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腊月廿三，灶王爷上天的日子。清河县码头却无半分年节的暖意，铅灰色的天幕低垂，寒风卷着雪沫，抽打在“溪月小铺”的门板上，发出呜咽般的声响。铺子后门外，景象比前几日更加令人揪心。
施粥的棚子依旧支着，两口大锅热气蒸腾，但排队的人群却像滚雪球般膨胀了数倍！不再是几十人，而是黑压压一片，足有上百号！衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民拖家带口，挤在寒风中，眼神麻木又带着一丝绝望的疯狂。新来的流民队伍里，夹杂着更多面生的、带着明显北地口音的汉子，他们沉默地排在队伍末尾，眼神锐利地扫视着铺子周围，透着一股压抑的不安。
“东家娘子！东家娘子！”帮厨的刘婶子脸色煞白，慌慌张张地跑进后院，“不好了！刚才分粥，后面新来的几个汉子嫌粥稀，推搡起来，差点把锅掀了！还有……还有人说看见有人往咱们铺子院墙根底下……埋东西！”她声音发颤，显然被吓得不轻。
林溪正在醋坊查看熏缸火候，闻言猛地转身，眼神锐利如鹰：“埋东西？”
沈砚也从账房闻声出来，眉头紧锁。流民激增，秩序濒临崩溃，治安隐患陡升！更可怕的是那句“埋东西”——流民中鱼龙混杂，若有人趁乱在铺子附近藏匿赃物甚至引火之物，后果不堪设想！
“王伯！”林溪当机立断，“带两个靠得住的，拿上铁锹，悄悄去院墙根看看！特别是背风、避人眼目的角落！动作轻点！”
“李叔！粥棚那边，立刻加派两个人高马大的短工维持秩序！告诉排队的人，林家粥棚，只为活命！再有推搡闹事、扰乱秩序者，立刻逐出队伍，永不再施！把这话大声喊出来！”
“刘婶子，熬粥的米，再减半瓢！多加两筐剁碎的干菜帮子和谷糠粉！熬稠！先保证人人有口热的垫肚子！告诉他们，粮紧，林家也快揭不开锅了，想活命，就得守规矩！” 她的指令一条条清晰下达，带着不容置疑的决断，瞬间稳住了慌乱的场面。
王伯很快带着一脸土回来了，手里捏着几个用破布裹着的、锈迹斑斑的小件铜器，还有一把生锈的匕首。“东家娘子，墙根底下真刨出这些！看着……像是偷来的赃物！”
林溪看着那些东西，心头寒意更甚。这分明是有人想把“溪月小铺”变成藏赃的窝点，甚至可能是祸水东引！她深吸一口气，压下翻腾的怒意：“东西收好，交给里正。告诉里正叔，流民激增，恐生大乱，请他务必加强村口巡防！另外，从今日起，施粥时间减半！酉时初刻准时收摊！天黑前必须清场！”
后院弥漫着前所未有的紧张气息。蒸糠的铁锅依旧热气腾腾，枣木熏烟袅袅，但每个雇工的脸上都绷紧了弦，眼神警惕地扫视着后门的方向。秩序，成了悬在头顶的利剑。
* * *
一波未平，一波又起。次日晌午，两个穿着县衙皂隶号衣、挎着腰刀的差役，大摇大摆地踏进了“溪月小铺”总店。领头的三角眼差役姓吴，是县衙里有名的“雁过拔毛”。他皮笑肉不笑地扫视着铺子，手指在柜台上敲了敲：“林掌柜，沈掌柜，年关将近，兄弟们辛苦一年，风里来雨里去的，保着这一方平安不容易啊。这不，奉上头的意思，来给各家商户送送‘平安符’，图个吉利！” 他身后那个矮胖差役嘿嘿笑着，手里晃荡着几张粗劣的黄纸符。
