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腊月的寒风卷着雪沫，在清河县码头的泥泞里打着旋儿。往年此时，“溪月小铺”门前该是人头攒动，备年货的、沽酒买醋的络绎不绝。今年却冷清得反常，只有几个熟客缩着脖子匆匆买了“谷糠醋”或干糟便快步离去，留下几声压低的议论。
“听说了吗？城东‘泰丰粮行’的陈掌柜放话了，说林家铺子坏了行规，用糠做醋卖贱价，搅得大家都没饭吃！”
“可不是！‘万隆米铺’的刘老板也跟着附和，说林家趁粮荒发昧心财，鼓动大伙儿都别买他家的东西！”
“哎，这世道，粮商抱团，林家怕是要难……”
流言如同冰冷的雪水，悄无声息地渗透，冻住了许多游豫的脚步。总店的账册上，“谷糠醋”的销量明显下滑，连带着干酒糟的买卖也受了影响。沈砚捏着笔，看着账本上几个被划掉的熟客名字，脸色沉郁。粮商联盟的围剿，比预想的来得更快、更狠。他们卡住了上游的粮源，如今又要在下游堵死销路。
“釜底抽薪啊。”沈砚放下笔，声音带着一丝疲惫的沙哑，“粮价他们抬着，如今连咱们用糠粕找出路的法子也要掐断。孙文彬那边……有回音吗？”
林溪正仔细擦拭着一坛“枣韵陈”原浆的坛身，闻言动作未停：“孙先生托人带话，说粮商行会势大，背后有州府的人撑腰，他一个小小书吏，只能帮着递个话，但石沉大海。让咱们……早做打算。”
“打算？”林溪将擦拭光亮的醋坛放回特制的木格中，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“他们想用口水淹死‘溪月’，也得看咱们站不站得住！”她走到柜台前，拿起一块写着“谷糠醋，拌菜提鲜，每坛五文”的木牌，又拿起一块写着“上好饲糟，猪禽肥壮，每斤三文”的牌子，用布巾蘸了水，将上面的字迹擦得更加清晰醒目。“李叔，把这两块牌子，挂到铺子门口最显眼的地方！再写一块大的，就写‘林家铺子，童叟无欺，货真价实’！挂高些！”
她声音不高，却带着一股不容置疑的悍劲儿。李叔应声而去。很快，三块洗刷一新、字迹清晰的大木牌，便迎着风雪，醒目地悬挂在了“溪月小铺”的门楣和门柱上，如同三面无声的战旗。
“光挂牌子不够。”林溪转向沈砚，眼神锐利，“阿砚，你明日去趟城南分号，把‘枣韵陈’新出的那批‘三载陈藏’原浆，挑两坛最好的带上。再去清韵茶社，请柳掌柜帮个忙，在茶社显眼处，摆上咱们的‘谷糠醋’和‘糟香醋’，旁边放上干净的碗筷和几样清淡小菜，就说是‘溪月’年关请老主顾们尝个鲜，分文不取！让那些说酸话的人看看，咱们的东西，经不经得起摆在台面上！”
沈砚眼睛一亮：“好！真金不怕火炼！柳掌柜重声誉，咱们的东西若真上不了台面，她也不会答应。只要在清韵茶社亮过相，那些污蔑咱们‘昧心财’的话，不攻自破！”
* * *
翌日，清韵茶社的雅致氛围里，悄然多了一角烟火气。临窗的条案上，素净的白瓷碟里盛着翠绿的醋熘白菜心、琥珀色的醋泡花生米、还有几碟淋了不同醋汁的薄切素鸡。旁边整齐摆放着几排粗陶小坛，既有朴素的“谷糠醋”，也有“糟香醋”和几小碟仅供品鉴的“枣韵陈”。一块小木牌写着：“溪月年礼，聊表寸心，敬请品鉴。”
