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慎刑司的囚室，经月累月的阴冷仿佛己渗入骨髓。海兰趴在简陋的木板床上，后背的鞭伤在太医的诊治下己开始结痂，但每一次细微的动作仍会牵扯出尖锐的疼痛。这痛楚，如同警钟，时刻提醒着她那日的屈辱和姐姐在冷宫承受的苦难。她不再流泪，眼中只剩下一种沉淀下来的、冰冷的沉寂，如同深潭寒水。
药碗搁在床边的小几上，散发着浓重的苦涩气息。海兰没有立刻喝，她的指尖在粗糙的床板上缓缓划过，留下一道道无意义的痕迹，脑中却在飞速运转。
姐姐在冷宫！
这个消息像毒蛇般日夜啃噬着她的心。冷宫是什么地方？那是活人的坟墓！缺衣少食，疾病横行，更有看守太监的肆意欺凌！姐姐那般清傲的人，如何受得了？她能撑多久？弘历那道“非亲旨永不得出”的旨意，更是断绝了所有明面上的希望！
不行！绝不能坐以待毙！她必须做点什么！哪怕……只能给姐姐送去一丝温暖，一点活下去的指望！
海兰的目光落在那个空药碗上。太医每日都会来诊脉换药，这是她目前唯一能接触到外界的渠道。负责她伤情的，是太医院一位姓叶的年轻太医，性格似乎还算敦厚。
机会！
这日，叶太医如常前来换药。海兰在他处理伤口时，刻意压抑着痛楚的呻吟，声音虚弱却带着一丝不易察觉的恳求：“叶太医……多谢您这些时日的照拂……这伤……不知何时才能大好？总躺着，骨头都僵了……”
叶太医动作轻柔，叹道：“小主安心静养，伤口愈合尚可，只是寒气入体，还需时日调养。切莫心急，落下病根就不好了。”
“是……”海兰垂下眼睫，掩去眸中的算计，“只是……只是想起从前在家时，母亲常说，人若总是躺着，心气儿就没了……若能有些寄托……哪怕只是看看窗外的花草，听听鸟叫……”她说着，声音渐低，带着无限的落寞。
叶太医手上动作一顿，抬眼看了看海兰苍白消瘦的侧脸，眼中掠过一丝同情。这位海贵人，从前的确是怯懦胆小，如今遭此大难，看着倒是沉静了许多，只是这沉静里透着死寂，让人看着心酸。她口中的“寄托”，无非是想找点事做，排遣心中苦闷吧？人之常情。
“小主若觉得闷，不妨……做些女红？”叶太医试探着建议，“针线活计，最是凝神静气，于养伤也有益。”
海兰眼中适时地闪过一丝微弱的光亮，仿佛抓住了救命稻草：“女红？……倒是许久未做了。只是……这里……”她环顾简陋的囚室，意思不言而喻。
“这有何难。”叶太医心领神会，“小主需要些什么？针线布料，下官下次当值，可替小主寻些寻常的来。”
“真的？”海兰脸上露出一丝感激的、近乎卑微的笑容，“那……那就有劳叶太医了！不拘什么，素色的棉线，几根绣针，一小块素色的旧布即可……若能……再有些丝线，编个简单的络子……也是好的。”她刻意提到“络子”，这是她计划的关键。
“举手之劳，小主不必客气。”叶太医应下。在他看来，这不过是举手之劳，满足一个可怜人小小的、无害的愿望。
计划第一步：物资传递达成！海兰心中冰冷一片，面上却维持着感激的笑容。素线、素布、丝线……够了。她要给姐姐编一个络子，一个能传递消息的络子！用特定的打结方式，用丝线的颜色排序……她要告诉姐姐：活下去！海兰在想办法！外面还有人记挂你！
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与此同时，养心殿的偏殿内，气氛却截然不同。