什么“平安符”，分明是索要“年敬”的由头！沈砚心中雪亮。他压下厌恶，脸上堆起客气的笑容：“原来是吴爷、张爷，辛苦辛苦！小店小本经营，承蒙关照。这点心意，给二位爷打点酒喝，驱驱寒气。”说着，从柜台下拿出早就备好的两小串铜钱（约莫百文），恭敬递上。
吴差役瞥了一眼那两串铜钱，鼻子里哼了一声，手指却没动：“沈掌柜，你这是打发叫花子呢？‘平安符’的香火钱，这点可不够看！听说你家那‘枣韵陈’，在城南卖得可是天价！怎么，到了这码头总店，就装起穷酸了？”他三角眼一翻，目光扫向后院，“还是说……这后院藏着什么见不得人的东西，怕兄弟们进去瞧瞧？”
赤裸裸的威胁！沈砚心头一沉。这分明是借流民滋事之机，趁机敲骨吸髓！若让他们进了后院，看到囤粮、醋坊，指不定还要生出多少事端！硬抗是下策，但若任由勒索……
就在沈砚飞快思忖对策时，林溪掀帘从后院走了进来。她手里端着个托盘，上面放着两只粗瓷大碗，碗里是热气腾腾、香气扑鼻的羊肉汤，汤上浮着厚厚一层油花和葱花，旁边还放着两个刚烤得焦黄酥脆的杂面饼子。
“哟，二位差爷来了！这天寒地冻的，快喝碗热汤暖暖身子！”林溪笑容爽利，声音清亮，仿佛没听见刚才的对话，径首将托盘放到柜台上，“刚炖好的羊汤，骨头都熬酥了，快尝尝！饼子也是新烤的，管够！”
浓郁的肉香瞬间盖过了铺子里的醋味。两个差役看着那油汪汪、热腾腾的羊汤和焦香的饼子，喉头不自觉地滚动了一下。跑了一天，早就饥肠辘辘，这碗实实在在的肉汤，比那轻飘飘的铜钱更有冲击力。
吴差役脸上的横肉抖了抖，还想端着架子。林溪却己麻利地拿起饼子塞进他手里：“吴爷，趁热吃！凉了膻气！这‘平安符’啊，我们小店最是看重！不过……”她话锋一转，声音压低了些，带着几分“掏心窝子”的无奈，“您二位也瞧见了，这流民一波接一波，施粥都快把家底掏空了，后院那点存粮，虫子都啃掉一半，就指着年前这点买卖回点血，好给官府的税赋和年敬凑上数呢！要是再……唉，就怕到时候连累差爷们交差，脸上也不好看不是？”她一边说，一边又给矮胖差役塞了个饼子，眼神恳切。
这番话，软中带硬。肉汤饼子堵嘴，点明自家艰难（施粥、虫害、税赋），更把“凑不上税赋年敬会影响差爷交差”这层意思隐隐点了出来。吴差役啃着香酥的饼子，喝着滚烫油润的羊汤，听着林溪的话，再看看铺子里确实冷清的场面，那股敲诈的劲头顿时泄了大半。真把这小铺逼急了，断了施粥，流民闹起来，或者税赋交不上，自己回去也未必好交代。
“唔……林掌柜倒是个明白人。”吴差役含糊地应着，几口将饼子塞完，端起碗咕咚咕咚把羊汤喝干，抹了把嘴，“行了，这‘平安符’给你们贴上！记住，安分守己，看好门户！流民里可不都是善茬！再有什么事，及时报官！”他示意矮胖差役将两张黄纸符随意拍在柜台上，又狠狠瞪了沈砚一眼，这才打着饱嗝，心满意足地晃出了铺子。
沈砚看着柜台上那两张可笑的符纸，再看看林溪平静收拾碗筷的背影，心中五味杂陈。一碗肉汤，两个饼子，一番言语，竟化解了一场近乎明抢的勒索。这市井生存的智慧，远比他读过的圣贤书更首接、更有效。
* * *
暂时的外患刚退，内忧又悄然滋生。这日深夜，负责看守后院的短工二柱，偷偷摸摸地溜进存粮仓房。借着窗外微弱的雪光，他解开一个半满的粮袋，将里面上好的陈谷，飞快地往自己怀里一个特制的宽大布囊里装。他的动作因为紧张而有些发抖，额上全是冷汗。
