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伊斯兰历526年斋月结束，呼罗珊的风沙掠过梅尔夫城墙，塞尔柱七国联军的营帐如黑色浪潮铺展至地平线。
花剌子模沙阿阿拉乌丁·阿即思的铁骑扬起金色王旗，西喀喇汗马合木二世的骆驼兵摇晃着新月标志，古尔王朝的战象披挂锁链铠甲，加兹尼的攻城塔耸立如钢铁森林——巴格达以东最强大的七位穆斯林统治者齐聚于此，只为一个目标：「摧毁桃花石汗国，让真主的旗帜再次插上怛罗斯的废墟！」
塞尔柱苏丹艾哈迈德·桑贾尔身披黑金战袍，立于梅尔夫清真寺的高台上，脚下跪着六位君王与总督。
「四百年前，」他的声音如雷鸣滚过军阵，「我们的祖先在怛罗斯击溃唐帝国卡菲勒的军队，让伊斯兰的荣光遍布河中！今天，耶律大石——这个自称『桃花石汗』的契丹异教徒——竟敢挑战真主的权威！」
他猛地抽出弯刀，刀锋折射寒光：「这将是第二次怛罗斯之战！而胜利，必属于真主！」
二十八万大军的战吼震动大地，长矛与盾牌碰撞出死亡的节奏。
军帐内，羊皮地图铺展，七雄围坐。艾哈迈德·桑贾尔的谋臣萨那伊手持银杖，点向地图上的怛罗斯旧址。
「回历133年，阿拉伯名将齐亚德·伊本·萨利赫以少胜多，击败唐将高仙芝。」他的声音如吟诵史诗，「关键在于两点——」
一是「葛逻禄人的背叛！」西喀喇汗马合木·本·苏莱曼拍案而起，「当年是葛逻禄骑兵临阵倒戈，切断唐军退路。如今耶律大石麾下也有葛逻禄人，我们该效法先贤！」
二是「疲敌之计！」呼罗珊总督法里德冷笑，「唐军远征千里，后勤断绝。今日契丹人同样远离虎思斡耳朵，我们只需截断其粮道……」
花剌子模沙阿阿拉乌丁·阿即思却阴沉打断：「但耶律大石不是高仙芝——他有『魔火』。」
帐内骤然寂静。
古尔苏丹伊兹丁·侯赛因抚摸着战象的象牙装饰，缓缓道：「我从印度商人那里听闻，缅人（其实是大理）的火器能百步穿甲。若契丹人已得此技……」
「那就用先知的智慧破解！」锡斯坦总督塔吉·丁猛地展开一卷波斯兵书：「第一，夜袭。」希腊火怕潮，深夜露重时威力大减。「第二，泥盾。」湿泥覆盖的盾牌可抵御爆燃。「第三，截杀工匠。」没有唐人工匠，契丹人的火器只是废铁！
加兹尼苏丹巴赫拉姆·沙忽然冷笑：「何必如此麻烦？我们有几十万大军，而耶律大石不过丧家之犬。真主至大，淹也能淹死他们！」
艾哈迈德·桑贾尔桑贾尔的弯刀划过地图，割开三条进攻路线：
「北路由花剌子模与西喀喇汗国联军，自喀什噶尔东进，切断契丹人与回鹘的联系！」
「中路由我亲率塞尔柱主力，强攻撒马尔罕！」
「南路由古尔与加兹尼军团迂回至阿姆河南岸，阻击契丹援军！」
他环视众人，目光如鹰：「记住，此战不只为撒马尔罕——是为让穆罕默德先知的名字，再次响彻怛罗斯以东！」
黎明时分，梅尔夫大清真寺的呼唤声响彻云霄。七位统治者并排跪拜，身后是绵延数里的士兵。
大伊玛目阿布·纳赛尔高举双手：「信士们！四百年前，真主让我们在怛罗斯胜利；今天，祂会让卡菲勒的血染红阿姆河！」
几十万把弯刀同时出鞘，指向东方初升的太阳：「真主至大！」
基马克草原东北风烈，延庆九年初春的寒风卷动草原上的枯草，虎思斡耳朵的狼旗猎猎作响。成吉思（大）桃花石（唐）皇帝耶律大石结束对额尔齐斯河以东的巡视，在奔腾两千里的日夜兼程后，返回王庭——虎思斡耳朵。
这座横跨塔拉斯河的草原都城，如今不再是昔日游牧天帐，而是一座砖石混筑的新都，汉式城楼与蒙古帐幕并列，街市与军营交错。城北设「唐制文库」，城南建「契丹兵工坊」，中原、西域与草原文明正于此融合渗透，孕育出一股不同于辽金的“草原大唐”风貌。
而今，这座王庭正面临建国以来最严峻的挑战。
斥候的马蹄声如雷，冲破王庭的寂静。
