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晚秋的寒意来得又急又猛。几场霜冻过后，清河县码头的风里便带了刺骨的凛冽，卷着枯叶打着旋儿，刮过“溪月小铺”新换的厚棉门帘，发出噗噗的闷响。铺子里，炭盆烧得正旺，驱散了些许寒气，却驱不散沈砚眉宇间凝结的凝重。
他手中捏着两张纸。一张是县衙户房新下的税单，墨迹未干。另一张，是总店账房王伯刚从粮行匆匆带回的粮价单。
“酒税加了半成，粮价……”沈砚的声音低沉，指尖点在粮价单上，“新谷涨了三成，陈谷也涨了两成。孙文彬托人递话，说州府那边为了填补军需亏空，加征了‘火耗银’，层层摊派下来，粮税也跟着涨了。加上今年北边几个县遭了旱，粮商闻风而动，囤积居奇。”
林溪正清点着柜台里新封的“糟香醋”小坛，闻言动作一顿。她抬起头，脸上没有惊慌，只有一片沉静的审视，如同酿酒时观察蒸米的火候。“加税，粮涨……意料之中。”她走到沈砚身边，目光扫过税单和粮价单，“城南分号那边呢？”
“清韵茶社那边暂时还没动静，但柳掌柜也提了句，说年关将近，衙门口各种‘孝敬’名目怕是要多起来，让咱们心里有个数。”沈砚将纸放下，眉头紧锁，“粮价这一涨，赵老伯、李叔他们按契约价卖给咱们的谷子，比市价低了一截，他们心里怕是……”
“契约是根基，不能动。”林溪斩钉截铁，“他们信我们，旱涝保收的契才签得痛快。现在粮价涨了，咱们若毁约，往后谁还信‘溪月’二字？粮价涨的窟窿，得从别处补。”她走到后院门口，掀开厚厚的棉帘一角。
后院景象比前些日子更显繁忙，却也透着一丝紧绷。存粮仓房的门敞开着，里面堆满了小山般的麻袋，金黄的谷粒几乎要溢出来——这是林溪入秋后果断动用积蓄、顶着当时己显苗头的涨价压力，提前囤下的最后一批契约谷。压榨槽旁，李叔和另一个短工正埋头干活，将湿糟压成干爽的饲糟，动作麻利。醋坊的棚屋里，枣木熏烟袅袅，王伯正仔细翻动着火堆里的木块，控制着火候。
“粮，暂时够撑到开春。”林溪放下帘子，隔绝了冷风和烟熏气，“酒坊那边，按契约收上来的谷子酿完这季，下一批……先压三成产量。保‘溪月酿’和‘枣韵陈’的品质，不能砸招牌。‘糟香醋’的用料省些，用陈谷，或者掺些品相稍次的谷子，只要酸味正，拌菜提鲜的功用不变，价钱……暂时不动。”
“减产保品质……”沈砚沉吟着，手指无意识地在账册上敲击，这是他思考时的习惯，“也好。正好城南分号那边，‘枣韵陈’供不应求，减了基础酒的产量，把人力物力多往熏醋上倾斜。‘枣韵陈’价高利厚，能多补些粮税的亏空。至于干糟，”他看向后院压榨槽，“这东西需求稳，码头苦力、养猪户都指着它。产量不能减，还得保证干爽品质。王伯塘里的鱼，糟照供，那是活招牌。”
夫妻俩迅速达成共识。应对的方略，就在这炭盆的暖意和屋外的寒风中，清晰地勾勒出来：稳根基（守契约、保品质）、调结构（减产基础酒、力保高端醋和干糟）、内部挖潜（囤粮缓冲）。
* * *
寒意未消，一场连绵的秋雨又至。雨水冰冷，一连数日，将乡间的土路泡成了泥塘。这日午后，雨势稍歇，沈砚正冒雨从城南分号对账回来，蓑衣上滴着水。刚踏入总店后院，便见林溪和王伯站在醋坊棚屋下，脸色都不好看。
棚屋一角在漏雨，滴滴答答地落在盖着醋缸的草帘上。几只接水的木盆瓦罐摆在地上。更麻烦的是，由于连日阴雨潮湿，空气流通不畅，几口正在基础发酵的瓦瓮表面，竟生出了一层稀薄的、灰绿色的霉点！
“这鬼天气！”王伯跺着脚，满脸愁容，“湿气太重，火也点不旺，熏缸的火候老是不稳。这几瓮新下的料，怕是要坏！”
林溪没说话，蹲在一口生霉的瓦瓮前，仔细查看那霉斑，又凑近闻了闻瓮口的气味，眉头紧锁。她站起身，果断下令：“王伯，生霉的这几瓮，立刻把霉层撇掉，搬到旁边那间干燥的存粮仓房里去！把门窗都打开通风，地上撒生石灰吸潮！熏缸那边的火，枣木不够干就用备下的炭，火盆挪到上风口，蒲扇勤扇着点，务必把烟熏匀熏透！宁可慢，不能停！”
她语速快而清晰，带着不容置疑的权威。王伯立刻应声去办。林溪又转向刚进来的沈砚：“阿砚，得再雇两个人手，专门盯着醋坊的通风和火候，轮班倒，不能离人。这阴雨天，一刻都松懈不得。工钱……按短工里最高的给。”
沈砚抹了把脸上的雨水，看着妻子在危机前依旧沉稳指挥若定的侧影，心中一定：“好！我这就去寻人。粮仓那边也得多留意，阴雨天最容易返潮生虫。”
夫妻俩分头行动。沈砚很快找来两个住在附近、老实肯干的汉子，许以厚酬，安排进醋坊轮值。林溪则亲自带着人，将存粮仓房彻底清扫通风，撒上厚厚的生石灰，又将可能受潮的谷袋移到干燥高处。后院弥漫着生石灰的刺鼻气味和更浓郁的、带着战斗气息的枣木熏烟。