魏嬿婉穿着一身崭新的、合体的二等宫女服制，颜色是低调的藕荷色，发髻梳得一丝不苟，仅簪着一支素银簪子，与那日落水时的装扮有几分神似，却更显干净利落。她正垂首站在茶案旁，动作行云流水般地温壶、洗茶、冲泡。热水注入白瓷盖碗，氤氲的热气裹挟着清雅的茶香袅袅升起。
她的手指纤细白皙，动作精准而优雅，带着一种与年龄不符的沉稳。每一个步骤都恰到好处，没有半分多余的花哨，却自有一股吸引人目光的韵律。尤其是当她专注地盯着茶汤色泽时，那双沉静的墨玉眼眸，仿佛蕴藏着无尽的专注与澄澈。
皇帝弘历坐在御案后，批阅着奏折，眉宇间带着一丝挥之不去的倦意和烦躁。如懿之事，虽是他亲手裁决，但心中那根刺并未拔除，反而随着时间推移隐隐作痛。朝堂上一些老臣拐弯抹角的谏言，后宫皇后贵妃明里暗里的试探，都让他不胜其烦。
“皇上，茶好了。”李玉的声音在旁响起，带着惯有的恭谨。他正欲上前接过魏嬿婉奉上的茶盘。
弘历却摆了摆手，目光从奏折上抬起，落在了茶案旁那个沉静的身影上。“让她奉过来。”他的声音听不出情绪。
李玉心头一紧，面上却不敢显露，恭敬地退后半步：“是。”
魏嬿婉心中微动，面上却依旧平静无波。她稳稳地端起盛着青玉茶盏的托盘，莲步轻移，走到御案前，距离恰到好处。她屈膝行礼，将茶盏轻轻放在弘历手边触手可及的位置，动作轻柔，没有发出一丝声响。
“皇上请用茶。”她的声音不高，清凌凌的，如同山涧泉水，在这沉闷的殿宇中格外清晰。
弘历端起茶盏，并未立刻饮用。目光却落在魏嬿婉低垂的眼睫上，那日九曲桥边，水中挣扎的苍白面容、那句关于“祭奠亲人”的低语，再次浮上心头。他开口，声音比刚才缓和了些：“你叫什么名字？在何处当差？”
“回皇上话，奴婢贱名魏嬿婉。原是御药房的粗使宫女，蒙李总管提拔，现……在养心殿奉茶。”魏嬿婉回答清晰，姿态谦卑，将功劳巧妙地推给了李玉，既不居功，又显得知礼。
“魏嬿婉……”弘历低声念了一遍这个名字，目光在她身上扫过，那身素净的藕荷色衣裳，让他又想起了那抹刺目的月白。“嗯，茶泡得不错。下去吧。”
“谢皇上夸赞，奴婢告退。”魏嬿婉再次屈膝，动作标准流畅，转身退下，步履轻盈，没有丝毫拖泥带水，留下淡淡的茶香和一丝难以言喻的沉静气息。
弘历呷了一口茶，温热的茶汤滑入喉中，带着恰到好处的清冽回甘，似乎真的稍稍驱散了些许烦躁。他放下茶盏，目光却不由自主地又瞥了一眼魏嬿婉退下的方向。这个宫女……有点意思。不卑不亢，沉稳安静，泡茶的手艺也精到。尤其是那双眼睛……总让他想起一些不愿深究的情绪。
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魏嬿婉退到偏殿角落，垂手侍立，眼观鼻鼻观心。成为奉茶宫女，是她计划中至关重要的一步！这意味着她获得了接近权力核心的入场券，虽然位置尚低，但机会就在眼前。她必须抓住每一次奉茶的机会，巩固那个“沉静、本分、茶艺好”的印象，让皇帝习惯她的存在，甚至……产生一丝微妙的欣赏。
然而，并非所有人都乐见她的“晋升”。
李玉站在弘历身后不远处，眼角的余光如同淬了毒的针，紧紧钉在魏嬿婉身上。危机感！浓得化不开的危机感！
这个魏嬿婉，出现得太蹊跷！先是“意外”落水在皇上面前演了一出苦情戏，博得关注。紧接着，进忠那厮就在皇上面前“无意”提起御药房有个叫魏嬿婉的宫女，心思细，手脚麻利。皇上竟也记得，随口吩咐了一句“调来试试”。然后，她就这么顺理成章地进了养心殿！