“二柱！你干什么呢！”一声低喝如同惊雷，在寂静的仓房门口炸响！
二柱吓得魂飞魄散，手里的谷子撒了一地！他猛地回头，只见林溪如同鬼魅般站在门口，手中提着一盏昏暗的灯笼，昏黄的光线正好照在他那张惊恐扭曲的脸上和鼓囊囊的胸口！
“东……东家娘子……”二柱腿一软，瘫倒在地，布囊里的谷子哗啦啦流了出来。
林溪没说话，一步步走近，灯笼的光线扫过地上散落的谷粒和二柱怀里那个特制的、缝了夹层的偷粮布囊。她弯腰捡起一粒谷子，指尖捻了捻，声音冷得像冰：“规约第三条，写的是什么？念！”
二柱抖如筛糠，哪里还念得出来。
“‘铺中一草一木、一米一谷，皆属东家，私拿偷盗者，一经查实，十倍赔偿，立即辞退！’”林溪的声音在空荡的仓房里回荡，字字如刀，“白天施粥，你排在队伍里，领了两碗稠粥，三个窝头。晚上，你就来偷熬粥的粮？二柱，你的良心，让狗吃了？！”
“东家娘子！我错了！我猪油蒙了心！”二柱涕泪横流，磕头如捣蒜，“我娘病了，实在没粮抓药……我一时糊涂！您饶了我这次吧！我给您做牛做马……”
“饶你？”林溪的声音没有丝毫波澜，“饶了你，怎么对得起那些在风雪里排队、守规矩等一口粥的老弱妇孺？饶了你，怎么对得起墙上贴的规约？饶了你，往后这铺子，谁还肯卖力干活，谁还信‘溪月’二字？”
她不再看的二柱，转身走出仓房，对闻声赶来的沈砚和王伯等人道：“王伯，把他偷的粮称出来，按市价折成钱。李叔，把他的工钱结了，扣掉赔粮的钱，余下的给他。然后，”她声音陡然转厉，“立刻把人给我轰出去！林家铺子，永不录用！”
寒风卷着雪沫灌进仓房。二柱被两个短工架着胳膊拖了出去，哭嚎求饶声很快淹没在风雪里。院子里，所有雇工都默默看着，无人敢言。仓房门口，那方写着规约的大纸，在灯笼光下显得格外刺目。
沈砚走到林溪身边，看着她紧绷的侧脸和紧握的拳头，低声道：“娘子，处置得对。规矩立了，就不能是摆设。”
林溪深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼。她走到后院，看着蒸糠锅前，那几个跟着刘婶子学做“谷糠醋”的流民妇人，她们正笨拙却认真地翻拌着引子。她又看向醋坊里，在枣木熏烟中专注控火的王伯。最后，目光落在施粥棚旁——周氏正用力刷洗着那两口巨大的粥锅，冰冷的井水冻得她手指通红，她却毫无怨言。
“阿砚，”林溪的声音带着一丝疲惫，却异常清醒，“光靠施粥，救不了这么多人，也守不住人心。得给他们找条活路。”
沈砚顺着她的目光看去，心中了然：“你是说……教她们做‘谷糠醋’？”
“嗯。”林溪点头，“米糠有的是，法子也简单。教会她们手艺，给她们提供引子，她们做出醋来，我们按质按量收。换粮换钱，自食其力。总比排队等粥，或者……像二柱那样，去偷去抢强！”
风雪呼号，后院灯火通明。蒸糠的雾气，熏醋的烟气，还有新点燃的、教流民制醋的灶火交织在一起。寒意刺骨，前路维艰，但在这方寸之地，微弱的薪火正在传递。授人以渔，或许才是这风雪长夜里，最艰难也最明亮的一条生路。林家这艘船，载着越来越重的担子，在惊涛骇浪中，正努力将一根根救命的浮木，抛向那些即将沉没的人。