「报——！」一名浑身是血的蒙古探子滚落马鞍，跪伏于地，声音嘶哑：「塞尔柱苏丹桑贾尔集结七国联军，号称七十万大军，分三路杀来！前锋已至布哈拉！」
帐内瞬间死寂，唯有炭火劈啪作响。
王座之下，风声呼啸。西辽八方军政要臣齐聚一堂。铁甲金冠、裘袍羽饰，诸族语言交错其间。
辅政皇后萧塔不烟：代理朝政多年，智计稳练，主张「以守为攻」；
六院司大王萧斡里剌：熟悉西域地势，管治安西军粮；
枢密使萧查剌阿不：契丹兵法娴熟，掌主军略；
招讨使耶律朮薛、副使耶律松山：前线实战悍将；
回鹘可汗毕勒哥、蒙古可汗合不勒、鞑靼可汗蔑兀真：三部族君长，麾下共十万骑；
回鹘军统领康里·巴图：汉语流利，为耶律大石信任的“西域之耳目”；
汉儿林牙李仲德：前辽南院进士，今主掌文书与地图测绘，熟读《通典》与《资治通鉴》。
耶律大石沉声开口：「据斥候回报，桑贾尔自梅尔夫起南线，花剌子模与喀喇可汗合军自布哈拉西来，加兹尼与古尔军由南山渡阿姆河，言曰‘再战怛罗斯’，要踏碎我异地重建的大辽！」
萧塔不烟垂目沉声：「夫怛罗斯一役，唐军败于轻敌与叛军。今番若重演，西域非我所有。」
萧查剌阿不猛拍案桌：「可汗，求战！我契丹铁骑不惧突厥波斯回回之军！若等他们合军，撒马尔罕必危。」
李仲德举起绘图卷轴：「臣以为：此战非兵力之争，乃制度与军法之战。彼尚用酋帅调军、分疆而战，吾军已有唐式军制，兵分五卫，粮于屯所，斥候于道，火器为辅，此可谓新制之军。若设八都统，各率五千人，行动独立，则可多线合围。」
蒙古可汗合不勒与鞑靼蔑兀真交换一眼，开口道：「若我草原三部合骑六万，自北绕过撒马尔罕，先破其西路粮道，可令敌乱。」
康里·巴图拱手说：「草原伏风易藏，若能先诱敌于撒马尔罕西野，引其重兵围城，而后我等游骑破其运粮、射其后营、夜扰其帐，将如蚁穴溃堤。」
耶律大石点头，转向耶律朮薛与耶律松山：「你二人可率铁骑三万，佯作守城，引敌主力于城西假城堡，吾等另设地雷与火雷，若敌入陷阵，可一举炸断其军魂！」
萧塔不烟又补充道：「城中民兵三千、工匠五百，愿日夜赶造震天雷与火线铳。我亦愿设‘战时议政局’，集契丹、汉儿、回鹘三族官员协同处理粮草、医治、后勤、城防，免重蹈怛罗斯临时应对之失。」
耶律大石听罢，眼中泛出一丝铁光：「好！今番怛罗斯，非昔日天可汗不问边防之时。此战若胜，天山以西皆归我土，西道重启，丝路可控。若败，则四海再无双头狼旗！尔等可愿与朕共守唐魂？」
众臣齐声高呼：「愿为成吉思陛下效命，血战到底！」
耶律大石抬手，侍从展开一幅泛黄的《怛罗斯战役图》，墨迹斑驳却杀气犹存。
「四百年前，唐军为何而败？」他的指尖点向地图上的关键位置。
「葛逻禄叛变！」萧斡里剌拍案而起，「今日我军亦有葛逻禄附庸，需防内乱！」
「补给线过长。」李仲德指着唐军孤军深入的箭头，「高仙芝远征千里，后继无援。」
「敌军以逸待劳。」萧查剌阿不冷笑，「阿拉伯人借怛罗斯城固守，耗尽唐军锐气。」
「那么今日——」耶律大石目光扫过众人，「桑贾尔想当齐亚德·伊本·萨利赫，朕便让他成为第二个高仙芝！」
回鹘可汗毕勒哥额头沁汗，指尖无意识着桑贾尔密信的蜡封。
康里·巴图按刀怒视：「可汗！契丹赐我部盐铁之利，而塞尔柱只空许一城！」
耶律大石忽然抛出一枚金印，咚地砸在毕勒哥案前——印文赫然是「高昌回鹘世袭可汗」。
「朕不问密信内容。」他语气平淡如叙家常，「只问你：要当第二个葛逻禄叛徒，还是朕的终身盟友？」
当七国联军的旗帜淹没地平线时，虎思斡耳朵的城墙上，李承志正测试最后一批「连环雷」。
萧塔不烟轻声问耶律大石：「此战若胜，史书会称它为什么？」
耶律大石抚摸着从金军获得的三眼铳，微微一笑：「第二次怛罗斯之战——只不过这次，赢家会是『唐』的继承者。」