更让李玉心惊的是魏嬿婉的表现。她太沉着了！完全不像一个初来乍到的粗使宫女。奉茶的规矩一学就会，动作精准优雅得过分！面对皇上时不卑不亢，甚至……隐隐能牵动皇上的情绪！刚才皇上主动问她的名字，还夸她茶泡得好！这种无形的“存在感”，才是最可怕的！
此女心机深沉，所图非小！
李玉几乎可以肯定，魏嬿婉和进忠绝对有勾结！进忠捏着他（关于惢心）的把柄，如今又塞进来这么一个妖孽！这养心殿，怕是要变天了！他苦心经营多年的御前地位，正受到前所未有的威胁！
不行！必须想办法！李玉脑中飞快盘算：
查！必须彻底查清魏嬿婉的底细！她在御药房时都接触过什么人？做过什么事？和进忠是如何勾搭上的？任何蛛丝马迹都不能放过！
盯！严密监视她的一举一动！奉茶时有无逾矩？与何人接触？尤其是和进忠！
找错！鸡蛋里挑骨头！只要她在奉茶或当差时出一点纰漏，哪怕再微小，他都要抓住机会，在皇上面前不动声色地抹黑她！让她失去这份“恩宠”！
机会很快来了。
午后，弘历批阅奏折时，似乎对一份关于江南水患的折子极为不满，眉头紧锁，周身散发着低气压。魏嬿婉掐准时间，奉上一杯新沏的、浓度稍高的碧螺春（提神醒脑）。
弘历烦躁地端起茶盏，喝了一口。就在这时，李玉眼尖地发现，魏嬿婉退下时，似乎……左脚绊了一下右脚？虽然她迅速稳住身形，几乎没有发出声音，但那瞬间的微小趔趄，还是被一首紧盯着她的李玉捕捉到了！
“嗯？”弘历似乎也察觉到了那点细微的动静，抬眼瞥了一下。
“皇上息怒，”李玉立刻上前一步，声音不大不小，刚好能让弘历听清，带着恰到好处的关切和一丝不易察觉的“提醒”，“可是魏宫女奉茶时惊扰了圣驾？新来的宫女，规矩尚欠火候，奴才回头定当严加管教。”
这话看似请罪，实则告状！点明了魏嬿婉“新来的”、“规矩欠火候”、“惊扰圣驾”！
魏嬿婉在角落听得真切，心中冷笑。李玉果然按捺不住了！她立刻做出反应，没有辩解，而是深深屈膝，头埋得更低，声音带着惶恐：“奴婢该死！奴婢失仪！请皇上责罚！” 姿态放得极低，将“新来的”、“紧张失误”表现得淋漓尽致。
弘历正为奏折心烦，这点小事本不值一提。但李玉的话和魏嬿婉的惶恐认错，让他觉得有些小题大做，反而更添烦躁。他挥挥手，语气不耐：“罢了！一点小事！李玉，你管好你的人便是，莫要聒噪！”
李玉心中一凛，连忙躬身：“嗻！奴才遵旨！” 他没想到皇上竟如此轻描淡写地揭过，甚至隐隐有责怪他多事之意！这魏嬿婉……在皇上心中的分量，似乎比他预想的还要重一点？
第一次试探，李玉非但没占到便宜，反而碰了个软钉子。他看着角落那个依旧垂首恭立、仿佛受惊小鹿般的魏嬿婉，心中的危机感与忌惮，如同野草般疯长。
魏嬿婉则低垂着眼，掩去眸底一闪而过的寒光。李玉的敌意，她早有预料。这场御前的暗斗，才刚刚开始。不过，有进忠这把暗刃在，有皇帝那点微妙的印象在，她魏嬿婉，绝不会轻易倒下！她的目光，仿佛穿透了殿宇，投向了冷宫的方向。姐姐，你且再忍耐些时日。妹妹我，正一步一步，走向那足以将你救出苦海、也能将仇敌碾碎的位置！
慎刑司内，海兰忍着背痛，就着昏暗的光线，用叶太医偷偷带来的素色丝线，开始笨拙而专注地编织着一个梅花形状的络子。每一根丝线的颜色，每一个结的打法，都暗藏着只有她和如懿才懂的秘密讯息。她的眼神冰冷而坚定，如同寒夜中的星火。