这“免费品鉴”的举动，在茶社的文人雅客和往来富户中引起了不小的好奇。起初有人嗤笑“米糠做的玩意儿也敢登大雅之堂”，但架不住那醋香，菜品清爽。终于有胆大的尝试了一筷子醋熘白菜心，随即眼睛一亮：“咦？这酸味……清亮爽口，衬得白菜愈发清甜！是哪一味醋？”
“正是那五文一坛的‘谷糠醋’。”柳掌柜适时出现，声音清悦，脸上带着得体的微笑，“林家娘子一片心意，请诸位品评。真材实料，童叟无欺。”
好奇者纷纷尝试。谷糠醋拌菜的爽利、糟香醋的醇和、枣韵陈的馥郁层次，在精心搭配的小菜中展现得淋漓尽致。质疑声渐渐被品尝的细微声响和偶尔的赞叹取代。
“妙！这‘谷糠醋’，虽简朴，却至纯！拌个家常小菜，足矣！”
“五文钱，买这等干净酸味，林家厚道！”
“那‘糟香醋’更是醇正，比某些粮铺挂着羊头卖的醋强多了！”
清韵茶社的品鉴，如同一股清流，悄然冲散了粮商散布的污泥浊水。“溪月”货真价实、童叟无欺的口碑，反而因这风波而更加响亮。城南分号“枣韵陈”的订单不减反增，一些富户甚至指名要搭配些“谷糠醋”回去给下人用。总店那边，观望的熟客也渐渐回流。
* * *
然而，粮荒的阴影并未散去。这日傍晚，林溪正指挥几个流民短工将新蒸好的米糠摊晾，里正气喘吁吁地跑了进来，脸上带着官府的公文和掩不住的忧色。
“沈相公，林娘子！不好了！县衙刚下的急令！”里正将公文递给沈砚，“说是州府严令，为保漕运畅通，征调沿河各商户存粮，充作河工口粮！按铺面大小摊派，限期三日，违者重罚！你们‘溪月小铺’……要出五石粮！”
“五石？！”沈砚展开公文，白纸黑字，鲜红的官印刺目惊心。这几乎是他们仓房里仅存的好谷的一半！王伯、李叔等人闻讯围拢过来，脸色瞬间煞白。
“这……这不是要人命吗？”王伯急得跺脚，“咱的粮都快见底了，再交五石，酒坊醋坊拿什么开工？开春青黄不接可咋办？”
“官字两张口，说征就征，还讲不讲理了！”李叔愤愤不平。
刚有些生气的后院，瞬间又被绝望的寒意笼罩。官府这最后一刀，才是真正的釜底抽薪！
沈砚捏着公文，指节发白。他强迫自己冷静下来，对里正道：“有劳里正叔报信。此事……容我们想想办法。”送走唉声叹气的里正，他转向林溪，声音低沉：“娘子，这粮……不能硬扛。”
林溪站在摊晾的米糠旁，蒸腾的热气模糊了她的面容，只有一双眼睛亮得惊人。她沉默片刻，忽然抓起一把温热的米糠，用力攥紧：“他们要粮，就给他们粮！”
众人愕然。
“把仓房角落里那些筛剩下的、烤过的蛀谷粉，”林溪的声音斩钉截铁，“还有咱们做‘谷糠醋’筛出来的最粗的糠壳，按三成好谷、七成蛀粉粗糠的比例，混匀了！装袋！凑足五石，交给里正！”
“这……这能行吗？”王伯结巴了，“那蛀粉粗糠……喂猪都勉强，给河工吃？”
“怎么不行？”林溪眼神锐利如刀，“公文上只说征粮，可没说征什么粮！蛀谷粉是粮食烤的，粗糠是谷子碾的！混在一起，看着是粮，闻着也有谷味！总比树皮草根强！官府既要强征救命粮，就别嫌咱们的‘粮’糙！咱们的根子不能断！”
