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林宴接过那本薄薄的笔记本，入手微沉。
指尖触及纸张，感受到一股主人特有的清冷气息。
“唐秘书费心了。”他客气一句，目光却在扉页停留片刻。
那娟秀的字迹，如烟雨江南般细腻，又蕴含着一股不容忽视的韧劲。
【这算是……考前押题？】
【X国食材百科全书精华版？】
他心里嘀咕，翻开几页。
内容详尽得令人咋舌。
从最常见的本地块茎蔬菜，到人迹罕至深山中才能寻获的珍稀菌菇，每一种食材的特性、最佳产地、收获季节，乃至当地土著居民流传的独特处理方法，都记录得清清楚楚。
某些“风味独特，处理需谨慎”的食材旁边，还用极细的红笔做了着重标记，甚至有简笔画勾勒出食材的特殊形态。
这哪里是笔记，分明是一份精心绘制的食材地图。
唐诗只是微微颔首，留给他一个效率极高的背影，便转身离开了。
林宴合上笔记，那份细致与周全，让他对这位平日里雷厉风行的女外交官有了新的认知。
【这位唐秘书，是个狠人啊，比狠人还多一点。】
他将这份“通关秘籍”妥善收好。
接下来的二十几个小时，使馆小厨房几乎成了林宴的专属领域。
他时而一手拿着唐诗那本倾注心血的“秘籍”，另一只手则在空气中比划着切割、翻炒的动作。
嘴里还念念有词，分析着各种食材搭配的可能性。
有时眉头紧锁，陷入沉思。
有时又豁然开朗，眼中闪过了然之色。
食堂的王师傅几次路过，都看到林宴对着一堆土豆洋葱喃喃自语，甚至对着空气颠勺。
王师傅吓得不轻，之后再路过厨房，都得先探头看看，确认林宴不在“入定”状态，才敢蹑手蹑脚地快速通过，生怕惊扰了这位即将代表使馆，不，是代表国家出征（上电视做菜）的大厨酝酿灵感。
使馆内的八卦雷达早就因为林宴即将参加的电视首播挑战赛而哔哔作响。
消息插翅般飞速传遍了每一个办公室的角落。
“听说了吗？林哥要去X国国家电视台踢馆了！”
白露双手捧着脸颊，眼中闪烁着崇拜的星星。
“什么踢馆？那叫为国争光！”
年轻的行政专员小张一脸与有荣焉的激动，随即又有些担忧地压低声音。
“不过我听说，那个‘地狱厨房’挑战赛，食材都是现场开‘盲盒’，完全随机的。”
“万一……万一开出什么仰望星空派级别的玩意儿……”
苏文博参赞恰好端着茶杯路过，听到这话，脚下一个趔趄，茶水都险些洒出来。
他赶紧扶住门框，稳住身形，清了清嗓子，努力维持着领导的沉稳。
“小张！不许胡说八道，散布不实言论！”
“林宴同志的厨艺，那是经过米其林大厨和X国代表团双重考验的！我相信他，一定能沉着应对各种突发状况！”
话虽如此，苏参赞额角悄然渗出的细密汗珠，还是暴露了他内心的真实情绪。
【苏参赞，您这演技，不去申请个奥斯卡小金人，真是屈才了。】
林宴在厨房的角落里，一边吐槽，一边有条不紊地处理着手边的基础调料，动作行云流水，没有丝毫滞涩。
夜色渐深。
使馆大部分办公室的灯光都己熄灭，只有零星几个窗口还亮着，那是为数不多仍在加班的身影。
林宴结束了一轮针对“神秘黑箱”的模拟演练，准备回宿舍休息。
路过唐诗办公室时，他脚步微微一顿。
门缝里透出柔和的微光，与平日里她办公室那种冷静高效的白炽灯光不同。
他下意识地放轻了脚步。
办公室里，唐诗独自坐在电脑前。
屏幕上并非堆积如山的文件，也不是复杂的国际关系图表，而是一幅烟雨朦胧的江南水乡画卷。
小桥，流水，人家，一只乌篷船静静地泊在岸边。
她没有处理任何公务，只是静静地凝视着屏幕，仿佛要融入那片水墨丹青。
耳机里，隐约传来吴侬软语的评弹声，如泣如诉，若有若无，缠绕在寂静的空气里。
窗外的月色清冷如水，透过百叶窗的缝隙，斑驳地洒落在她的侧脸。
那平日里总是冷静果决、线条分明的轮廓，此刻在月光与画卷的映衬下，竟显得异常柔和。
眼角**有微光一闪而逝，**快得让人以为是错觉。
林宴想起她之前在闲聊中，不经意提起过，自己是南方人，家乡就在那画卷所描绘的水乡附近。
【原来坚硬的外交官盔甲之下，也藏着一颗柔软的、会想家的糯米团子。】
他没有出声打扰，只是在门口静立片刻，便轻手轻脚地转身离开了。
这世上的乡愁，大抵都是相似的味道，无声无息，却又无处不在。
又一次集体加班在深夜宣告结束。
众人拖着疲惫的身体，瘫倒在休息室的沙发上，东倒西歪，形容狼狈，活像刚从硝烟弥漫的战场上撤下来的伤兵。
空气中弥漫着咖啡因和疲惫混合的气息。
不知是谁先幽幽地叹了一句。
“好想吃顿正经的家乡菜啊……”
这句话像一根火柴，瞬间点燃了休息室里压抑己久的气氛。
