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这日，应天学院内，微风轻轻拂过，吹得院内的树枝沙沙作响。一向深居简出、专注于学院讲学的教授范元山，今日却早早地吩咐下人备好马车，整理好自己的衣冠，神色匆匆地离开了应天学院，朝着府衙的方向而去。 府衙门前，守卫林立，威风凛凛。范元山下了马车，稳步朝着大门走去。门房见是范元山，连忙恭敬行礼，小跑着进去通报。
不多时，只见贾化满脸笑意，从府衙内迎了出来，热情地说道：“元山公，三月未见，今日怎么有空来我这府衙相见呀？”贾化一袭官服，身姿挺拔，笑容满面中透着几分亲和。
范元山站在台阶下，微微欠身行礼，右手捋着那花白的胡须，神色庄重，正色道：“知府大人，老朽此来，是为科举府试一事。如今府试之事繁杂，望能尽早拟定考试题目，制备考卷，以免到时匆忙，有所疏漏。”
贾化听闻，脸上露出一丝疑惑之色，微微皱眉，奇怪道：“元山公，这是不是早了些？现今县试都还没有开考呢，离府试可还有两个多月的时间呀。”贾化身后，几个衙役垂手而立，静静地听着二人交谈。
范元山挺首了腰板，脸上带着几分老气横秋的神态，缓缓说道：“知府大人有所不知啊，应天府乃是江南第一府。此地文风鼎盛，向来重视科举，每年参加科举的考生数量也是最多的。其他府州参加考试的人数，往往只有一、二千人，而我应天府，今年预估近西千人。如此庞大的考生数量，诸多事宜都需早早筹备，怎能不早做准备呢？”
贾化微微点头，若有所思，说道：“元山公考虑得极为周到。那依元山公之见，历年考试题目都是如何拟定的呢？这样，我们入内详谈此事。”此时，府衙外的街道上，行人来来往往，偶尔有几个百姓好奇地朝着府衙这边张望几眼。
范元山随贾化来到偏厅，从袖中拿出一卷卷轴。一旁的小西眼疾手快，赶忙上前，双手接过卷轴，转身恭敬地递给贾化。
范元山见贾化正要打开卷轴，忙解释道：“知府大人请看，这是贡院夫子所提议的考题，其中圈红的部分，乃是国子监祭酒李守中大人选定的。知府大人若觉得没有异议，老夫回去便即刻开始印制考题。”说完，他眼睛盯着卷轴，有些急不可耐的样子，似乎这考题就此确定，无须贾化再过目了一般。
卷轴微微泛黄，看起来颇有几分年头，想来是经过了多人之手。 贾化接过卷轴，心中却陡然升起一股嗔怒。他心中暗自思忖，自己也曾多次主持过县试、府试，可何曾见过如此傲慢擅权的事情，竟然不经过自己，就私自拟定了考题。但贾化到底是官场老手，脸上并未露出丝毫异样的颜色，神色平静地回道：“元山公，此事非同小可，那本府需先仔细考究一下这些题目，待确定无误后，本府会亲自送到贡院。你看可好？”
府衙内，庭院中的花草在微风中轻轻摇曳，仿佛也在静静聆听着二人的对话。 范元山听闻贾化此言，不禁有些愕然。以往的知府，对于科举这些繁琐的事务，大多都是甩手掌柜，巴不得少管这些麻烦事，能省一份心力是一份，可这新来的知府，怎么如此较真呢？他微微一怔后，连忙补充道：“知府大人，这国子监祭酒李大人，在我朝可是声名显赫之人。他所圈定的题目，向来都是极为妥当的，恐怕不方便再做改动了吧？”范元山说话时，眼神紧紧盯着贾化，试图从他脸上看出一丝松动的迹象。
贾化呵呵一笑，笑声中带着几分深意，说道：“元山公，本府倒是听说，李大人近日病卧家中，身体抱恙。在这种情况下，他怎得还有精力审定府试题目呢？若是因为他老眼昏花，圈错了题目，到时候这责任，难道要本府来背吗？”贾化说话时，目光坚定地看着范元山，眼神中透着不容置疑的威严。
范元山听了贾化这番话，脸上顿时羞红了一片，支支吾吾起来，一时语塞：“知府大人，没想到连李大人的病情……您都能了解得如此清楚，下官实在是自愧……不如啊。这考题送入李府后，下官也未曾见到李大人本人，确实未曾考虑……到这种情况。要不这样，下官再去一趟李府，当面确认一下考题，如何？”范元山一边说着，一边不自觉地用手擦了擦额头冒出的细汗。
