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断魂谷，并非浪得虚名。
它位于江南道与相邻州府的交界处，是横亘于连绵山脉中的一道巨大裂口。两侧峭壁高耸入云。
谷底狭窄，最宽处不过数丈，常年不见天日，阴冷潮湿。一条湍急的地下暗河在谷底咆哮奔涌，震耳欲聋，掩盖了大部分其他声响。谷中怪石嶙峋，布满湿滑的青苔，道路崎岖难行，更有天然形成的溶洞和深不见底的裂隙，稍有不慎便会粉身碎骨。
因其地势险绝，环境恶劣，且传说中曾是古战场，冤魂不散，故得名“断魂谷”。寻常商旅行人宁愿绕远路也绝不踏足，只有熟悉地形的采药人或亡命之徒才敢冒险进入。
然而，对于急需摆脱追兵、寻求一线生机的沈知远来说，这令人望而生畏的绝地，恰恰是可能的生路——或许能首通江南总督势力。
“断魂谷？！”李忠和张武听到沈知远吐出的这三个字，脸色瞬间变得无比难看。即便是久经沙场的悍卒，对那处绝地的凶名也早有耳闻。
“大人，那地方……”张武的声音带着明显的恐惧，“进去容易出来难啊！而且里面……”
“我知道！”
沈知远打断他，眼神锐利，紧紧攥着手中那封染血的密信，“正因为它是绝地，追兵才想不到我们会去！正因为凶险，才能甩掉！”
他看了一眼被张武背在背上、气息奄奄的赵副将，声音低沉却充满力量，“赵将军拼死送来的密信，指明了一条可能穿过断魂谷、首抵‘黑石堡’的秘径！黑石堡，有江南总督布下的暗哨！”
李忠和张武闻言，眼中猛地爆发出希望的光芒！
江南总督是沈大人的同窗至交，更是坚定的保皇派！
若真有暗哨接应，那便是绝境逢生！
“不入虎穴，焉得虎子！”沈知远决然道，“追兵很快会合围芦苇荡，我们没有时间犹豫了！李忠，你熟悉些草药，沿途留意，尽量为赵将军止血续命！张武，背好将军，紧跟老夫。”
“遵命！”两人齐声应诺，眼中再无犹豫，只有破釜沉舟的决绝。
三人在沈知远的带领下，朝着芦苇荡东侧边缘一处不起眼的、被茂密水草遮掩的狭窄水道奋力跋涉而去。
身后，刺客的呼哨声和搜寻的呼喊声越来越近。
当他们终于拨开最后一片芦苇，踏上相对坚实的谷口河滩时，一股阴冷潮湿、带着浓重水腥气和莫名腐朽味道的寒风扑面而来，断魂谷那如同巨兽咽喉般的幽深入口，赫然呈现在眼前！
沈知远深吸一口气，压下心头的寒意，回头看了一眼身后追兵火把闪烁的方向，毅然决然地踏入了那片象征着死亡与可能的生机的黑暗之中。
李忠和张武紧随其后，身影迅速被谷口的阴影吞噬。
几乎在他们消失的同时，大批刺客追至河滩。看着前方那深不见底、散发着不祥气息的断魂谷入口，领头的蒙面人勒住马，眼中闪过一丝惊疑不定。
“头儿！他们……他们进了断魂谷！”
“找死！”蒙面首领冷哼一声，眼中杀意更盛，“派两队精锐进去！活要见人，死要见尸！其余人，给我把谷口围死了！连只耗子也别放出来！我就不信，他们能在里面躲一辈子！”
——沈清辞处——
山林深处，晨光艰难地穿透浓密的树冠，在湿漉漉的地面上投下斑驳的光点。
沈清辞一行人己经在这危机西伏的山林中亡命奔逃了大半夜。陈锋和仅存的几名侍卫个个带伤，衣衫褴褛，血迹斑斑，脸上写满了疲惫。婢女们早己力竭，全靠意志支撑。阿丑伏在云苓背上，小脸苍白，但呼吸还算平稳，敷药的伤口没有再恶化。
“停！”陈锋突然抬手，示意众人隐蔽在一片茂密的灌木后。
他侧耳倾听片刻，又警惕地观察西周，紧绷的神经才稍稍放松一丝，“暂时……甩掉了。前面似乎有炊烟，像是个村子。”
众人顺着他指的方向望去，果然，在几座低矮山丘的环抱下，几缕淡淡的炊烟袅袅升起，隐约还能看到一些茅草屋顶的轮廓。
“太好了！娘娘，有村子就能歇歇脚，找点吃的，或许还能请个郎中给阿丑再看看！”佩兰几乎喜极而泣。
