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渝冬心里跟明镜儿似的，他深知自己对渝枣儿的放任不管，表面上看似乎有些不负责任，但实际上，这可能是对她最好的保护方式。毕竟，刘思红这个人从小就在深宅大院里长大，虽然衣食无忧，但她的眼界和见识却相当有限。
渝冬担心刘思红会因为自己的短视和狭隘，对渝枣儿产生不利的影响。他心里也非常清楚，当年渝枣儿的娘亲九儿去世，其中多少都有刘思红在背后捣鬼、使手段的因素。
暗护
渝冬倚在雕花门框上，看渝枣儿蹲在青石阶前逗弄新得的狸花猫。小姑娘银铃般的笑声撞碎满院秋光，他却攥紧了袖口——那里藏着今早刚收到的密信，字迹潦草却字字惊心：刘思红己派人盯梢三日，目标正是渝枣儿每日去私塾的必经之路。
暮色西合时，刘思红的丫鬟莲心扭着腰肢送来燕窝粥。瓷碗搁在八仙桌上发出清脆声响，甜腻香气里混着若有似无的药味。渝冬垂眸望着碗中浮着的金丝，想起二十年前，九儿也是这样捧着安胎药，却在饮下后血崩而亡。彼时刘思红跪在灵堂哭得肝肠寸断，袖中却藏着未及销毁的半片堕胎药渣。
"老爷，小姐明日要去城西庙会。"莲心走后，管家老周压低声音，"刘姨娘的人己在胭脂铺布好局。"渝冬着腰间玉佩，那是九儿临终前塞在他掌心的，温润的玉质沁着薄汗。窗外秋风卷着落叶扑簌簌撞在窗棂上，恍惚间又回到那年深秋，九儿惨白的脸映着满地残红，气若游丝道："护好我们的女儿..."
次日辰时，渝枣儿穿着簇新的石榴红袄子来请安。小姑娘鬓边别着野雏菊，眼睛亮晶晶的："爹爹，我想去看糖人！"渝冬故意板起脸："胡闹，课业做完了？"余光却瞥见屏风后闪过的月白色衣角——刘思红的贴身丫鬟正竖着耳朵偷听。
待渝枣儿嘟着嘴离开，渝冬招来暗卫阿隼。"跟着小姐，若见有人给她桂花糖糕，立刻拦下。"他展开密信，指尖划过"夹竹桃粉末"几个字，"告诉私塾先生，就说我要考校小姐课业，今日不必去学堂。"
晌午日头正毒，渝冬在书房假寐，忽闻前院传来哭闹声。冲出去时，正见刘思红捏着渝枣儿的手腕，另只手举着支金步摇："小小年纪就偷东西！当真是有娘生没娘教！"渝枣儿脖颈处勒出红痕，眼泪啪嗒啪嗒往下掉："我没有...是表少爷送的..."
"放肆！"渝冬抢步上前扯开刘思红的手，渝枣儿踉跄着跌进他怀里。刘思红瘫坐在地，发髻散乱："老爷可要为我做主！这丫头如今学会攀高枝，将来还不知要闯出什么祸！"她眼底闪过一丝得意，却没发现渝冬袖中藏着的密报——上面赫然写着"刘思红买通表少爷赠物，欲构陷三小姐勾引"。
当夜，渝冬守在渝枣儿床边。月光透过窗纸洒在女儿稚嫩的脸上，他轻轻拭去她眼角未干的泪痕。枕边放着半块咬过的桂花糕，正是阿隼从可疑小贩手中截获的。指尖抚过糕点上细小的紫斑，渝冬想起九儿咽气前，床单上也晕染着同样诡异的紫色。
更鼓敲过三下，渝冬提着灯笼走向刘思红的院子。廊下的风灯在夜风中摇晃，将他的影子拉得很长。推开门时，屋内传来压抑的咒骂："废物！连个丫头都对付不了！"刘思红正对着铜镜插簪子，见他进来，立刻换上委屈神色："老爷..."
