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光阴如水匆匆过，眨眼己是除夕。
用过早膳，陈氏使了个眼色，银杏带着丫鬟们鱼贯退下。
陈氏对江恩说：“这是瑞儿姐弟归家第一个春节，需得热闹些，方显隆重。”
江恩点点头，拥住陈氏，真心地道：“年轻时头脑发热，颇有些对不住两个孩子。幸得夫人贤惠温柔，对两个孩子视如己出，我这心里才好受些。”
陈氏眼中碎芒闪动，脸上泛起些红晕，柔声道：“夫君也知道，我这样一个不受宠的庶女，日子并不怎么好过。多亏了夫君，我才能过上这样自在的日子。”
又深情地睇了江恩一眼：“我对夫君是真心爱慕，又怎么肯薄待夫君的孩儿？何况瑞儿姐弟也实在是可人疼。”
夫妻二人正彼此倾诉，门外传来匆匆的脚步声。
银杏在门外禀报：“老爷夫人，二爷三爷在等着祭祖了。”
“知道了。”江恩松开陈氏，有点不耐烦地道，“这就来了。”
陈氏替江恩整整衣袍，柔声道：“夫君快去吧。”
江恩点点头，推开门出去。瑞儿己经带着阿宝等在门外。阿宝紧紧拉住姐姐的手，显而易见的有点紧张。
见江恩出来，姐弟俩紧随其后，出了垂花门，到了祠堂门口。瑞儿站定，松开弟弟的手，蹲下身，平视着阿宝，温声道：“阿弟，去吧。姐姐在这等你。”
小小的阿宝轻轻地“嗯”了一声，垂下眼帘，掩住眸中惧意，随父亲走进祠堂，亦步亦趋地完成了繁复的祭祀礼仪。一声儿也不吭。
瑞儿在祠堂门口接到阿宝，看他疲累，虽然心疼，却并不怎么安慰。只是牵他回屋，陪他简单用了点膳食，便让小桃陪着他去庭院里游戏。
倒是菊香不忍，透过小窗看向庭院里的小小孩童，问：“姑娘，公子看得见的紧张和疲累，您为什么不安慰他呢？”
瑞儿默然片刻，方道：“我如何不知道他才西岁？可他年纪虽小，却是江府唯一的公子，有很多事是他必然要经历的。就从祭祖开始也好。”
又笑了笑：“阿宝很有担当。小小年纪己经学会隐忍。第一次走进阴森森的祠堂，便不哭不闹——到底是没娘的孩子。”
说话间，笑容淡了下来。
又道：“我不是叫小桃陪他去玩？孩子的紧张忧惧只有同龄人的陪伴方能淡化。小桃比他大不了两岁，正适合陪伴。”
菊香心中酸涩，强笑道：“好好儿的，姑娘又想这些。今儿除夕，姑娘还是想些高兴的吧？”
瑞儿笑道：“人总是要长大的。去年除夕还可以在舅娘怀里撒娇，今年却不得不独自应对。”
菊香也忍不住怅然：“说起来，满屋子都是姑娘和公子的亲人。又有谁是真心疼爱你们的呢？”
正说着，菊枝打帘子让银杏进来，笑道：“夫人使人来打听姑娘和公子喜欢吃些什么？说晚膳务必要有姑娘和公子喜爱的吃食。”
瑞儿笑道：“夫人有心了。我倒不挑食，什么都喜欢。倒是阿宝，若方便，还请蒸个鸡蛋羹吧。”
银杏忙笑道：“姑娘太客气了。我记下了。”自去回禀夫人。
瑞儿静坐了会儿，命菊香打水来重新梳洗。又命菊枝叫阿宝进来，也重新梳洗了，换了簇新的衣裳。
姐弟俩相携去了正房。
陈氏正倚在窗前的绣榻上，看着二姑娘认字，银珠在旁边侍候茶水。
瑞儿见陈氏着大红缂丝立领对襟褙子，一头秀发乌云般堆在头顶，只用一枚喜鹊登枝赤金簪挽着，两耳朵上各缀着一粒拇指大小的红宝石耳环，越显得面如满月。
平日里的清秀佳人这样一打扮，倒显出几分美艳来。
陈氏见到瑞儿姐弟，笑盈盈招呼二人上前来，命挨着自己坐了。银珠早奉上茶来。
瑞儿忙站起来接了。
陈氏笑道：“你是主子，跟她们客气什么？”
瑞儿笑道：“她们是母亲的人。我就得依礼敬着。哪怕是母亲的猫儿狗儿呢？也是敬重母亲的意思。”
说得大家都笑了。
又给阿宝上了牛乳。
阿宝接了，小口小口地喝着。
柳絮打起帘子，江恩带着钱姨娘姐妹进来，笑道：“这么热闹。今儿人倒齐全。”
陈氏见江恩略有些不自在，钱姨娘脸上又有些绯色，也不揭破。只笑道：“正说几时开宴呢。可巧大人就回来了。那就开宴吧？”
江恩点点头，：“我跟二弟三弟在外院吃。你们且在这里热闹。”
又道：“虽是姨娘不上桌子，只让她侍候你，也是个团圆的意思。”
陈氏笑盈盈答应了。
江恩见陈氏恭顺懂事，心满意足地离开了。他刚走，江枫的媳妇王氏挺着个肚子，扶着新买的小丫鬟果儿进来了。
陈氏心里略有些不是滋味：连王氏都有喜了，自己的肚子还没动静。
一时开席，陈氏坐了上首，瑞儿坐陈氏左首，阿宝挨着瑞儿，惠宜坐陈氏右首；王氏勉强算客，单开了一桌；钱姨娘姐妹一桌；又另开了一桌，命银杏、银珠，菊香、菊枝几个大丫鬟去坐。几人都不肯坐，只在陈氏和阿宝身边侍候。又另捡几个菜给乳娘顾妈妈和郑妈妈送去。
又允瑞儿喝点果酒。
瑞儿推辞不喝，只说要照顾阿宝用膳。阿宝面前果然有一盏蒸得嫩嫩的鸡蛋羹。
一时吃毕，丫鬟送上水来，众人漱口净手，团团坐在一起守岁。
彼此说些闲话，又都恭维陈氏，又都夸赞瑞儿。。。体面些的丫鬟也来凑趣儿。倒也热闹。
前院也散了席，江恩进来，吩咐人送王氏，说江枫在门口等她。
夜渐渐深了，惠宜先撑不住了，伏在银杏怀里，头一点一点的，陈氏令送去安歇了。
阿宝先还强撑着，渐渐地也撑不住了。瑞儿带她辞别众人，回房歇着去了。
一时大家都散了。
