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溶洞内滴水声如同催命的更漏。
沈知远点燃随身携带的油布火折子，幽蓝火光映出洞壁上密密麻麻的血色箭头——越往里走，那些符号越发凌乱，最后几乎成了抓挠的痕迹。
"沙...沙..."
一阵衣物摩擦声从洞穴深处传来。
沈知远立刻熄灭火光，屏息贴紧湿滑的石壁。黑暗中，他闻到一股腐肉与硫磺混合的怪味。
"林校尉？"
他试探着低唤，右手己悄然握住腰间那柄装饰性的佩剑。
"嗬...嗬..."回应他的只有嘶哑的喘息。
突然，一道黑影从拐角处扑来！沈知远侧身闪避，火折子瞬间重燃——眼前是个满脸脓疮、十指溃烂的"人形"，穿着破烂的军服，腰间赫然挂着黑石堡的令牌！
"林校尉？！"沈知远震惊地看着昔日英武的军官变成这副模样。
对方却像见光的鬼魅般蜷缩起来，从喉咙里挤出几个字："快走...瘟骨粉...谷里有..."
话音未落，洞顶突然传来机括转动的咔嗒声。
沈知远猛地把林校尉推开，自己却慢了一步——一张挂着铁蒺藜的巨网轰然落下！
铁蒺藜刺入皮肉的瞬间，沈知远闻到网上淬着的甜腥味。
"毒！"
他心头一凛，立刻闭气翻滚。
林校尉却发出非人的嚎叫，扑到网上疯狂撕咬，竟用自己的身体为沈知远撑开一道缺口！
"跑...告诉总督...北疆药材...漕运..."林校尉的嘶吼在剧毒侵蚀下变成咕噜声。
沈知远咬牙从网下滚出，回头最后一眼看到的是林校尉被突然射来的弩箭钉在石壁上的惨状。
"沈大人好身手。"阴冷的男声从暗处传来，六个黑衣人持弩现身，领头者掀开兜帽，露出左脸狰狞的烫伤疤痕，"可惜您不该查漕运账册。"
沈知远瞳孔骤缩——此人竟是去年因贪墨被自己处决的漕帮小头目周焕的亲弟弟！
他忽然想通了一切：德妃不过是台前傀儡，真正的黑手一首藏在漕运这条帝国血脉中！
"周家好大的狗胆。"沈知远冷笑，暗中活动着开始麻痹的手脚，"连北疆禁药都敢沾手，不怕诛九族？"
"您死了，谁知道呢？"疤脸男一挥手，弩箭齐发！
沈知远猛地拽动早己注意到的洞顶藤蔓——"轰隆！"蓄谋己久的落石陷阱反将两名弩手砸成肉泥！
趁着烟尘弥漫，沈知远扑向最近的火把，将其掷向洞壁某处泛着油光的苔藓。
"呼！"
烈焰瞬间窜起，将溶洞照得如同炼狱。他早注意到那些"苔藓"实则是易燃的火硝！
"抓住他！他要跳暗河！"疤脸男气急败坏地吼叫。但为时己晚——沈知远纵身跃入汹涌的地下暗河，冰冷刺骨的黑水立刻吞没了他的身影。
三天后，黑石堡地牢。
沈知远在剧痛中醒来，发现自己的双手被铁链吊在墙上，靴底己被烙铁烧穿。
面前坐着个穿五品武官服的瘦削男子，正把玩着从他身上搜出的江南总督密信。
"醒了？"武官轻笑，"自我介绍一下，黑石堡守备马忠——当然，现在是为周家效力的马忠。"
他踢了踢脚边林校尉腐烂的头颅，"你的暗哨死前说你会来，我们等得很辛苦啊。"
沈知远啐出一口血沫："区区守备也敢动封疆大吏？"
马忠突然凑近，腐臭的呼吸喷在他脸上，"周公子要您活着看场好戏——您猜，如果溪头村突发瘟疫，而您的爱女恰巧在那里，皇上会怎么想？"
沈知远浑身血液瞬间冻结！他们竟连清辞的踪迹都掌握了！
马忠欣赏着他的惊恐，慢悠悠展开一幅地图："更妙的是，断魂谷下游三十里就是溪头村的水源。您说，要是林校尉身上的瘟骨粉顺着暗河..."
"畜生！"
沈知远暴怒挣扎，铁链哗啦作响。马忠大笑着离去，吩咐守卫："给他喂参汤吊着命，三日后押往京城——咱们要给皇上送份'通敌叛国'的大礼！"
黑暗中，沈知远摸到腕间暗藏的薄刃——这是女儿当年送他的寿礼。
他盯着牢房角落啃食腐肉的老鼠，突然想起林校尉临死的话："漕运..."一个疯狂的计划在脑中成形。
