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晨光熹微，薄雾如纱，尚未散去。村口的老槐树下，一辆套着健壮骡子的板车己整装待发。车上稳稳固定着五只崭新的陶坛，形制统一，小口圆肚，泥色温润，正是周记窑的手艺。每只坛肚上，都清晰烧刻着沈砚手书的“溪月酿”三字，笔画遒劲，透着朴拙的雅意。坛口封得严严实实，厚厚的油灰混石灰糯米浆凝固如石，其上蒙着两层涂过熟桐油的桑皮纸，一枚鲜红的“溪月酿”印章端正地钤在中央，红得耀眼。
林溪最后一遍检查着绳索的松紧，指尖拂过冰冷的坛壁，感受着那精心烧制的厚重与坛内酝酿的无声力量。沈砚站在一旁，穿着浆洗得发白的青布长衫，虽仍是书生装扮，腰间却不再悬玉佩，而是挂了个半旧的布褡裢，里面鼓鼓囊囊装着账册、契纸样本、一小袋铜钱，还有林溪塞给他的几块硬面饼子。他脸上没了往昔赴学时的轻松闲适，取而代之的是一种带着点紧张的郑重。
“路上当心，进城人多眼杂，钱财莫要露白。”林溪替他理了理衣襟，声音沉稳，目光却在他脸上流连，带着不易察觉的关切，“坛子封得牢，但路上颠簸，还是要多留心。见了醉仙楼管事，莫慌，咱们的酒，值这个价。”她将一个小巧的竹筒递给他，“里面是温好的新酒，给管事尝鲜用，也给自己提提神。”
“娘子放心。”沈砚接过竹筒，入手温热，那暖意似乎也熨帖了他略有些忐忑的心。他深吸一口气，空气中弥漫着泥土、青草和酒坛封泥混合的独特气息，提醒着他此行的分量。“我定把这事办妥，也看看城里情形，回来与你细说。”
车把式老赵头吆喝一声，鞭梢在空中清脆一响。骡车吱呀吱呀，碾过村口的黄土路，载着五坛新酿的希望和沈砚初涉商途的雄心，朝着晨曦中若隐若现的县城轮廓驶去。
车轮滚滚，离了熟悉的乡野，官道渐宽，车马行人也多了起来。沈砚坐在车辕旁，目光掠过两旁景象。田畴渐少，屋舍渐密，不再是乡下的土墙茅顶，多了些青砖黛瓦的院落。临近县城，空气中那股熟悉的泥土草木气淡了，取而代之的是一种混杂的气息：汗味、牲口味、远处飘来的炊烟味、还有不知哪家铺子熬煮糖浆的甜腻香气，更有一种喧嚣的市声隐隐传来，如同涨潮的海水，越来越响。
终于，穿过一道略显古旧却依旧高大的拱券城门，“清河县”三个斑驳的大字映入眼帘。城门口排着进城的队伍，挑担的农夫、推车的货郎、骑驴的商贾、坐轿的妇人，形形色色，挤挤挨挨。守城的兵丁懒散地倚着门洞，偶尔呵斥几声。沈砚看着眼前这远比镇上繁华热闹百倍的景象，心头那点书生的矜持与疏离感，被这扑面而来的、充满烟火气的真实冲击得摇摇欲坠。
进了城，喧嚣更是扑面而来。青石板铺就的街道被车轮和脚步磨得光滑，两旁店铺鳞次栉比，幌子招摇。布庄里色彩斑斓的绸缎在阳光下刺眼，杂货铺门口堆满山货土产，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，热气腾腾的包子铺前排着长队。空气中各种气味交织：油条炸锅的焦香、卤肉铺的浓郁酱香、药铺飘出的苦涩药味、还有街角堆积的垃圾在日头下散发的酸腐气。衣着光鲜的富家子弟摇着扇子招摇过市，粗布短打的脚夫扛着沉重的货物步履匆匆，衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，眼神空洞。
