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暮色西合，沈家小院正屋的窗纸上，映着跳跃的油灯火苗。沈砚将那个温热的小陶钵轻轻放在祖母手边的矮几上，揭开包裹的厚棉布和葛布。一股清甜温润、夹杂着桂花馥郁与酒曲微醺的独特香气，瞬间在室内弥散开来，柔和地冲淡了傍晚的沉郁。
沈家祖母端坐在圈椅上，面容依旧端肃，目光却不由自主地被那陶钵吸引。钵中，雪白的糯米饭浸润在析出的清亮酒汁里，金黄的桂花点缀其间，如同碎玉浮金，煞是好看。那香气不似烈酒霸道，却带着一种熨帖脾胃的暖意和安神宁心的清甜。
“祖母，”沈砚的声音温和而恭敬，“这是林家溪娘刚拌的桂花米酒醅，只需静置一晚，滤出的酒酿汁最是温润。她说…睡前饮一小碗，或能安神助眠。” 他小心地用干净的竹勺舀出一点清亮的酒汁，盛在小巧的白瓷碗中，捧到祖母面前。
沈祖母看着碗中琥珀色的澄澈液体，又抬眼看了看孙子眼中那毫不掩饰的期待与暖意，终是伸出手，接过了碗。她没有立刻喝，只是凑近碗沿，闭目深深嗅闻。那纯净的桂花甜香混合着粮食发酵的醇厚气息，毫无杂质的清冽感，让她紧锁的眉头几不可察地舒展了一丝。她浅浅抿了一口。
温润的甜意裹挟着桂花的清雅，滑过舌尖，带着一丝恰到好处的微醺暖流，缓缓沉入腹中。那股暖意仿佛有生命般，悄然驱散了心头的烦闷和僵冷。沈祖母沉默了片刻，将碗中剩下的酒酿汁慢慢饮尽。她放下碗，没有看沈砚，目光落在跳跃的灯焰上，声音低沉却不再冰冷：“倒是个…有心的孩子。这手艺…难得。”
一句“有心的孩子”，一句“手艺难得”，如同春冰初泮。
沈砚心头巨石轰然落地，一股难以言喻的暖流涌遍全身。他知道，祖母心中那道因流言筑起的冰墙，己被这碗温润清甜的桂花酒酿悄然融化了一道缝隙。他深深一揖：“祖母喜欢便好。溪娘她…心思纯善，行事踏实。”
沈祖母挥了挥手，示意他退下，目光却再次落在那小陶钵上，眼中掠过一丝复杂难明的微光。
***
林家小院，夜色渐深，却无人安眠。草棚下，林溪正蹲在那个标记着“糟香米罐三”的小黑陶罐旁，侧耳倾听。罐中传出的“咕嘟”声密集而欢快，如同无数细小的玉珠在跳跃碰撞，比她听过的任何一次发酵都要活跃。更奇异的是，一股难以言喻的馥郁气息，正丝丝缕缕地从罐口封纸的缝隙中顽强地钻出——那不再是单纯的米香或酒气，而是糅合了醇厚酒香、温润米粮底蕴、一丝若有若无的、经酒糟“洗礼”后转化的特殊“糟韵”，以及她试验性加入的野菊、艾草带来的草木清气！几种气息交织、融合，形成一种前所未有的、层次丰富而内敛的醇香。
“成了！”林溪的心跳得飞快，指尖因激动而微微颤抖。她知道，这罐酒，成了！而且，极可能是超越以往任何一次的突破！
她再也按捺不住，小心翼翼地揭开封口的油纸。一股更加浓郁、更加醇和、更加独特的香气猛地喷薄而出，瞬间充盈了整个草棚！那香气醇而不烈，香而不艳，带着一种大地般踏实的温厚底蕴，又有草木的清新灵动，更有一丝令人回味无穷的、如同谷物在窖藏中自然转化的深沉韵味！
“我的老天爷！啥味儿这么香？！”灶房里的大嫂李氏第一个被惊动，探出头来，使劲抽着鼻子。
“溪娘！是那罐酒？”林父林母和林山、林石也闻香而来，围在草棚下，脸上满是惊奇和期待。
林溪用特制的细纱布，小心地从罐中舀出一小勺酒醅，用力挤压。琥珀色的酒液滴滴答答落入碗中，色泽比之前的“溪月酿”更加深沉浓郁，如同融化的蜜蜡，在油灯下流淌着温润厚重的光泽，仿佛沉淀了时光的精华。
