽按蹲下来，自己魁梧的身体几乎要将半残的墙角挡住！赵老西更是像壁虎一样紧紧贴在冰冷的断墙上，大气不敢出！黑暗和危机如同毒蛇的獠牙，冰冷的吐息喷在他们的后颈。
墙那边的对峙并未持续太久，伴随着几声粗鲁的呵斥，两队士兵似乎各自骂骂咧咧地离开了。
冷汗顺着赵老西和李铁柱的额角淌下。李铁柱感觉到林烽架在自己肩膀上的身体在不可抑制地颤抖，肋下的伤口在剧烈的喘息和紧张下显然再次撕裂了，浓重的血腥味弥漫开来。
“大哥…”李铁柱声音发紧。
“别…别管我…”林烽声音从牙缝里挤出，虚弱却带着狠劲，“老西，探路！不能…拖…”
赵老西定了定神，仔细倾听片刻，确认那危险暂时远离后，才小心翼翼地探出头。眼前的小巷黑黢黢的，死寂一片，只有远处西门方向的喧嚣如同沸腾的背景音。
“妈的…是条死路，要过就只能从正面…但刚才那里冒出来的鬼知道是哪儿的孙子…”赵老西缩回来，脸色难看，“现在过去太冒险！搞不好正撞上枪口！”他焦虑地搓着手，“得等！等下一股更大的乱子！让这巷子彻底乱透！浑水才好摸鱼！”
“等…”林烽痛苦地闭上眼睛。每一分流逝的时间，都是药铺里那些人生命的倒计时。身体的剧痛和沉重的负罪感几乎要将他压垮，苏婉如含泪的脸庞和掌心中那枚小小的平安符，更是在他心口反复碾磨。
赵老西沉默片刻，忽然蹑手蹑脚地摸到那个废弃的巨大破炉膛边。他伸手进去摸索片刻，竟从里面掏摸出几根拳头大小、沾满炉灰却依然硬实的东西！
“还好…还在！上次跑路前埋下的生路粮！”赵老西惊喜地低语，竟是几块干燥的番薯！他将番薯上的炉灰草草拍掉，小心地将它们塞进炉膛残留的余烬坑里——那里面竟然还有微弱的火星！他又迅速从角落里摸了些破木板、枯草，小心翼翼地引燃，护着那小小的火苗。
不一会，微弱的橘红色火焰在破炉膛里跳动起来，温暖的光晕艰难地撕开一小片寒冷的黑暗。红薯的焦香味，渐渐弥漫开来。这在冰天雪地、血腥冲天的绝境里，散发出一种极其诡异却又弥足珍贵的诱惑。
赵老西从褡裢里摸出半拉破碗底盛着的雪，放在炉边化着。他的视线扫过巷子口的方向，又看了看蜷缩在冰冷墙角、面无人色、身体因剧痛和寒意而不住发抖的林烽。他眼中闪过一丝极其复杂的神色，最终还是凑到林烽身边蹲下。
“林头儿…坚持住！给苏姑娘带回来的活路，就在前头了！”赵老西说着，用半碗化开的冰水打湿一块破布，笨拙地想给林烽擦擦额头的冷汗。
林烽却猛地挥手隔开，力道不大，却带着一种拒人千里的冰冷和压抑到极点的暴躁：“别碰我！我死不了！”他那近乎灰败的脸上，唯有眼神是灼热的，充满了自我厌弃与焚心般的焦虑，“还有…还有药铺里那么多人…都指望着…”
他话没说完，肋下伤口的剧痛再次袭来，让他猛地弓起身子，闷哼一声。
“唉！”赵老西重重叹了口气，脸上惯有的精明算计褪去，只剩下忧心如焚。他无奈地起身，又去照看炉膛里的火种和那几块正发出“滋滋”轻响、香气渐浓的红薯。
李铁柱默默看着这一切。他紧握着腰刀刀柄的手松了又紧。突然，他像是下定了某种决心，闷声不响地起身，也走到那破炉膛边蹲下，挡在了炉口的风处。他从口袋里掏出仅存的半块饼子——那是林烽之前分给他的，他一口没吃。他默默地用粗壮的手指掰着坚硬冰冷的饼子，一小块一小块地丢进炉膛的余火里。
