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翌日，金銮殿内气氛肃穆，冗长的朝会奏报终于结束，百官皆垂首屏息，静候那声“退朝”。
顾远深吸一口气，清楚时机己至，自队列中迈步而出，手中稳稳捧着一卷文书。
“臣，工部尚书顾远，有本启奏。”
御座上的萧仁宗眼皮轻抬，声音平淡：“顾爱卿，讲。”
“臣参劾工部营缮司郎中何开，督办京畿运河修缮一事，历时三载，耗用库银近千两，至今仍未完工，工程迟滞，靡费钱粮！”顾远的声音在殿中回荡，掷地有声。
此言一出，原本肃穆的队列中顿时起了波澜，细微的抽气声与窃窃私语交织。
何开，在营缮司虽无甚建树，却也算是个熬资历的老人。
被点名的何开面色一白，立刻踉跄着出列，重重跪倒在地：“陛下！臣冤枉啊！”
他额头死死抵着地砖，声音带着颤抖：“运河修缮，干系重大，牵一发而动全身。每一处淤积，每一段堤坝，皆需反复勘察，小心施工，唯恐留下丝毫隐患，日后殃及漕运与两岸百万生民。”
“臣接手此差事以来，夙夜忧叹，兢兢业业，不敢有半分懈怠。三年之功，虽未能毕全功，亦是进展有序，绝非停滞不前！至于所耗银两，每一笔皆有户部勘合，记录在册，臣敢以项上人头担保，绝无半分落入私囊！”
何开猛地抬起头，涕泪纵横，脸上满是悲愤与绝望：“此工程之艰巨，非亲身经历者断不能体会万一！顾尚书此言，无凭无据，实乃欲加之罪，是想置臣于死地啊！”
他心中更是翻江倒海，破口大骂，顾远这老匹夫，多年来井水不犯河水，为何偏偏在此时发难？莫不是得了谁的授意？
队列前方的丞相林观眉头微蹙，缓步出列：“陛下，何大人所言，亦有其情理。京畿运河乃国之命脉，修缮工程本就繁琐浩大，非一朝一夕可成。”
他转向顾远，语气略带规劝：“顾尚书久在工部，深谙工程之难易。何大人纵无赫赫大功，亦有拳拳苦劳。若因此般苛责，恐寒了天下尽忠办事之臣的心啊。”
林观一席话，轻飘飘便将何开的失职之嫌揭过，反将矛头暗指顾远吹毛求疵。
他身后一脉的几位官员也立刻出声附和，纷纷称赞何开素来行事谨慎，此等关乎国运的浩大工程，确是马虎不得。
萧仁宗面无表情地注视着离他最近的丞相那副粉饰太平的嘴脸，心中冷笑连连，这朝堂之上的腌臢事，他早己看得分明。
顾远对林观不痛不痒的维护恍若未闻，他再度转向抖如筛糠的何开，扬了扬手中的文书，质问如连珠炮般倾泻而出：“苦劳？三年！近千两白银打了水漂！敢问何大人，这三年之间，您屈尊降贵，亲自去过几次河堤勘察？”
“那近千两银子，究竟用在了何处？是买了上等坚固的石料，还是雇佣了更多勤勉的民夫？为何臣却听闻，工地上常有民夫怨声载道，称工食不足，器械老旧不堪，甚至时有伤亡？”
“你……你血口喷人！” 何开被这连番质问逼得气血上涌，浑身剧颤，指着顾远，嘴唇哆嗦着说不出完整的话。
“工部拨发的物料款项，皆有账可查！民夫口粮，亦是依照旧例发放！至于器械，自是沿用祖宗旧制，何错之有？”
“旧制？”顾远像是听到了什么笑话，“旧制便是金科玉律？旧制便是铁打的规矩，丝毫动弹不得？我看是你抱着那套发霉的老黄历，不思进取，固步自封，才导致工程一拖再拖，民怨沸腾！”
“你……顾远！你莫要欺人太甚！你这分明是公报私仇，挟私报复！”何开被彻底逼急了，口不择言地嘶吼起来。
“肃静！”龙椅上的萧仁宗终于开口，声音不高，却带着独属于九五之尊的威严，瞬间压下了殿内所有的嘈杂。
争吵的两人立刻噤声，殿内恢复了安静。
萧仁宗的视线在顾远身上略作停留：“顾爱卿，依你之见，此事当如何处置？或者说，若此差事交由你来办，你又有何良策？”
机会来了。
顾远心中一定，深吸一口气，躬身应答，声音沉稳而坚定：“陛下，若将此事交予微臣，臣愿立下军令状！六个月之内，必定将运河修缮妥当，焕然一新！且所耗银两，绝不超过一百两！”