沈砚下意识地紧了紧腰间的褡裢，一种前所未有的复杂情绪涌上心头。这里有书中描绘的“市列珠玑，户盈罗绮”的繁华，更有笔墨难以尽述的喧嚣、拥挤、甚至一丝不易察觉的压迫感。他第一次如此清晰地感受到，这方寸之地，便是无数人营生、挣扎、梦想和沉浮的舞台。而他，一个曾经只知埋首经卷的书生，此刻也带着自家的“溪月酿”，踏入了这洪流之中。
在老赵头熟门熟路的指引下，骡车七拐八绕，停在了一条相对清静些的街巷。一座两层高的酒楼临水而立，飞檐翘角，朱漆雕栏，檐下悬着一块黑底金字的匾额——“醉仙楼”。楼前停着几辆装饰华丽的马车，与沈砚的骡板车格格不入。楼内隐约传来丝竹管弦之声和文人吟哦唱和的笑语。
沈砚定了定神，跳下车。他让老赵头看好车马，自己整整衣冠，深吸一口气，提着那个装着洋酒的小竹筒，走向醉仙楼气派的大门。
门内是另一个世界。大厅宽敞明亮，铺设着光洁的青砖，雕花的屏风隔出雅座，墙上挂着字画，空气中浮动着淡淡的熏香和酒菜香气。跑堂的小二穿着统一的蓝布短褂，肩搭白巾，脚底生风，动作麻利。此刻并非正午饭点，楼上雅间里传出阵阵谈笑，楼下大厅角落，几位衣着儒雅的文士正围坐一桌，品茗论诗。
沈砚的出现显得有些突兀。他衣着朴素，风尘仆仆，与这雅致的环境不甚协调。一个小二迎上来，脸上带着职业的笑容，眼神却在沈砚身上迅速扫过：“客官，是用饭还是找人？”
“劳烦小哥通禀一声，”沈砚尽量让自己的声音显得平稳，“在下沈砚，受贵号管事之约，送‘溪月酿’过来，烦请找一下李管事。”
“溪月酿？”小二眼中闪过一丝了然，显然管事交代过，“您稍候。”他转身快步走向后堂。
等待的片刻，沈砚的目光不由自主地投向角落那桌文士。他们面前摆着精致的细瓷酒壶和酒盅，几碟时令鲜果和干果，谈吐风雅。其中一人正执壶斟酒，那酒液色泽清亮，倒入杯中几乎无声，显是佳酿。只听一人笑道：“王兄这坛‘玉壶春’，果然清冽甘醇，不负盛名！比之昨日在‘望江楼’尝的那什么‘十里香’，不知强出多少！”
“正是，”另一人接口，“好酒难得，不在其名响亮，而在其味醇正，饮后回甘悠长，如沐春风。昨日那‘十里香’，初尝尚可，后味却嫌浮躁了些。”
沈砚心中一动。他们谈论的，正是酒的品质与名声。自家的“溪月酿”初入此门，靠的是管事尝过的“山野清冽气”，能否在挑剔的文人雅士口中也立住脚？
正思忖间，一个穿着绸缎褂子、面容精干的中年男子快步走了出来，正是上次尝酒的李管事。他脸上堆着笑：“沈相公来了！路上辛苦！酒可都到了？”
“李管事安好，”沈砚拱手行礼，“酒己运至门外，共五坛，请管事验看。”
李管事跟着沈砚走到门外，目光落在板车上那五只崭新的坛子上，尤其是坛肚上烧刻的“溪月酿”三字和封口鲜红的印章，眼中闪过一丝满意：“好！这坛子、这封口，看着就规矩！比上次那粗陶坛体面多了！”他指挥两个伙计小心翼翼地将酒坛搬下，送入后厨库房。
沈砚适时递上那个小竹筒：“管事，这是今早新开坛的酒头，最是清冽，特意带来请您再品鉴一番。”
李管事笑容更深了：“沈相公有心！”他接过竹筒，拔开塞子，凑近鼻端深深一嗅，脸上露出陶醉之色：“嗯！就是这味儿！清爽里透着醇厚！”他也不用杯，对着竹筒小口啜饮了一下，闭目回味片刻，猛地一拍大腿：“好！比上次送来的样酒似乎更稳了些！这山野气还在，但那股子生涩劲儿没了，更圆融了！沈相公，你家娘子好手艺啊！这酒，下月诗会，定能叫那些风雅之士惊艳！”
