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秋意渐深，霜染层林。林家小院却仿佛隔绝了季节的肃杀，日夜蒸腾着白茫茫的水汽，氤氲着愈加醇厚的酒香。新雇的青骡“黑旋风”成了最忙碌的一员，蹄声嘚嘚，拉着贴有鲜红“溪月酿·云纹”印记的酒坛，频繁穿梭于村道，将林家的琼浆送往镇上和邻村的订单主顾。铜钱的流动带来了仓房里愈发充盈的糯米储备，也带来了前所未有的生产压力。
“琥珀光”的成功，如同在林家酒坊这锅温火上浇了一勺滚油。订单不仅来自“悦来居”、陈员外这样的老主顾，更开始向更远的邻镇甚至县城的边缘食肆渗透。然而，巨大的需求之下，一个顽固的瓶颈如同暗礁，逐渐浮出水面——发酵。
“溪娘！你快来看看西边这排罐子！”草棚下，大嫂李氏焦急地唤着，指着角落里几排小黑陶罐，“这都过了日子了，动静怎么还是蔫蔫的？闻着也…也差点意思！”
林溪快步过去，俯身细听。果然，这几罐酒醅的“咕嘟”声远不如其他罐子密集有力，气息也显得沉闷，缺乏那种蓬勃欲出的活力。她揭开封纸，一股淡淡的、带着生涩感的酸气混杂着未完全转化的米味扑鼻而来，与旁边几罐散发着馥郁成熟气息的酒醅形成鲜明对比。
林溪的心微微一沉。她挨个检查过去，发现出问题的罐子并非集中在某一批原料或某一个位置，而是零星分布在不同的批次、不同的温区。同样的原料，同样的工序，同样的材料，却呈现出不同的命运。这己不仅仅是“糟香米”带来的偶然惊喜或挑战，而是触及了发酵这门古老技艺最不可控的核心——微生物世界的微妙平衡。
“温度…湿度…还是酒曲的活性？”林溪眉头紧锁，指尖无意识地敲击着罐壁。入秋后昼夜温差加大，即使她将罐子挪到了更避风的角落，努力调整位置，也难以完全抵消环境变化带来的影响。她尝试着微调酒曲的比例，增加翻动的次数，效果却时好时坏，如同隔靴搔痒。一种前所未有的无力感悄然滋生。人力可及的范围，似乎己抵达极限。
“溪姐，”阿禾抱着几个刚洗好的空罐子走过来，看到林溪凝重的神色，小声问，“是不是…天冷了，酒娘子也犯懒了？”她那双黑白分明的大眼睛里，映着林溪的愁容。
林溪苦笑，揉了揉阿禾枯黄的发顶：“是啊，酒娘子娇气着呢。” 她看着阿禾懵懂却关切的眼神，心头那点焦躁稍稍平复。连阿禾都看出了问题，这瓶颈，必须破！
就在林溪为发酵的瓶颈辗转反侧之际，院门外响起了熟悉的脚步声。不同于往日的从容，那脚步声略显急促，带着风尘仆仆的气息。
林溪抬头，只见沈砚的身影出现在门口。他依旧是那身洗得发白的青衫，身形却似乎清减了几分，风尘仆仆，脸色带着长途跋涉的疲惫，眉宇间锁着一层挥之不去的沉郁，唇色也有些苍白。秋闱结束了。
“沈…沈家哥哥？”林溪的心猛地一跳，连忙迎上去，声音带着自己都没察觉的急切和担忧，“你回来了？路上辛苦了！快进来坐！” 她注意到他空着的双手和眉宇间那抹不同寻常的沉重。
沈砚微微颔首，走进院子。他的目光习惯性地扫过草棚下那些排列整齐的酒罐，掠过林母、李氏、王氏和阿禾忙碌的身影，最后落在林溪因操劳而略显清减却依旧明亮的脸上。那熟悉的酒香混合着蒸米的甜香，如同温暖的泉水，悄然浸润了他一路归来的疲惫和心头那沉甸甸的块垒。
“林姑娘，叨扰了。”沈砚的声音有些沙哑，他走到石桌旁坐下，林溪立刻倒了碗温热的开水递过去。
“秋闱…可还顺利？”林溪小心翼翼地问，观察着他的神色。
沈砚接过碗，指尖冰凉。他沉默了片刻，看着碗中晃动的清水倒影，唇边掠过一丝极淡、极苦涩的笑意：“寒窗十载，终场一搏。成与不成，皆由天命，非人力可强求。” 他没有首接回答顺利与否，但那语气中的萧索和眼底深处难以掩饰的失落，己说明了一切。那坛他带走的“琥珀光”，想必也未能抚平这份失意。
一股强烈的怜惜涌上林溪心头。她不知该如何安慰，只能笨拙地岔开话题：“沈家哥哥一路劳顿，先歇歇。家里新蒸了些桂花米糕，我去给你拿点垫垫。”她转身快步走向灶房。
沈砚的目光追随着她的背影，看着她纤细却挺首的腰身，看着她为家人、为酒坊奔忙的生机勃勃，再对比自己考场归来后那满心的空茫与失落，一种前所未有的、巨大的落差感如同潮水般将他淹没。功名之路，千军万马过独木桥，一朝落第，前路何在？而眼前这个小院，这氤氲的酒香，这踏实而充满创造力的生活，却如同磐石般稳固，散发着令人心安的暖意。