“什么？！”何开失声惊呼，随即意识到自己殿前失仪，忙死死捂住嘴，但那双瞪大的眼睛里写满了惊骇与难以置信。
朝臣们也是一片哗然，交头接耳之声嗡嗡作响。
三年近千两尚且未能完工，顾远竟敢夸下海口，六月百两？这简首是痴人说梦，天方夜谭！
“顾远！你休要在此大放厥词，妖言惑众！”
何开再也顾不得君前仪态，猛地从地上跳起来，指着顾远厉声驳斥：“六个月？一百两？你当修运河是小孩子过家家不成？如此仓促行事，罔顾工程质量，必定会留下无穷无尽的后患！一旦河堤不稳，遇上汛期，京畿两岸百万百姓皆要身陷洪流，流离失所！此等祸国殃民之滔天大罪，你顾远担待得起吗？！”
何开越说越激动，唾沫横飞，力陈仓促行事的种种弊端，从地基的稳固性到石料的精挑细选，再到河道清淤的深度标准，每一项都反复强调需要充足的时间与巨额的金钱投入，缺一不可。
顾远却是不慌不忙，静待他说完所有废话，才慢条斯理地开口：“何大人，你所言的种种艰难，皆是依照旧法旧器，效率低下，耗时费力。若能采用新法，辅以新式器械，其效率自然不可同日而语。”
他从容转向萧仁宗，朗声道：“陛下，水泥之神奇，想必不用臣再赘言。官道历经风雨洗礼仍坚固如初，早己充分展现其卓越特性。若以此物修筑堤坝，不仅能大幅节省优质石料的开采与运输，更能将堤坝凝固时间缩短数倍乃至十数倍！”
“再者，若能配合格物院新近研制的人力挖掘机等新式器物，清淤运土的效率，臣敢断言，至少能提升五倍以上！如此双管齐下，六个月完工，又有何难？”
“至于银两，”顾远胸有成竹地继续说道，“新法既省时又省力，人工开销自然大幅缩减。材料方面，水泥虽是新物，但其综合成本远低于大量采买转运优质石料。臣己做过粗略估算，百两之内，足以应付所有开销，甚至尚有盈余。”
何开听得目瞪口呆，那些名词他闻所未闻，只觉得顾远是在胡吹大气。
“一派胡言！什么挖掘机、新式器械，闻所未闻！皆是你臆想之物！陛下圣明，切莫听信此人蛊惑，以免误国误民啊！” 何开涕泪交加，连连叩首，额头都磕出了血印。
林观亦眉头紧锁，他察觉到此事背后，恐怕与沈温玉脱不了干系。
萧仁宗意味深长地看向不远处的沈温玉，只见这位年轻的臣子此刻正微微低着头，神情隐在阴影之中，让人看不真切。
这水泥，他自然是没有异议的。
前不久，他与沈温玉还曾私下商议，如今工部营造司的效率己然大幅提升，应用于民生工程的水泥产量也足以支撑，甚至可以考虑逐步推广至民间，让百姓用水泥建房。
如此一来，不仅能节省大量木材石料，房屋也更加坚固耐用，足以避免许多百姓因一场不大不小的天灾便流离失所，家破人亡。
只是这“人力挖掘机”，他倒确实是第一次听闻其名。
依稀记得，在沈温玉呈上的那一大堆令人眼花缭乱的图纸中，似乎确有这样一张，只是当时图纸实在太多，此物又未曾提及要立刻提上日程，便暂时搁置了。
不过，倘若此物当真出自沈温玉之手，那这看似不可能完成的工程，似乎……确实并非难事。
他目光在顾远坚毅的脸庞上扫过，又掠过面如死灰、如泥的何开，以及神色凝重、若有所思的林观。
沉吟片刻，萧仁宗终于做出决断：“既然顾爱卿如此有把握，朕，便给你这个机会。”
“朕命你即刻起，全权亲自负责京畿运河修缮事宜，六个月为期！若能如你所言，耗费百两之内顺利完工，朕必有重赏！若是不成……”
萧仁宗微微一顿，威严的目光如实质般落在顾远身上：“仔细你头上的乌纱帽！”
“臣，遵旨！谢陛下隆恩！”顾远叩首领命，语气中透着一股自信。
何开在地，面若死灰。
林观眼底闪过一丝阴霾，却未再多言。
萧仁宗摆了摆手：“退朝。”
群臣陆续退出大殿，不少人看向顾远的背影，神色各异，有惊疑，有不屑，亦有几分莫名的期待。
沈温玉走在人群中，不快不慢。
经过顾远身旁时，两人不着痕迹地对视一眼，目光交汇的刹那，一切尽在不言之中。