得了管事肯定的评价，沈砚心中一块大石落地。他趁热打铁，从褡裢中取出早己准备好的契纸：“李管事，这是五坛酒的契书，您看看条款。另外，按咱们上次说定的，这坛子、封口都加了工本，价钱上……”
李管事接过契书，扫了一眼上面沈砚用端正小楷写就的条款：酒品名称、数量、单价、交付时间、品质要求（清冽醇厚，无酸败异味）、乃至运输途中破损责任归属，都写得清清楚楚。他眼中掠过一丝讶异，这乡下来的书生，写契约竟如此老道清晰，丝毫不乱。他点点头：“嗯，写得明白。价钱嘛，就按咱们议定的来，坛子的钱，值！这酒若真在诗会上打响了名头，日后少不了长久合作！”他爽快地按了手印，又让账房支了定钱给沈砚。
交易顺利完成，沈砚心头一松，却没有立刻离开。他想起林溪的嘱托和自己进城的另一个目的。“李管事，多谢您关照。不知这城里，除了贵号，还有哪些雅致去处，可能会对咱这‘溪月酿’感兴趣？我初来乍到，想多走走看看。”
李管事捻着胡须，沉吟道：“嗯……城东的‘清韵茶社’，虽名是茶社，实则也备好酒，常有文人墨客聚会谈诗论画；城南的‘揽月阁’，临河观景，雅致非常，主顾多是好风雅的富绅；还有‘云来书院’旁边的‘翰墨斋’，专营文房西宝，也兼卖些清雅酒水，供书院师生和往来士子小酌。这几处，路子都还算正。”他顿了顿，压低了声音，“不过，沈相公，城里不比乡下，水浑着呢。你这酒好，难免有人眼热。初次打交道，莫要轻易赊欠，立契要分明，收钱要落袋为安。”
这番提点，带着几分市井的智慧，沈砚感激地记在心里。他拱手道谢，辞别了李管事。
揣着沉甸甸的定钱和契约，沈砚没有立刻返回。他让老赵头将骡车赶到城边一处寄存车马的小店等候，自己则背起褡裢，踏入了清河县喧嚣的街市。
他先去寻了李管事提到的几家店铺。清韵茶社门面清雅，里面布置得如同书斋，墙上挂着字画，架上摆着古籍，客人不多，低声交谈，气氛宁静。沈砚没有贸然进去推销，只在门口观察了片刻，记下了位置和门面模样。揽月阁则临河而建，雕梁画栋，气派非凡，进出的客人衣着光鲜，非富即贵。翰墨斋在云来书院斜对面，店面不大，却透着书香墨韵，进出多是青衫学子。
沈砚一边走，一边敏锐地观察着。他看到杂货铺里堆放的粗劣酒坛，封口只用泥巴草草糊住；也看到酒楼门口招牌上写着的“陈年佳酿”字样；更注意到街头小摊上，脚夫们用陶碗喝着浑浊的土酒，一碗不过几文钱。巨大的消费差异，如同无形的鸿沟，清晰地展现在他眼前。自家的“溪月酿”，定价高于乡间土酒，却又远低于那些名楼所谓“陈酿”，其立足之地，正是醉仙楼、清韵茶社这般讲究品质与些许意趣的“雅俗之间”。
日头渐高，腹中饥饿。沈砚没去那些看着就贵的酒楼，循着香味找到一家街边干净的小面摊，要了一碗最便宜的素汤面。面摊生意不错，几张矮桌坐满了人，多是些进城办事的乡民和小本商贩。沈砚默默吃着面，耳朵却竖着，听着周围人的闲谈。
“……听说了吗？码头那边，老孙头家的猪崽，开春后长得贼快！比别家能早出栏一个月！”
“哦？喂啥好东西了？”
“嘿，说是弄到了便宜的好饲料，酒糟！就是镇上林家酒坊出的，那东西喂猪，油光水滑！”
“酒糟？那玩意儿以前不都扔了或者贱卖么？林家现在专门卖这个？”
“好像也不是专门卖，量不多，谁赶上了谁买点……”
沈砚心中一动。酒糟！这正是林溪和他提过要好好利用的副产品！看来在城里，这也己经有了许多的口碑。他迅速吃完面，付了五文钱，立刻起身。他要去趟县城最大的牲畜市场看看行情。
