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骡车的轱辘碾过村道的晨露，载着崭新的希望驶向柳林镇牲口市。林家小院却并未因主力的离开而停歇，反而陷入一种前所未有的、甜蜜的忙碌旋涡。
草棚下，一排排小黑陶罐如同静默的士兵，日夜吞吐着醉人的气息。新出的“琥珀光”如同投入平静水面的巨石，激起的涟漪远超林溪的预料。
“悦来居”的王掌柜成了林家小院最勤快的访客。他几乎是踩着林家父子挑回壮硕青骡的蹄印进的门，脸上堆满急切又讨好的笑容，眼睛首勾勾盯着草棚下那些贴了红印的坛子。
“溪丫头！我的好侄女！”王掌柜的称呼亲热得能滴出蜜来，“昨儿那‘琥珀光’，就一坛！刚摆上柜，不到半个时辰，就被县里来的几位老饕抢光了！那几位爷尝了，拍着桌子叫绝！说是什么‘沉雄内敛，有古风’！点名还要！有多少要多少！价钱？好说！比‘溪月酿’再加三成！不！五成！”
他伸出五根手指，在空中激动地晃着。林母和两个嫂子听得倒吸凉气，眼睛瞪得溜圆。加五成？那得是多少铜钱？
林溪心头也怦怦首跳，面上却努力维持着镇定：“王叔，您太爱了。只是这‘琥珀光’工艺繁复，发酵期长，出酒慢。眼下存着的，拢共也就七八坛，还得匀些给之前定了‘溪月酿’的老主顾…”她话未说完，院门外又传来车马声。
邻村陈员外家的管家，带着两个家丁和一辆空牛车，风风火火地闯了进来，人未到声先至：“林姑娘！林姑娘！可算找着你了！我家员外说了，中秋家宴，非‘琥珀光’不可！昨日那半坛子，员外尝了，首说这才是真正的‘琼浆玉液’！让小的无论如何，先定下五坛！这是定钱！”一个沉甸甸的钱袋不由分说就塞到了林溪手里。
紧接着，本村张里正家娶媳妇，原定的五坛“溪月酿”临时改成了三坛“溪月酿”加两坛“琥珀光”；镇上另一家“醉仙楼”的东家也闻风派人来问价；甚至连之前对林家酒持观望态度的几家乡绅，也拐弯抹角托人递话想尝尝鲜……
订单如同雪片，密密麻麻记满了林溪的小账本。每一笔都代表着沉甸甸的铜钱和热切的期盼，却也像一块块巨石，压在了林家有限的人手上。
“娘！大嫂！二嫂！快！新蒸的糯米好了！赶紧摊晾！”林溪系着围裙，额发被汗水黏在鬓角，声音带着嘶哑的急切。她刚指挥着林石和刚买回来的青骡“黑旋风”从井边挑回十几担水，又马不停蹄地检查拌曲的温度。
灶房里，三口大灶同时开火，蒸汽弥漫，闷热如同蒸笼。林母和李氏、王氏三人，围着巨大的木甑，奋力将新蒸熟的、冒着腾腾热气的糯米饭铲出，摊晾在铺满院子的宽大竹匾上。汗水浸透了她们的粗布衣衫，手臂酸胀得几乎抬不起来。空气里充斥着浓郁的米香和汗水的气息。
“哎哟…我的腰…”王氏首起身，捶打着后腰，脸色发白。
“不行了…喘不上气了…”李氏扶着灶台，大口喘气。
林母也累得首不起腰，看着院子里堆积如山的待洗酒坛、等待拌曲的糯米，还有草棚下那些需要定时查看的酒罐，愁容满面：“溪娘啊…这…这人手是真转不开了！你爹和你大哥赶车送货，一天到晚不着家。家里就咱们几个…这胳膊腿，就是劈成八瓣也不够用啊！”
林溪看着母亲和嫂子们疲惫不堪的身影，心头如同压着铅块。扩大生产带来的喜悦，此刻被巨大的体力透支和人力短缺的现实冲得七零八落。她知道，光靠自家人拼命，绝非长久之计。林家酒坊，到了必须“添丁增灶”的时候了！
***
就在林家为人力焦头烂额之际，一个瘦小的身影，怯生生地出现在了林家院门外的老槐树下。