贾化冷哼一声，声音虽然不大，但在这寂静的庭院中却显得格外清晰：“范教授，难道这题目就非得是李大人确认不可？那如此一来，这府试相关事宜，还要本府管什么事呢？”贾化的声音中带着一丝不满，语气也变得强硬起来。
范元山听到贾化这么说，脸色瞬间变得惨白如纸，他心中暗叫不好，自知刚才失言了。他连忙深吸一口气，稳定了一下情绪，解释道：“知府大人，以往李大人确定考题，只是一种惯例罢了。现今李大人因病不能审题，那自然当由知府大人您来做主。”范元山一边说着，一边微微躬身，态度显得极为恭敬。
贾化微微点头，神色严肃地说道：“本知府奉皇命任职于此，自有教化儒生的重大职责，这考试题目，自当由本府亲自圈定。李大人虽曾为国子监祭酒，为朝廷做出过贡献，然如今年事己高，身体又不好，就不要再参与这件事情了。你且退下吧，回去之后，好好修缮贡院，千万勿要再出现考生意外事故。”贾化身后的古师爷，听到知府大人这般严肃的话语，也都不自觉地挺首了腰杆。
这科举考试，历来就如同一道鬼门关。考生们要在那三尺见方、狭小逼仄的号房中苦熬两到三天。考试期间，要应对十多道刁钻偏门的题目，不仅需要耗费大量的心力，那些贫困或身体羸弱的考生，一旦出现病情，或者吃食不济，情况轻的，会被人抬着离开考场，而情况严重的，甚至会有丧命之危。贾化深知这些情况，所以特意先提醒范元山一番，希望他务必重视，切实改善考场环境。
“属下遵命，自当回去后安排专人好好修缮贡院。不负学子十年寒窗苦读。属下告辞。”范元山作揖行礼，眼中不再有来时的神气。
范元山此次前来，本想按照以往的惯例，顺利推进考题的拟定和印制，却未能达成目的。此刻的他，如同丢了魂一般，在小西的陪同下，失魂落魄般地转身离去。
贾化望着他离去的背影，心中甚为鄙视，在他看来，这范元山简首就是李守中的应声虫，毫无自己的主见。 贾化转身，看向一边一首静静站着的古师爷，心中涌起一丝好奇，开口问道：“古师爷，你也是秀才出身，为何后来不再参加乡试了呢？”
此时，庭院中的阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光影。古师爷平日里侍奉贾化，一向小心谨慎。听闻贾化突然问话，不禁心中一阵酸楚。他微微欠身，声音略带哽咽地回道：“回禀老爷，晚生从十五岁便开始参加科举，一首考到三十九岁，才好不容易中了秀才。多年来，为了科举，晚生耗尽了自己的才智，心力也难以再续。在乡试中，晚生更是晕倒数次，实在是再没有勇气和精力重新踏入考场了。晚生一心追求功名，将家中事务尽数托付给老母和妻子，自己却生财无道，最终导致家境一贫如洗。后来又遭遇洪灾，家中亲人俱亡，只留下晚生我一人苟活于世。无奈之下，晚生只能辗转于各县府当差，如今己年近五十，却一事无成。”古师爷说着，眼中泛起了泪花，脸上满是沧桑与无奈。 不仅如此，他还想到自己无奈入了贼窝，做了那些盗贼的帮凶，心中不禁忐忑不安起来。
贾化听了古师爷的一番话，心中也是感慨万千，心有戚戚焉：“古师爷，还请节哀。既然如今还活着，就好好生活下去吧。这科举考试，弊端丛生，许多人熟读经史子集，却对家事毫无益处，这并非是你个人的过错，实乃当今教化本末颠倒所致啊。人之基本需求，乃是衣食住行，只有满足了这些，其次才是诗词歌赋、作文著书。”贾化一边说着，一边轻轻拍了拍古师爷的肩膀，以示安慰。
古师爷听了贾化的话，连忙收敛了脸上的伤情，抬手作揖，感激道：“老爷所言极是。小民跟随侍奉老爷身边这数月以来，有幸得闻老爷改革制盐之法，那新制出的‘玉晶盐’获利比以往足足多了十倍。老爷又改良了织造工艺，使得金陵绣品身价百倍。如今应天府较以往商贸旺盛数倍，百姓生活也日渐富足，这一切全赖老爷的奇思妙想。小民对老爷，可是佩服得五体投地啊。”古师爷说话时，眼中满是敬佩之色。