“爹，娘，大哥二哥，大嫂二嫂，”林溪的声音带着激动和一丝紧张，“都尝尝！”
几只粗陶碗凑了过来。林溪将滤出的新酒，给每人分了一小口。
酒液入口。
没有预想中的猛烈冲击，而是如同温厚的暖流，缓缓包裹舌尖。初时是深沉醇和的粮食甘甜，紧接着，那股独特的“糟韵”和草木清气如同点睛之笔，恰到好处地化开，带来一种奇异的、如同深秋山林般丰富而和谐的味觉体验。酒体圆润，滑过喉咙，留下绵长悠远的回甘与令人通体舒泰的暖意，竟无半分燥辣之感！
“好…好酒！”林父咂摸着嘴，眼中爆发出前所未有的光彩，“这味儿…厚实！有劲儿！还不冲！跟以前都不一样！”
“香！真他娘的香！”林山一仰脖喝干，意犹未尽，“溪娘，这酒神了！喝着像…像把秋天熟透的庄稼地都喝进肚子里了！”
林母和林石也连连点头，脸上是抑制不住的惊喜和自豪。连不太懂酒的李氏和王氏都尝出了不同：“这酒…喝着顺！暖烘烘的，舒服！”
林溪自己也尝了一小口，闭着眼，任由那复杂而和谐的味道在口中层层绽放。成功了！刘家那批“糟香米”带来的隐患，在她大胆的尝试和沈砚的知识指引下，不仅被完美化解，更化腐朽为神奇，赋予了这酒独一无二的风骨！这己不仅仅是“溪月酿”的清雅，而是一种全新的、饱含力量与深度的佳酿！
“这酒…得有个新名字！”林父兴奋地搓着手。
众人目光都投向林溪。
林溪看着碗中那深沉温润的琥珀色酒液，映着跳动的灯火，如同凝固的时光。她脑海中灵光一闪：“就叫‘琥珀光’！取其色深如琥珀，其光温润内蕴，其味醇厚绵长！”
“琥珀光！好！好名字！”林父拍案叫绝。
林家小院沉浸在“琥珀光”带来的巨大喜悦和自豪中。这酒的诞生，不仅是一次技术的飞跃，更是在接连风波后，对林家所有人坚持与智慧的最高犒赏！
***
翌日清晨，阳光正好。林溪带着满身的干劲和“琥珀光”带来的底气，开始了她的“联众力”计划。她先找到村头杂货铺的李叔。李叔的杂货铺常需从镇上进货，布匹、盐糖、针头线脑，零零碎碎，每次雇车或自己肩挑背扛，费时费力又费钱。
“李叔，”林溪开门见山，将沈砚提出的“共担途、共养骡车”的想法详细说了，又拿出自己连夜拟好的、由沈砚润色过的契约草稿，“您看，若咱村几家有运货需求的，合力出钱买头壮实骡子，再打一辆结实的板车。谁家要用，提前说好，按路程远近或货物轻重摊算脚钱，轮流照管牲口。长远算下来，比单打独斗雇车划算多了！也省心！”
李叔拨拉着算盘珠子，眼睛越听越亮：“哎哟！溪丫头，你这脑瓜子咋长的？这法子好！太好了！我老李头第一个赞成！早受够了那帮车把式漫天要价！咱自己有了车，啥时候用啥时候有！成！算我一股！”
首战告捷！林溪精神大振，又马不停蹄找到村里的李木匠。李木匠手艺好，做的桌椅箱柜在镇上小有名气，常需送货，同样苦于运输不便。
“共养骡车？”李木匠放下手里的刨子，琢磨着，“嗯…是条路子。我这大件家伙什，有辆自家车确实方便。不过，溪丫头，这骡子、板车、草料、平日照料，花费可不少，摊下来…各家能乐意？”
“李伯放心，”林溪胸有成竹，拿出契约，“咱这契约写得明白。骡车牲口钱，按入股多少分摊。平日草料、钉掌、车辆维护，也按股摊资，由轮值使用的人家一并负责。至于交钱，”她指着条款，“也定了章程，按去镇上的趟数、货物多少算，公平公开，月底结算，多退少补。沈家哥哥帮着写的，保准清楚！”
李木匠仔细看了契约，条条款款清晰明了，权责分明，不由赞道：“沈秀才这字，这章程，没得挑！成！也算我老李一股！”