牲畜市场在城西，气味混杂，人声鼎沸。沈砚忍着不适，在猪市和禽市转了一圈，留心听着买卖双方的讨价还价，也暗暗记下了不同品质猪崽、鸡鸭的大致价格。果然，肉质好、长得快的家禽家畜，价格要高出不少。一个念头在他心中逐渐成型。
日头偏西，沈砚估算着时间，该返程了。他回到寄存车马的小店，与老赵头汇合。回去的路上，他不再像来时那样沉默，而是和老赵头攀谈起来，问着城里粮行的位置、不同地段铺面的租金、甚至打听有没有可靠的牲口贩子。
骡车重新驶上乡间土路，将县城的喧嚣远远抛在身后。夕阳的金辉洒满田野，晚风带来熟悉的泥土和青草气息。沈砚靠在车辕上，褡裢里是沉甸甸的铜钱和盖了手印的契书，脑海里翻腾着一天的见闻：醉仙楼的雕梁画栋、街市的喧嚣拥挤、面摊的烟火气、牲畜市场的市侩与生机、还有那关于酒糟的议论……
他低头看着自己的手，指节分明，沾染着一点车辕上的尘土，也似乎还残留着点醉仙楼里那清雅熏香的气息。这双手，曾经只握笔翻书，写的是之乎者也，求的是金榜题名。而今日，它验看过酒坛，接过商贾的定钱，触摸过契约的纸张，甚至还下意识地在面摊上过粗瓷碗的边缘。
一种前所未有的、混杂着疲惫、兴奋与踏实的感觉充斥着他的胸腔。科举功名，那是一条悬在云端、无数人仰望却只有极少数人能踏上的独木桥。而此刻，他脚下延伸的这条沾满泥土的车辙印，连接着家中飘着酒香的灶房、醉仙楼的雅座、甚至牲畜市场的喧嚣，它或许狭窄、或许坎坷，却无比真实。他能清晰地看到自己的学识——记账、立契、识文断字、甚至与人周旋的道理——如何化作一块块砖石，实实在在地铺在这条路上，与林溪的技艺、汗水一同，垒砌着属于他们自己的根基。
这条路，不再只是林溪的营生，更成了他沈砚可以躬身耕耘、施展所长、并亲眼见证其惠及乡邻（比如那喂猪的酒糟）的“道”。这“道”虽在尘俗之中，却让他感到一种脚踏实地的充实与前所未有的力量感。
当熟悉的村落轮廓在暮色中浮现，林溪纤瘦的身影正立在村口老槐树下张望时，沈砚心中那份沉甸甸的收获感，以及迫不及待想要与她分享、与她一同谋划的冲动，远胜过当年任何一次从书院带回好文章的心情。
骡车吱呀停下，沈砚跳下车，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼底却跳跃着明亮的光。他走到林溪面前，没有说话，只是先将那个装满了铜钱、显得沉甸甸的褡裢，轻轻放在了她的手中。
那实实在在的重量，胜过千言万语。林溪掂了掂，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，随即抬头看向丈夫。沈砚深深吸了一口乡间清冽的空气，又缓缓吐出，仿佛要将城里的喧嚣浊气彻底涤荡干净。他迎上林溪探询而期待的目光，嘴角扬起一个坚定而明朗的弧度，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却无比清晰：
“成了。醉仙楼的定钱，还有契约。”他顿了顿，目光越过林溪的肩膀，望向暮色中袅袅升起的炊烟和自家酒坊的方向，仿佛己经看到了更广阔的蓝图，“而且，娘子，我看到了……咱们的酒糟，在城里，或许能卖出比酒更让人意想不到的价钱。我们得好好盘算盘算了。”
夕阳的余晖将两人并肩而立的身影拉得很长，投在归家的路上，仿佛预示着一条越走越宽的新途。溪月酿的清辉，正悄然映照着更远的地方。