* * *
雨停后没两天，麻烦接踵而至。村口老槐树下，不知何时聚集起一小群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人。他们拖家带口，瑟缩在寒风中，眼神麻木而绝望。听说是北边遭了兵灾又闹饥荒，活不下去的流民，一路向南乞讨至此。
流民的出现，让原本还算平静的村子蒙上了一层不安的阴影。有传言说谁家晒的腊肉被偷了，谁家鸡圈少了鸡。里正带着几个青壮日夜在村口巡逻，气氛紧张。
这日，林溪正在后院查看熏缸的火候，大嫂周氏期期艾艾地蹭了过来，脸上堆着笑，手里还拎着半篮子新挖的冬笋。
“溪妹子，忙着呢？”周氏将篮子往旁边一放，凑近了低声道，“你看，如今家里铺子也大了，醋坊这边更是离不了人。王伯一个人，又管熏火又管翻缸，哪忙得过来？我家你大侄子，今年十六了，手脚勤快，人也机灵……你看，能不能让他来醋坊跟着王伯学点手艺？自家孩子，用着放心不是？”她话里话外，透着想塞人进来的意思。
林溪手上的动作没停，用长柄铁钎轻轻拨动了一下火堆里的枣木块，火星噼啪轻溅。她头也没抬，声音平静无波：“大嫂，醋坊的活儿看着简单，火候、通风、翻料、辨味，样样都是经验，差一点，一缸醋就废了。大侄子年纪轻，心性未定，这熏缸跟前，火呀烟的，又是个精细熬人的活儿，万一毛手毛脚弄坏了东西，损失是小，耽误了给茶社和那些大户的供货，咱们可赔不起人家那份讲究。” 她顿了顿，这才抬眼看向周氏，目光澄澈，“眼下天冷，家里柴火要是缺，让大侄子每日送两担干柴来铺子，按市价算钱，也算帮衬家里，你看行不？”
一番话，软中带硬。既点明了醋坊技术活的重要性（非闲职），强调了可能的严重后果（损失信誉），又给了实实在在的实惠（送柴挣钱），还抬出了“茶社大户”这些周氏不敢得罪的“贵人”。周氏脸上的笑容僵了僵，看着林溪那平静却不容置疑的眼神，又瞥了一眼醋坊里那几口冒着青烟、如同金疙瘩般被小心伺候的大缸，到嘴边的话咽了回去，讪讪地拎起冬笋篮子：“那……那行，送柴也行，也行。溪妹子你忙，我先回去了。”
看着周氏离开的背影，林溪轻轻呼出一口气。她深知，事业大了，这种沾亲带故想塞人、占便宜的事绝不会是最后一次。恩威并施，划清界限，是必须的手段。
* * *
傍晚，总店打烊。沈砚将这两日的事情，包括流民情况、大嫂塞人以及林溪的处理，都写进了给孙文彬的信里。信中言辞恳切，只陈述事实，询问县衙对流民可有安置章程，并隐晦提及铺子愿在力所能及范围内（如提供些热水、简单吃食）略尽心意，盼孙兄指点，如何行事方能既帮困又不逾矩、惹来不必要的麻烦。
信由可靠的伙计连夜送往县城。
第二天，天色阴沉。林溪早早起来，指挥着人在铺子后门避风处支起两口大铁锅。一口锅里熬着浓稠的小米粥，米香西溢；另一口锅里烧着滚滚的热水。旁边条案上，摆着几大筐昨日特意多蒸的、掺了少许酒糟粉的杂粮窝头。
“王伯，李叔，盯着点。”林溪系着围裙，亲自掌勺，“粥要稠，管饱。窝头一人限两个，热水管够。告诉大伙儿，排好队，不许挤，老人孩子先领。就说……是‘溪月小铺’一点心意，天寒地冻，喝口热的暖暖身子。”
消息很快在流民中传开。不多时，后门便排起了长长的队伍。捧着破碗的枯瘦老人，抱着婴儿的憔悴妇人，眼神怯生生的孩子……他们沉默地排着队，接过一碗滚烫的稠粥、两个温热的窝头，再灌满一竹筒热水。没有喧哗，只有低低的道谢和碗勺碰撞的轻响。
“东家……这，这得费多少粮食啊？”王伯看着迅速减少的米袋和窝头筐，心疼地小声问。
林溪将一勺粥稳稳舀进一个老人颤抖的碗里，看着老人浑浊眼中闪过的感激，低声道：“王伯，人饿急了，什么事都做得出来。咱们在村口施这一碗粥，买的是这一方平安，买的是人心安稳。这钱粮，省不得。” 她目光扫过人群，看到一个身材还算壮实、眼神却透着惶惑的年轻汉子，心中微动。
沈砚站在稍远处，看着妻子在寒风中分发食物的沉静身影，看着流民眼中那微弱却真实的光亮，心中感慨万千。孙文彬的回信尚未到，但林溪此举，己是最朴素的智慧——与其被动防御，不如主动以善意化解可能的戾气，同时也在无形中甄别可用之人。他走上前，对那个年轻汉子温和问道：“这位兄弟，可愿找点活计做？铺子后院劈柴、搬运，管两顿饱饭，日结十文工钱，干不干？”
汉子猛地抬起头，眼中爆发出不敢置信的光芒：“干！我干！东家，我有力气！”
寒风依旧凛冽，但“溪月小铺”后门飘出的粥香和暖意，如同微弱的火种，在这动荡的时局边缘，艰难而坚定地燃烧着，温暖着人心，也守护着这一方来之不易的基业。考验如刀，磨砺着“溪月”，也淬炼着夫妻同心、共渡时艰的真金。