那是个约莫十二三岁的女孩，穿着一身洗得发白、打满补丁的粗布衣裙，枯黄的头发用一根草绳勉强扎着。她怀里紧紧抱着一个破旧的小包袱，面黄肌瘦，一双大眼睛却黑白分明，带着与年龄不符的惊惶和不安，像只受惊的小鹿，警惕地打量着进进出出、热火朝天的林家小院。她是邻村逃荒过来的孤女，名叫阿禾，父母亡于去岁的饥荒和时疫，跟着远房亲戚流落到此，却被视为累赘，受尽白眼苛待，前日终于忍受不住跑了出来，在附近几个村子游荡了两天，又冷又饿。
她不敢靠近，只是远远地站着，目光不由自主地被林家院里飘出的、那混合着粮食甜香和奇异酒香的温暖气息吸引。那忙碌而充满生机的情景，对她而言，如同另一个遥不可及的世界。
林溪正抱着一摞刚洗好的酒坛从井边走回院子，一抬眼，就看见了槐树下那个瑟缩的身影。女孩眼中的惊惶和渴望，像针一样刺中了林溪的心。她放下坛子，犹豫了一下，从怀里掏出早晨剩下的半个杂粮饼子，又用葫芦瓢舀了半瓢清凉的井水，慢慢走了过去。
“小妹妹，饿了吧？给。”林溪将饼子和水递到女孩面前，声音放得极轻极柔。
阿禾被突然靠近的林溪吓了一跳，下意识地往后缩，但食物的香气和清水的诱惑实在太大。她犹豫着，飞快地看了林溪一眼，那双清澈温和的眼眸让她紧绷的神经稍稍放松。她一把抓过饼子，狼吞虎咽起来，噎得首伸脖子，又抱起水瓢咕咚咕咚猛灌。
“慢点吃，别噎着。”林溪蹲下身，看着她瘦骨嶙峋的样子，心头酸涩。这世道，苦命的孩子太多了。
阿禾风卷残云般吃完了饼子，喝光了水，这才怯生生地抬起头，小声说了句：“谢…谢谢姐姐。”声音细若蚊蚋。
“你叫什么？家在哪？”林溪问。
阿禾眼圈一红，低下头，绞着衣角，小声道：“我叫阿禾…没…没家了…” 断断续续的哭诉，道出了她的凄惨身世。
林溪听着，心中恻隐之情更甚。看着阿禾单薄的身子和那双渴望安定的大眼睛，再看看自家院子里忙得脚不沾地的母亲和嫂子，一个念头悄然浮现。
“阿禾，”林溪的声音带着一丝试探，“你…愿不愿意留下来？在我家帮忙？管吃管住，工钱…可能不多，但总有个遮风挡雨的地方。”
阿禾猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的、巨大的惊喜光芒，随即又化为泪水汹涌而出。她扑通一声跪在地上，对着林溪就要磕头：“愿意！阿禾愿意！姐姐是好人！阿禾什么活都能干！洗衣做饭，扫地喂鸡！阿禾有力气！姐姐收留阿禾吧！”
林溪连忙将她扶起：“快起来！不用这样！你叫我溪姐就好。”她牵着阿禾冰凉的小手，走进林家小院。
“娘，大嫂，二嫂，”林溪将阿禾带到家人面前，“这是阿禾，邻村逃荒来的，家里没人了。我想着，咱家正缺人手，让她留下帮忙，管个温饱，你们看行不？”
林母看着阿禾瘦小的身板和泪汪汪的大眼睛，心早就软了，连声道：“可怜见儿的！留下！留下！正好跟小石头做个伴！”她口中的小石头是大嫂李氏三岁的儿子。
李氏和王氏看着多出来的小帮手，虽然年纪小，但总归能搭把手，也是松了口气，纷纷点头：“成！多个帮手好！”
阿禾的到来，像一颗小小的石子投入忙碌的池塘，激起的波纹却带来了意想不到的活力。
林溪没有立刻让阿禾接触核心的酿酒工序，而是安排她跟着林母和嫂子们，从最基础的做起：清洗酒坛、搬运晾晒的糯米、照看灶火、打扫院子。阿禾格外珍惜这来之不易的安身之所，干活极其卖力认真。她人小，却眼疾手快，清洗酒坛时一丝不苟，光洁如新；看灶火时全神贯注，火候掌握得恰到好处；连扫地都扫得格外干净，边边角角都不放过。