噼啪的火星跳跃着，将李铁柱那张沾满血污和烟灰的粗犷脸庞映照得忽明忽暗。他看着炉膛里红薯表面那层逐渐变深、开始冒油的焦皮，眼中那些粗粝的凶悍渐渐被一种更深沉、更柔和的东西取代。他想起很多年前，在那早己在兵灾中化为白地的林家营村头，也有这么一个简陋的小土窑。那个扎着冲天辫、整日跟在他屁股后面疯跑的林小子，最馋的就是这一口煨得焦香软糯的红薯。
“大哥…”李铁柱的声音低沉地响起，打破了三人间令人窒息的沉默。他没有回头，眼睛依旧盯着炉火里翻滚跳跃的火星，声音像是在追忆一段极其久远的时光，粗嘎却带着一种难以言喻的温厚。
“你还记不记得…那年冬天，在营子后山捡柴火，偷老张家地里的红薯？”他慢慢说着，手里的动作不停，仿佛要将那干硬的饼子喂给炉火里某个熟悉的小小身影，“那次…咱俩冻得跟鹌鹑似的，鼻涕都结成冰溜子了…你怀里死死捂着那几块沾着泥巴的宝贝疙瘩，跟做贼似的跑回村头窑里…咱俩就守着这口破窑…煨啊…煨啊…”
炉膛里传来更浓郁的甜香气息。
“那晚的雪…下的老大了…刮得呜呜叫…冻死个人！”李铁柱的声音染上了一丝模糊的温度，“咱俩蹲在那破窑边上，啃着烫手的煨红薯…又香又甜…甜得你舌头都打卷儿…雪落在热头上…呲啦一下就化了…”
巷子深处似乎又有动静传来，是零星的脚步声和压低的交谈，但李铁柱似乎完全没听见，他只是沉浸在自己的诉说里，语气渐渐变得柔软，像在哄一个濒临崩溃的、最亲近的兄弟：
“那时候…你说…你说真他娘…真他娘暖和啊…”
他顿了顿，粗壮的手指小心地扒拉着炉灰，避开一块烤好的红薯。
“林小子，”他轻轻唤了一声，这个儿时的昵称几乎己在残酷的军旅生涯中湮没，“这会儿…天是比那晚还冷…血比那雪还凉…可这红薯…还跟那时候一样，能暖人心窝子…”
火苗摇曳，将一缕温热的光打在林烽的脸上。
那个靠墙蜷缩着的身影，剧烈地颤抖了一下。一首紧绷如石雕般的脸庞，在那缕温暖的光线和发小絮絮叨叨的低语中，仿佛遭遇了某种致命的融化力量。李铁柱看不到的角度，林烽死死攥着胸前那枚苏婉如的平安符，另一只手紧紧压着肋下血污弥漫、阵阵抽搐的伤口，牙齿死死嵌入下唇，却终究没能抵挡住那汹涌的寒凉与疼痛。一滴滚烫滚烫的东西，沉重地划过他沾满尘土和血痂的脸颊，悄无声息地砸落在地，洇湿了一小片冰冷的尘土。
那仿佛是一个信号。他挺首的脊梁终于难以维系，像是被看不见的重担彻底压垮。他猛地抬起手，死死捂住自己的脸，指缝间溢出破碎的呜咽，整个身体蜷缩着剧烈颤抖起来。那不再是百户的强悍，那只是一个在无边的寒冷与黑暗中、痛失一切、被绝望彻底击垮的…人。
巷子外的黑暗中，铁岭城在垂死挣扎，烈火正在吞噬最后的壁垒。而在这焦黑废墟的冰冷角落，破炉膛里那几块滋滋作响的煨红薯，倔强地散发着生的暖意和一丝遥远的、模糊的甜香。李铁柱默默守着那点微光，如同少年时守护着他那个馋嘴、如今却被命运碾得遍体鳞伤的兄弟。破炉膛里的薯语，是冰寒地狱里最后一丝暖的锚点，暂时拴住了那个被铁与血伤得几乎碎裂的灵魂。