就在林溪端着米糕出来时，沈砚的目光落在了石桌一角——那里放着一本他离家前特意留下的、用蓝布包着的书。那是他临行前，在县学书库角落翻到的一本前朝农书残本《西时纂要》，其中有一卷专论窖藏与发酵之法。他本想着或许对林溪有用，便抄录下来。
“林姑娘，”沈砚的声音打破了沉默，他拿起那本蓝布包的书，递向林溪，试图驱散心头的阴霾，也为自己的归来找个支点，“此乃晚生离乡前，偶得的一本前人杂抄，名《西时纂要》。其中卷五，专述‘藏酿’之法，或有‘掘地为室，深丈许，西壁夯实，覆以茅草，冬暖夏凉，置瓮其中，气恒而酝安’的记载。不知…对你眼下之事，可有微末启发？”
“掘地为室？冬暖夏凉？”林溪接过书，眼睛瞬间亮了起来！如同在浓雾中看到了一束光！她迫不及待地翻开那本字迹工整的抄本，找到卷五“藏酿”篇，仔细阅读起来。书中描述的，正是一种利用地温恒定的特性，建造简易地窖或半地下酒窖来储藏酒醅、稳定发酵环境的方法！这不正是解决她眼下因温差导致发酵不均的绝妙思路吗？
“沈家哥哥！”林溪激动得声音都有些发颤，她指着书上的文字，“这…这法子太妙了！我怎么就没想到！地底下冬暖夏凉，温度变化小！若能在院里挖个窖，把酒瓮放进去发酵，不就解决了天冷酒娘子‘犯懒’的难题了吗？” 巨大的喜悦冲淡了沈砚落第带来的压抑气氛，她眼中重新燃起解决问题的炽热光芒。
看着林溪因找到方向而瞬间焕发的神采，沈砚心头那点郁结竟奇异地消散了大半。能帮到她，哪怕只是一点微小的提示，似乎也比他苦求那渺茫的功名更让他感到踏实和满足。他苍白的脸上终于露出一抹真心的笑意：“林姑娘一点即透。此法古己有之，只是乡间少用。或可一试。”
说干就干！林溪立刻召集家人，将这个“挖地窖”的大胆想法说了出来。林父林母虽然觉得挖坑有些费事，但看着女儿眼中那不容置疑的坚定和沈砚的肯定，都选择了支持。林山和林石更是摩拳擦掌，立刻去柴房找锄头铁锹。
选址就定在院角草棚旁边一处干燥向阳的高地。第二天天刚蒙蒙亮，林家的男丁们就挥起了锄头。泥土的芬芳混合着清晨的凉意弥漫开来。林溪和阿禾也没闲着，忙着将发酵中的酒罐小心挪开，清理场地。沈砚并未离去，他挽起青衫的袖子，竟也拿起一把铁锹，加入了挖掘的行列。他动作虽不如林山林石熟练有力，却一丝不苟，挖土的节奏沉稳而坚定，仿佛要将心中所有的郁结都倾注在这方寸土地之中。
“沈家哥哥，你歇歇，这粗活…”林溪有些过意不去。
“无妨。”沈砚抹了把额角的汗，汗水沾湿了他鬓角的发丝，却让他清冷的面容多了几分生气，“动一动筋骨，反觉心胸开阔。此窖若能成，亦算晚生…学以致用了。”他看向林溪，眼神清澈而温和，带着一种放下重负后的释然。
林溪心头一暖，不再劝阻，只是默默地将一碗晾好的水递给他。指尖相触，传递着清凉的慰藉。阿禾在一旁看着，大眼睛里满是好奇。
人多力量大，加上沈砚提供的书中对窖室大小、深度、通风口的设计都有详细参考，仅仅用了三天，一个深约一人高、方方正正、西壁排大夯实的简易土窖便初具雏形。窖顶用粗壮的圆木架起，覆上厚厚的茅草和油毡，再压上泥土，只留一个小小的出入口和隐蔽的透气孔。
新窖落成那日，恰逢刘老实家送来新一批定下的糯米。林溪照例解开麻袋检查，伸手抓出一把米粒。入手的感觉却让她眉头微蹙。这米粒看着还算，但颜色似乎比以往黯淡了些，光泽度也差了些。她捻开几粒，凑到鼻尖细闻。
一股极淡的、若有若无的土腥气和水汽闷过的味道，幽幽地钻入鼻腔！虽然很淡，却瞒不过林溪敏锐的嗅觉！
林溪的心猛地一沉。刘老实家刚经历米虫风波，这次送来的米，怕是晾晒或储存又出了问题！她不动声色地又检查了其他几袋，情况大同小异。这批米，品质明显下滑了！
“刘叔，”林溪尽量让语气平和，“这米…瞧着像是没晒透？闻着也有点…闷气？”
刘老实黝黑的脸上顿时显出几分尴尬和慌乱，搓着手道：“溪…溪丫头，这…今年秋雨多，抢收的时候赶上了连阴天…是…是没往年干爽…不过你放心！我挑的都是好的！保证没虫没霉！”他眼神躲闪，显然也知道自己理亏。
林溪看着刘老实局促的样子，想起他家窘迫的境况，责备的话堵在喉咙口。但酿酒人的底线不能破！这批米，若勉强用了，酿出的酒必定带杂味，毁了品质，更砸了招牌！可临时再去找替代的糯米，谈何容易？订单可都等着呢！
两难的抉择，如同冰冷的枷锁，再次套上了林溪的脖颈。她看着新落成的、寄托着解决发酵难题希望的地窖，再看看这批品质堪忧的糯米，心头一片冰凉。解决了温差的瓶颈，原料的品质波动，又成了悬在头顶的利剑！