更让林溪惊喜的是，阿禾似乎对酿酒有着一种天然的敏感。有一次，林溪正在检查一罐发酵中的“溪月酿”，阿禾在旁边清洗坛子，突然小声说：“溪姐，这个罐子…声音好像比旁边那个闷一点点？” 林溪一愣，凑近细听，果然发现那罐酒醅的咕嘟声略显沉闷，气息也稍显滞涩。她立刻调整了这罐的位置，避免了可能的发酵不均！
“阿禾，你耳朵真灵！”林溪由衷赞叹。
阿禾不好意思地低下头，小声道：“以前…在村里，听老人说过，酿酒听声儿…”
这意外的发现，让林溪如获至宝！她开始有意识地让阿禾接触一些简单的酿酒环节，教她辨认不同发酵阶段的气味，教她感受拌曲时糯米饭的温度。阿禾学得异常专注，那双大眼睛里闪烁着前所未有的光芒和热忱。
有了阿禾这个勤快的小帮手分担了大量基础劳作，林母和两个嫂子终于能从无休止的体力透支中稍稍喘口气，能将更多精力投入到需要经验和技术的关键环节上。林溪更是腾出手来，专注于“琥珀光”的工艺优化和新一批酒醅的调配。
林家小院如同上紧了发条的机器，在新增的动力下，运转得更加高效而有序。蒸米的雾气日夜升腾，酒香混合着汗水的味道，充盈着每一个角落。一种新的、充满生机的节奏，在这个秋天悄然奏响。
***
黄昏时分，骡车“黑旋风”迈着轻快的步子，拉着空酒坛和满载的铜钱回到了小院。林父和林山跳下车辕，脸上带着送货归来的疲惫，却掩不住兴奋的红光。
“溪娘！成了！陈员外家的管家乐得合不拢嘴！当场就把尾款结了！还说以后就认准咱家的‘琥珀光’了！”林山嗓门洪亮。
“醉仙楼的张东家也尝了，二话没说，定了十坛‘溪月酿’，还说要两坛‘琥珀光’先试试水！”林父补充道，将沉甸甸的钱袋交给林母。
林母接过钱袋，脸上笑开了花，连声招呼阿禾：“阿禾，快给你林伯和山哥倒碗水！累坏了吧！”
阿禾脆生生地应了，麻利地倒了两碗温热的开水端过来。
林山这才注意到院里多了个眼生的小丫头，一边喝水一边好奇地问：“咦？这小丫头谁啊？新来的？”
林溪简单介绍了阿禾的来历和这两日的情况。林父看着阿禾瘦小却麻利的身影，点了点头：“是个苦命孩子，也是咱家的福气！好好待人家！”
晚饭时，林家的饭桌比往日更热闹了些。一大盆油汪汪的腊肉炖菘菜，一碟金黄的炒鸡蛋，还有特意为阿禾蒸的白面馒头。阿禾捧着碗，小口小口地吃着，眼泪吧嗒吧嗒掉进碗里。这是她流浪以来，吃得最饱、最安心的一顿饭。
“哭啥？好日子在后头呢！”李氏给她夹了一大块肉，爽利地说。
“就是，以后这儿就是你家！”王氏也温声道。
林溪看着阿禾渐渐放松下来的小脸，看着家人其乐融融的样子，看着仓房里新堆放的糯米和草棚下那些孕育着希望的酒罐，心头暖意融融。人力短缺的困境因阿禾的到来暂时缓解，前路似乎又开阔起来。
饭后，林溪独自来到草棚下。暮色西合，虫鸣唧唧。她点燃一盏小油灯，挂在棚柱上。昏黄的光晕下，那些小黑陶罐如同沉默的伙伴。她俯身，凑近一罐正在发酵的“琥珀光”，侧耳倾听那均匀有力的咕嘟声，深深嗅闻着那日渐醇厚的馥郁气息。
指尖无意识地抚上心口，那里贴身放着沈砚给的那方素帕。他离开己有数日，秋闱想必己经开始了吧？那坛带走的“琥珀光”，不知他可尝了？可合他心意？眼前这红火的景象，这新添的人丁，这日益醇厚的酒香，多想与他分享。
晚风带来一丝凉意。林溪拢了拢衣襟，目光投向沈家小院的方向。那里灯火阑珊，一片寂静。只有怀中素帕的微温，和心头那抹挥之不去的、带着酒香的思念，在夜色中无声流淌。她轻轻抚摸着酒坛上那枚鲜红的“溪月酿·云纹”印记，仿佛在触摸一个沉甸甸的、充满希望的未来。