这法子，大胆，近乎疯狂，却带着被逼到绝境的狠厉与智慧！沈砚看着妻子在蒸汽中决绝的身影，胸中激荡起一股混杂着悲愤与钦佩的热流。他用力点头：“好！就这么办！李叔，立刻带人去混粮装袋！王伯，你亲自盯着，务必混匀，看着像样！” 他转向林溪，“娘子，这混粮送上去，必生事端。我得立刻进城，找孙文彬！”
沈砚连夜冒雪进城。他没有首接去孙文彬家，而是去了县衙附近孙文彬常去的一间小茶馆。果然，孙文彬下旨后在此独酌。见到风雪夜赶来的沈砚，他毫不意外。
“沈兄是为征粮令而来？”孙文彬压低声音，开门见山。
沈砚点头，将林家按令筹粮、但只能用蛀粉粗糠混充的无奈和盘托出，最后恳切道：“孙兄，非是我等不遵王命，实是巧妇难为无米之炊！强征存粮，无异杀鸡取卵！若激起民怨，恐非官府所愿。可否请孙兄代为陈情，言明商户苦衷，恳请上峰体恤？哪怕……哪怕宽限些时日也好！”
孙文彬沉默地听着，手指蘸着茶水在桌上划着。半晌，他低声道：“此事难办。征粮令是州府下的死命令，主簿也难做。不过……”他抬眼，目光带着一丝深意，“河工口粮，重在一个‘饱’字，而非‘精’字。蛀粉粗糠混食，虽粗粝难咽，却也……勉强算粮。若数量足额，又非一家如此，法不责众。关键在于，”他蘸水写下“河工”二字，“要快，要足额，更要……无声无息。”
沈砚心领神会：“多谢孙兄指点！林家必足额缴纳，绝不拖延！更不会……节外生枝！” 他明白了孙文彬的暗示：闷头交差，不闹事，不抱怨，混在众多同样艰难应付的商户里，官府为了完成任务，未必会深究粮物品相。
* * *
林家连夜混好的五石“特殊粮”，准时足额地交到了里正手中。里正看着那颜色暗淡、颗粒粗糙的粮袋，欲言又止，最终只是长长叹了口气，押着粮车走了。
粮交上去，如同石沉大海，再无波澜。官府果然没有深究。林家后院，保住的另一半好谷，在石灰的守护下，成了支撑酒坊醋坊熬过寒冬的最后薪火。
风雪之夜，醋坊的枣木熏烟依旧袅袅。周氏系着围裙，在蒸腾的雾气中，用力翻动着大铁锅里滚烫的米糠。汗水和蒸汽模糊了她的脸，动作却一丝不苟。旁边，几个流民妇人正跟着刘婶子学习拌引子、装瓮。林溪穿梭其间，不时指点查看。
“这瓮温度不够，搬到熏缸边上去！”
“引子拌得再匀些！”
“周大嫂，这锅火候正好，快出！”
周氏大声应着，动作麻利地将蒸好的糠铲出摊晾。她抹了把汗，看着眼前忙碌却有条不紊的景象，看着那些流民妇人眼中因为学到手艺、获得生计而闪烁的微光，一种从未有过的踏实感涌上心头。偷粮的羞愧，在日复一日的劳作和这共度时艰的烟火气中，渐渐被冲刷淡去。她不再是那个斤斤计较、只想着占便宜的妇人，而是这“溪月”艰难航程中，一个可以出力、被需要的水手。
沈砚站在稍暗处，看着这热气腾腾的后院。蒸糠的烟火，枣木的熏香，谷糠醋初成的微酸，还有妻子沉静的指挥声、雇工们忙碌的应答声、流民学徒们生涩却认真的动作交织在一起。寒意依旧刺骨，粮荒远未结束，但在这方寸之地，希望如同那瓮中新生的醋醅，在温暖的守护下，顽强地酝酿着。
薪火未绝，前路虽艰，然众人拾柴，这“溪月”之光，便能在风雪长夜里，照出一条蜿蜒前行的路。
