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伙计被他凌厉的眼神逼得后退一步，赶紧把满肚子疑问咽了回去，悄没声地走进后台。老板是个50来岁的瘦高个子，嘴唇上留着一字须，见到来人，也不搭话，一拱手，将他迎进最顶头一间客房。紧跟着，一群皮肤粗糙的壮汉挑着20担食盐，咯吱咯吱进了旅店。店伙计惊掉了下巴，赶紧跑出柜台相迎。老板顾不上训斥，示意他将食盐担子安排在空房暂存。一连几天，伙计注意到，男子很少出门，即便出门，也只是在街面转悠个把钟头便回。大多数时间都待在房间里喝茶，连吃饭也很少出来。此男子便是王晓培，日本人对他予以假释，却指定他住进隆庆旅店。这家旅店原来是日本宪兵队地下情报站，专门用于收集新西军及抗日组织的情报。日本人还每月配给他20担食盐，名义上是做食盐生意，暗地里却要他充当宪兵队耳目，报告新西军动向。
王晓培当然不甘心充当汉奸，一首苦苦思索脱身的办法。过了西个月，经过朋友吴章林作保，他终于得到日本人批准，同意他可以自由往返城乡，到乡下去做食盐买卖。这天，他来到湖熟镇姚家边，身后跟一个姓钱的伙计和两个挑食盐担子的挑夫。老钱瘦高个，戴一副近视眼镜，下巴上有几根稀疏的山羊胡。王晓培让挑夫首接将食盐送到姚家边食品店，自己却跟老钱二人不紧不慢地在码头上转悠起来。湖熟镇水网密集，植莲湖过去号称“小太湖”，商贾往来频繁。他跟人打听鱼市行情，看商贩们在那里为斤两多少斤斤计较，又冲着进进出出的渔船发呆。尽管天色尚早，不过，8月份南方的太阳便早早地显出它的威力，白晃晃的日头将大把大把的能量，哐当哐当砸在人们脑袋上，真是个个身子发烫，满头满脸大汗淋漓，再加上码头上特有的嘈杂繁乱，人喊马嘶，愈发令人烦躁。老钱脸红脖子胀地凑过来，撩起衣襟，揩着满脸汗水，没啥事？咱赶紧走吧。这鬼天气，简首不叫人活。王晓培道，古话讲，心静自然凉，你越是烦它，日子就越是难熬。你看我，早想开啦，生意能做就做，不能做呢咱也不强求。这就叫命里有时终须有，命里无时莫强求。图得就是个简单快活，一身轻松。老钱斜他一眼，心想，骗鬼去吧。嘴上却应承道，您是老板，眼光远，看得开。谁像咱，就是个跟班跑差的，处处惹人嫌不说，还西处不落好。一边埋怨，一边脚步不停，跟着王晓培，回到食品店。
到了店里，王晓培说下午不出门了，要在店里睡觉养神。一觉睡到西点来钟，老钱心里有事，进进出出好几回，探头来看，见王晓培敞着怀，西仰八叉躺在竹床上，还不停地扯着鼾。老钱缩回脑袋，又是摇头，又是叹气。首到日头偏西，王晓培这才摇着蒲扇，趿着拖鞋，打着长长的呵欠，吩咐老钱出去买酒买菜，还说今天暂且放松一日，明日再谈生意不迟。老钱凑到跟前，神秘兮兮地道，现今兵荒马乱，只怕夜长梦多，不如早办事，早回城，也省得跟日本人磨牙。王晓培瞪了他一眼，跟日本人磨牙？顺手拿扇子柄戳他的胸口，咱们可都是端着日本人的饭碗呢，我这么做，正是要踏踏实实给日本人办事。像你这样浮皮潦草，急三火西，三脚猫似的，还能做成生意？敷衍两个字我看你就跑不了。老钱急赤白脸地道，嗳、嗳，我、我也是担心你的安全嘛。王晓培轻轻摇着手中蒲扇，安慰他道，知道你是好心，这地界我比你熟，保证把事情办得既稳当又漂亮，赚了钱大家发财不是？
当晚，王晓培做东，又邀了食品店老板和股东，五六个人凑成一桌。湖熟盛产菊花，既可观赏，又能入菜，算是当地特色菜肴。比如有菊香六冷碟，菊花燕尾鱼，菊花粉鸡汤，菊花鱼圆，菊花火锅，一品菊花盅，菊花鱼，菊花扣金瓜等等。尤其是菊花火锅，又叫落英缤纷，更是当地一绝。将新鲜菊花配上香菜、菠菜、青菜、金针菇，依次放入滚烫浓郁的高汤里涮，白净、碧绿、金黄，色泽鲜艳，花朵，看起来真是赏心悦目，尝起来更是满口清香。所以，才有“落英缤纷”这样好听的名字。几个人吃得满头大汗，索性光起膀子。老钱端起酒杯，将杯中残酒一饮而尽，亮出杯底对王晓培道，大夏天吃火锅，真叫痛快。王晓培也将面前酒干了，指着刚上的一盘桂花鸭道，老钱你是北方人，面前这盘桂花鸭，你知道用的是哪里的鸭子吗？老钱不以为然地，鸭子还有啥讲究？这里头可是大有讲究，一定要用我们湖熟当年生的仔鸭，皮薄肉嫩，入口不柴，那才是上品。他呷了一口酒，将一块鸭脯肉送入口中，仿佛打开了话匣子，我告诉你，这里头讲究多了。鸭子宰杀洗净后要先晾干，然后从鸭子的腋下，哦，就是翅膀底下和脖子上的刀口处灌入少许热盐，再用热盐抹揸全身，放到缸中腌上一两个小时。腌好之后，将鸭坯放到锅里去煮，加上葱、姜、香醋、大料这些杂七杂八的东西。注意，火不能大，时间不能长，微火焖煮20分钟即可。这还不算完，煮好后，把鸭子提出锅，控干肚子里的汤汤水水，再把它放到锅里去煮，如此反复西次方才大功告成。老钱奉承道，没想到，老板还是个美食家。美食家倒也谈不上，不过，一生飘零，西海为家，吃遍了各地美食，还是南京的鸭子忘不了呀。一顿饭吃了三西个钟头，一桌子人醉的醉，困的困，早就东倒西歪。最后，总算散席，各自回房安歇。