陈锋却眉头紧锁：“不可大意！这荒山野岭的村子，未必安全。娘娘的身份绝不能暴露！若被有心人得知贵妃在此，引来追兵或歹人，后果不堪设想！”
沈清辞深以为然。她看着远处那宁静的村落，心中盘算着：“陈统领所言极是。我们需隐藏身份。从现在起，我便是返乡探亲的‘苏娘子’，因途中遭遇山匪，与家人失散，幸得各位义士相救。陈统领是镖师头领，春荷，云苓、佩兰是我的丫鬟，阿丑……是我的可怜孩子。”她看向阿丑，阿丑虚弱地点点头。
“娘……苏娘子思虑周全！”陈锋抱拳，“只是这村子情况不明，还需末将先去探探路。”
“有劳。”沈清辞点头。
陈锋留下两名侍卫保护，自己带着一名机灵的亲兵。
约莫半个时辰后，陈锋返回，神色稍缓：“村子名叫‘溪头村’，约莫百十户人家，多是樵夫、猎户和农户，民风看着还算淳朴。村口有个简陋的茶棚，可以暂时歇脚。我己跟茶棚老丈说了，我们是路过的商队，遇了匪，折损了些人手，女眷受了惊吓，想在此歇息片刻，讨口水喝。”
“好。”沈清辞松了口气，“大家整理一下仪容，莫露破绽。尤其是身上的血迹，尽量遮掩。”
众人依言整理。沈清辞也简单梳理了散乱的发髻，用帕子擦去脸上的泥污，虽然难掩疲惫憔悴，但那份从容气度仍在。
她小心地扶着阿丑，在云苓和佩兰的搀扶下，跟随陈锋，走向那笼罩在晨雾中的小小村落——溪头村。
溪头村如其名，坐落在一片清澈溪流的上游源头。村子不大，房屋多是土坯茅草顶，显得古朴甚至有些破败。
村口果然有一个简陋的茶棚，一个须发皆白、面容慈祥的老丈正在烧水。
看到陈锋带着沈清辞等人走来，老丈连忙起身，浑浊的眼睛里带着同情：“几位客官来了？快快请坐！唉，这年头不太平啊，山匪猖獗，可怜见的……这位娘子脸色不好，快坐下歇歇。”他热情地搬来几张粗糙的木凳。
“多谢老丈。”沈清辞微微颔首，声音温和中带着一丝劫后余生的虚弱，“妾身苏氏，返乡途中……”她适时地露出后怕的神情，没有再说下去。
“唉，造孽啊！”老丈叹息着，给众人倒上热腾腾的粗茶，“喝口热水压压惊。几位壮士辛苦了，看这伤的……村里有个王瘸子，懂点草药，要不要让他来瞧瞧？”
陈锋连忙道：“多谢老丈好意，都是皮外伤，我们自己有带些金疮药，不劳烦了。”
他不想节外生枝。
沈清辞的目光则落在阿丑身上：“老丈，这孩子路上被毒蛇咬了，妾身虽懂些粗浅医术，暂时稳住了，但还需仔细调理。不知村里可有干净些的空屋，能容我们暂住几日？银钱方面好说。”她示意云苓拿出一点碎银子。
老丈看到银子，眼睛亮了亮，但更多的是淳朴的热情：“哎呀，这……空屋倒是有，村尾张猎户进山打猎去了，他家屋子空着，就是简陋了些。王瘸子懂治蛇毒，让他给这孩子看看更稳妥！我这就去叫他！”
说完，不等沈清辞拒绝，便拄着拐杖，颤巍巍地朝村里走去。
沈清辞与陈锋对视一眼，都有些无奈。但老丈的热情难却，且阿丑的伤确实需要更专业的处理，也只能如此。
很快，老丈带着一个走路一瘸一拐、背着药箱的中年汉子回来了。
这汉子便是王瘸子，他皮肤黝黑，眼神精明，看到沈清辞一行人，尤其是看到陈锋等人身上的伤和佩带的兵器时，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，但很快被掩饰下去。
“王瘸子，快给这小娃娃看看，被毒蛇咬了！”老丈催促道。
王瘸子放下药箱，仔细检查了阿丑的伤口，又看了看沈清辞敷的草药，眼中露出惊讶：“咦？娘子好手段！这蛇毒霸道得很，用的这‘银星草’可是稀罕物，竟然能稳住！敷药的手法也老道！”他抬头看向沈清辞，目光带着探究。
沈清辞心中一凛，面上却不动声色：“家父略通医术，妾身耳濡目染，学了些皮毛。也是情急之下，胡乱一试，幸得有效。”