"够了。"渝冬将密报甩在桌上，看着对方血色尽失的脸，"当年九儿的事，你以为做得天衣无缝？"烛火突然剧烈摇曳，刘思红踉跄后退，撞倒妆奁，珍珠钗环散落一地。"老爷...我是太爱你..."她扑过来抓住他的衣摆，却被一把推开。
"明日起，你就去城郊的庄子里吧。"渝冬转身时，月光照亮他腰间玉佩上的裂痕，那是九儿咽气时死死攥着留下的，"若再敢动枣儿一根手指，我定让你生不如死。"
回到主院，渝枣儿正裹着薄毯坐在廊下。小姑娘抱着狸花猫，眼睛哭得红肿："爹爹，我是不是惹你生气了？"渝冬将她揽入怀中，感受着女儿温暖的体温，二十年来悬着的心终于落下些许。远处传来更夫打更声，他望着漆黑夜空，在心底默默发誓：九儿，这次我定要护她周全。
暗流与曙光
刘思红被送走后的日子并未如渝冬预想般平静。庄子里隔三岔五就传来消息，她在暗中联络娘家兄弟，试图通过宗族施压夺回府中话语权。渝冬攥着密报冷笑，将信笺凑近烛火，看着"己买通账房做假账"的字迹在火焰中蜷曲成灰。
这日清晨，渝枣儿背着新绣的锦缎书包正要出门，却被管家老周匆匆拦住。"小姐留步，祠堂的白灯笼不知何时被人换了红纸，老爷正带人查看。"渝冬站在回廊转角，看着女儿脸上浮起疑惑，突然想起九儿的灵位前，供奉的香灰总被人掺进朱砂——这是巫蛊之术中最阴毒的"血咒"。
"爹爹，这灯笼..."渝枣儿仰头看向廊下摇晃的红灯笼，穗子上还系着褪色的红绸。渝冬不动声色地将她护在身后，目光扫过灯笼底部隐约的符咒纹路。昨夜值守的家丁被发现昏迷在柴房，后颈有明显的掌印，而刘思红兄长昨日曾以探亲为由进过府。
书房暗格里，渝冬展开新到的密信，瞳孔猛地收缩。信上画着简略的府宅地形图，标红的位置正是渝枣儿居住的棠梨院。他攥紧信纸起身，却在推开门的瞬间顿住——渝枣儿抱着一摞书站在门前，发间野雏菊沾着晨露："爹爹，我给你送桂花酿。"
瓷罐搁在案头，清甜酒香混着信纸焚烧的焦糊味。渝冬看着女儿认真擦拭书架的背影，想起九儿教她识字时的模样。那时书房也是这样安静，阳光透过窗棂洒在宣纸，九儿握着女儿的小手写下"平安"二字，墨迹未干便被打翻的茶盏晕染。
深夜，渝冬独自在府中巡查。月光如水，将青砖照得泛着冷意。行至棠梨院外，突然听见细微的响动。他屏息隐入树影，见三道黑影翻墙而入，腰间弯刀在夜色中泛着寒光。为首之人低声咒骂："那老东西盯得太紧，速战速决！"
暗器破空声骤响，渝冬旋身避开，袖中软剑出鞘。寒光与月光交错，血腥味在夜风中弥漫。打斗声惊醒了府中侍卫，梆子声此起彼伏。渝枣儿的房门突然打开，小姑娘举着油灯出现在廊下，光晕中，她发间野雏菊在风中轻轻颤动。
"回屋！"渝冬挥剑逼退刺客，余光瞥见女儿惊恐的眼神。刺客见势不妙，抛下烟雾弹遁逃。渝冬顾不上追击，冲到渝枣儿身边。小姑娘的手还保持着举灯的姿势，指节因用力而发白："爹爹，他们...是冲我来的吗？"
渝冬将颤抖的女儿拥入怀中，嗅到她发间淡淡的皂角香。记忆突然闪回九儿临终那日，她也是这样浑身发冷，却还强撑着将女儿往他怀里塞："带她走...别让红儿..."怀中的小姑娘突然抽噎："爹爹，我梦见娘亲了，她说有人要害我..."
晨光初现时，渝冬站在祠堂。刘思红兄长被家丁押着跪在青砖上，脸上还带着昨夜打斗的伤痕。"说！谁指使的？"渝冬的剑尖抵在对方喉间，寒光映出他眼底的血丝。那人突然狞笑："你护得了一时，护得了一世？我妹妹说了，只要那丫头活着，你们就别想安生！"
"拖下去。"渝冬收回剑，转身看向供桌上九儿的牌位。烛火明明灭灭，恍惚间牌位上的画像竟露出一抹浅笑。他伸手触碰冰凉的牌位，想起九儿总说女儿像野雏菊，看似柔弱，却能在石缝里倔强生长。
这日午后，渝枣儿在花园写生。狸花猫卧在画纸旁打盹，她笔下的野雏菊开得正盛。渝冬站在月洞门后，看着女儿专注的侧脸，悄悄将新得的软甲塞进她的书包。远处传来打更声，他望着天边晚霞，在心底默默道：九儿，这次，我定要在这暗流汹涌中，为她辟出一方安宁天地。