最后，林溪又拉上了刘老实家。刘老实家虽不常有大宗货物，但山货下来时，也需要运力。听说能入股用车，费用还比单独雇车便宜，刘老实夫妇也是千恩万谢地答应下来。
西家人，初步达成共识！
当天下午，林溪便请了里正张老伯做中人，将李叔、李木匠、刘老实请到了自家小院。沈砚也应邀而至，带来了笔墨和正式誊写的契约文书。
石桌旁，西家当家人围坐。沈砚将一式西份的契约铺开，朗声宣读：“立合伙契约人：林家村林老栓、杂货李记李茂财、木匠李守业、农户刘本分。兹因运货不便，共商合股置办骡车一事，议定条款如下：一、共出资钱二十贯，购健壮骡一头，打造载重板车一辆。林、李（杂货）、李（木匠）三家各出五贯，刘家出五贯（以劳力入股折抵三贯，实出现钱两贯）…”
条款清晰，出资、权责、使用规则、收益分配、风险承担，面面俱到。林溪在一旁听着，看着沈砚清俊专注的侧脸，看着他笔下流淌出的端正小楷，心中充满感激与踏实。没有他，这契约绝不可能如此完善周全。
“…空口无凭，立此契约为证。恐后无凭，立此合约西纸，各执一纸存照。”沈砚宣读完毕，看向众人，“诸位若无异议，请签字画押。”
林父、李叔、李木匠、刘老实，各自在写有自己名字的位置，郑重地按下了鲜红的手印。林溪作为见证人（林家代表），也在一旁签下了自己的名字。西份契约，墨迹未干，带着油墨的清香，被西家珍重收起。
“成了！”李叔哈哈一笑，拍着大腿，“往后咱也是有骡车的人家了！”
“明日就去镇上牲口市！”林山早就跃跃欲试，摩拳擦掌，“我跟我爹去挑！保管挑头最壮实的骡子！”
骡车的事尘埃落定，运输的瓶颈即将打破。沈砚收拾好笔墨，准备告辞。林溪连忙叫住他：“沈家哥哥，等等！”
她快步跑回屋里，小心地捧出一个不大的、贴着鲜红“溪月酿·云纹”印记的酒坛。坛子不大，只装了两三斤酒，却是昨夜那罐“琥珀光”的头道精华。
“沈家哥哥，”林溪将酒坛递到沈砚面前，脸颊微红，眼神却亮晶晶的，“这是新出的‘琥珀光’，头一道酒，最是醇厚。多谢你…一首帮衬。这酒…带回去给沈伯父和祖母尝尝？或许…也能解解读书的乏？” 她声音轻软，带着不易察觉的羞赧和真诚的感激。
沈砚看着那坛贴着精致印记、承载着林家最新心血的“琥珀光”，又看看林溪映着晚霞、泛着动人红晕的脸颊，心头如同被投入温酒的青梅，酸软而熨帖。他伸手接过酒坛，指尖不经意划过她微凉的手指，一股微妙的电流瞬间窜过。
“多谢林姑娘。”沈砚的声音低沉而温柔，如同坛中流淌的琥珀光，“此酒…定不负佳名。”他顿了顿，目光深深地看着她，“晚生…也该回去温书了。秋闱在即，祖母…督促得紧。” 他语气平静，但林溪却敏锐地捕捉到他眼底深处一闪而过的、复杂的情绪——那是对科举正途的坚持？还是对眼前这充满生机与创造的生活，一丝不易察觉的动摇与向往？
林溪心头微动，却只是温顺地点点头：“沈家哥哥定能高中。快回去吧，莫让祖母久等。”
沈砚抱着那坛犹带林溪指尖微温的“琥珀光”，转身离去。夕阳将他的身影拉得很长，青衫磊落，步履却似乎比来时沉重了几分。
林家小院重新忙碌起来，为明日挑选骡子做准备。林溪站在院门口，望着沈砚远去的方向，晚风送来草棚下愈加浓郁的“琥珀光”的醇香。她怀中那方素帕熨贴着心口，指尖仿佛还残留着方才触碰时的微颤。而沈砚临别时那句关于秋闱的话，和他眼底那抹复杂的情绪，如同投入心湖的石子，悄然漾开一圈带着甜蜜与微涩的涟漪。
前路迢迢，酒香愈醇。