原本“人间不值得”、“只想躺平”的颓废氛围，立刻被“舌尖上的故乡”这个话题强行切换。
“我跟你们说，我们湖南的剁椒鱼头，那叫一个绝！三天不吃，浑身都不得劲！”
“得了吧你！要说王道，还得是我们北京的豆汁儿配焦圈儿！那一口下去，酸爽透彻，提神醒脑，赛过活神仙！”
“我们西川的麻婆豆腐才是宇宙第一下饭菜，不接受反驳！”
一片七嘴八舌的“美食凡尔赛”中，各种地方特色菜名争奇斗艳，空气中仿佛都飘散着虚拟的香气。
平日里总是保持着职业严谨的唐诗，此刻也被这股浓浓的烟火气所感染，紧绷的神经放松了些许，话也渐渐多了起来。
她声音轻轻的，带着不易察觉的怅惘与怀念。
“小时候，外婆最喜欢在中秋节前后做桂花糯米藕。”
“她会挑那种最新鲜、粉粉糯糯的莲藕，把提前泡好的糯米，用一根细竹签，一点一点地仔细塞进每一个藕孔里，塞得满满当当。”
“然后再用牙签把藕的盖子封好口，整整齐齐地码放在一个很大的砂锅里。”
“加上大块的红糖，还有自家晒干的桂花酱，添上没过莲藕的水，用最小最小的火，慢慢地煮，慢慢地煨……”
她微微顿了顿，眼神飘远，完全沉浸在久远的回忆之中。
“煮好的糯米藕，要等它自然放凉，再切成厚薄均匀的片。”
“淋上锅里熬得浓浓的、带着桂花香气的糖汁。”
“糯米被炖得又软又糯，入口即化；莲藕也变得酥烂香甜，甜丝丝的，每一口都带着桂花的清香。”
“那时候，一家人会围坐在洒满月光的院子里，分着吃那盘晶莹剔透的糯米藕，特别香，特别甜。”
说到最后，她语气里带着浓浓的乡愁，难以掩饰。
“这里的藕，总觉得……少了点家乡水土养出来的清甜味道。”
林宴安静地坐在一旁听着，没有插话。
他将“桂花糯米藕”、“外婆的做法”、“粉藕”、“红糖”、“桂花酱”、“小火慢煮”、“自然放凉”、“浓稠糖汁”这些关键词，悉数记在脑中。
【系统，这种时候，你不应该适时地跳出来，给个‘触发隐藏任务：慰藉同胞的胃与心灵，奖励神秘食谱一份’之类的吗？】
系统毫无动静，依旧装死。
【行吧，指望你还不如指望我自己。】
林宴暗自撇了撇嘴。
“地狱厨房的考验”前夜。
使馆的小厨房依旧灯火通明。
林宴仔细检查了一遍明天比赛可能会用到的基础调料包，确保盐是咸的，糖是甜的，酱油没有过期。
做完这些，他并没有立刻离开。
案板的一角，还静静地躺着几节他特意托王师傅采购回来的、白白胖胖、沾着新鲜泥土的莲藕。
他挽起衬衫袖子，露出结实的小臂，开始有条不紊地处理这些莲藕。
刮去粗糙的外皮，露出里面象牙般的藕肉。
切掉莲藕的一端作为盖子，动作精准。
然后，他将提前用清水浸泡得剔透的糯米，用一根细长的筷子，小心翼翼地、一颗一颗地填塞进莲藕那细密的孔洞之中。
每一个动作都透着极致的耐心与专注，仿佛手中的食材正蜕变为一项精密的艺术创作。
他将塞好糯米的莲藕小心地放入深锅中，加入足量的红糖，撒上一把干桂花，再注入清水，水量刚刚没过莲藕的表面。
调至最小的炉火，盖上锅盖，让时间与温度慢慢施展它们的魔法。
厨房里，渐渐弥漫开一股甜糯的香气，红糖的焦甜与桂花的清芬完美地交织在一起，温柔地包裹着每一个角落。
林宴凝视着锅里“咕嘟咕嘟”冒着泡的暗红色糖水，感受着那股升腾的热气，原本因临近比赛而紧绷的心情，也一点点平静下来，变得柔软。
【嗯，这样也好。】
【万一明天真的开出什么史诗级黑暗料理食材，至少今晚，我先用这份甜蜜治愈一下自己，也算不亏。】
就在林宴将一锅实验性制作的桂花糯米藕，用筷子小心翼翼地从浓稠的糖汁中捞出，准备等它彻底放凉后再切片，检验一下自己的手艺成果如何时——
他的手机屏幕突然亮起，随之而来的是一阵急促的震动。
屏幕上赫然弹出一条来自X国国家电视台节目组发送的紧急通知。
【紧急通知：尊敬的林宴先生，接赞助商方面临时提出的特殊要求，“地狱厨房的考验”环节所使用的神秘黑箱中，将额外增加一种**“极富争议性”的神秘食材。该食材若处理不当，极易产生强烈且令人不适的异味，请您务必谨慎对待。比赛将于一小时后准时开始。祝您好运！】
林宴握着手机，目光落在通知中那几个被特意加粗、加红的字眼——“极富争议性”、“强烈异味”。
他挑了挑眉，嘴角勾起一抹弧度**。
“哦豁，开胃小菜这就送上门了？”
他放下手机，拿起一双干净的筷子，夹起一片刚刚切好的、还冒着丝丝热气、被浓郁桂花糖汁包裹得晶莹剔透的糯米藕，送入口中。
糯米软糯香甜，莲藕酥而不烂，桂花的清香与红糖的醇厚在口中交融，恰到好处的甜，抚慰着味蕾。
与这份甜蜜形成鲜明对比的，是即将到来的、充满未知的“地狱级”挑战。
