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光绪二十二年，丙申，五月初。太平洋的深处，绝非温柔乡。狂暴的风撕扯着墨黑的浪涌，将天空与海洋搅拌成一锅沸腾的、充满毁灭气息的浓汤。沉重的铅灰色云层低垂，几乎要压到海面，闪电如同巨神愤怒的鞭子，在云层间炸裂，瞬间照亮下方一艘正与滔天巨浪搏斗的、不起眼的铁壳货轮——“海鹞号”。
船舱内，剧烈的颠簸让所有未固定的物件都在疯狂地舞蹈、碰撞。煤油灯在铁笼中剧烈摇晃，投下扭曲跳跃的光影。顾怀舟死死抓住固定在舱壁上的铁环，每一次船体被巨浪高高抛起又狠狠砸落，他肋下的旧伤便传来钻心刺骨的剧痛，仿佛有无数烧红的铁钎在搅动。咸腥冰冷的海水从舱壁的缝隙不断渗入，浸湿了他的裤脚。
“顾老板！顶不住了！主帆撕裂！轮机舱进水！我们必须…必须找地方避风！”船长罗老七，一个满脸络腮胡、在海上搏杀半生的老鬼，此刻也面无人色，嘶吼着冲进舱室，声音被风浪的咆哮撕扯得断断续续。
顾怀舟抹了一把脸上的海水和冷汗，目光投向舷窗外那片吞噬一切的混沌。他心中没有恐惧，只有一种冰冷的、近乎窒息的焦虑！三百包！整整三百包来自德克萨斯、经过张颂文特殊渠道“漂白”身份、关乎枫桥镇存亡的优质长绒棉，此刻正被死死捆扎在货舱底层！它们不能湿！更不能沉！
“罗船长！”顾怀舟的声音在风浪的间隙中异常清晰，带着不容置疑的铁血意志，“船在人在！货在船在！给我顶住！轮机舱进水？派人去堵！用命去堵！帆破了？还有辅帆！还有轮机！你告诉我，离最近的、能避风的锚地还有多远？”
“最近的…是舟山群岛外围的东福山！可…可这鬼天气，暗礁密布，进去就是九死一生啊！”罗老七吼道，眼中布满血丝。
“九死一生，总好过十死无生！”顾怀舟猛地拔出腰间的柯尔特，重重拍在舱壁上，“告诉兄弟们！撑过去！每人赏一百鹰洋！货若安全抵岸，再加一倍！我顾怀舟在此立誓，若有人殉船，抚恤金按十倍给！家中老小，顾家养一辈子！若有人临阵退缩…”他眼神如刀，扫过罗老七和舱门口挤着的几个同样脸色煞白的水手，“我这把枪，认得他！”
重赏与重罚，生与死的抉择，在风浪的咆哮中被赤裸裸地摊开。罗老七看着顾怀舟眼中那近乎疯狂的决绝，看着那黑洞洞的枪口，一股久违的亡命血气猛地冲上头顶！他狠狠啐了一口唾沫：“他娘的！干了！兄弟们！听见顾老板的话没？搏命的时候到了！跟我上甲板！堵漏！操帆！舵手！给老子稳住！目标东福山！”
水手们被这亡命的气势感染，嚎叫着冲了出去，扑向各自绝望的岗位。顾怀舟强忍着剧痛，也扶着舱壁，一步步挪向同样剧烈摇晃的驾驶舱。他必须亲眼盯着，必须和这艘船、和那三百包承载着希望的棉花，同生共死！
就在“海鹞号”于太平洋风暴中苦苦挣扎之时，千里之外的枫桥镇，战火己燃！
黑石矶方向的运河水面，不再是零星的袭扰。三条经过加固、船头甚至焊了铁尖的“浪里钻”，如同嗅到血腥的鲨鱼，在“过江龙”亲自坐镇下，配合着岸上数十名手持新式快枪（来源成谜）的悍匪，向护卫局的防线发起了猛烈冲击！
枪声！爆炸声！呐喊声！惨叫声！彻底撕裂了运河的宁静！
“镇涛”号伤痕累累，蒸汽机发出不堪重负的嘶吼。秦刚站在船头钢板后，半边脸被硝烟熏黑，左臂的绷带早己被鲜血浸透。他手中的斯宾塞枪管滚烫，怒吼着指挥反击：“稳住！瞄准了打！别让那几条铁头船靠上来！岸上的兄弟！给我压住他们的火力！孙瘸子！带人从侧翼包抄，把那几个放冷枪的给老子敲掉！”
护卫局的团丁们依托着码头临时垒起的麻袋工事和几处制高点，拼死抵抗。斯宾塞连珠枪的火力依旧凶猛，但对方人数占优，火力同样不弱（甚至有几支射速更快的温彻斯特连发枪），而且悍不畏死，显然是“过江龙”压上了血本！不断有团丁中弹倒下，痛苦的呻吟和战友的怒吼交织在一起。
更让秦刚心头滴血的是，枫桥镇内，谣言和骚动如同瘟疫般爆发了！
“顾怀舟跑了！带着钱跑上海去了！”
“织布厂要关了！工钱发不出来了！”
“护卫局顶不住了！水匪要杀进来了！”
一些地痞流氓趁机在镇子里打砸抢烧，制造混乱。织布厂门口，几十个被谣言蛊惑或被人暗中煽动的女工家属，正情绪激动地围堵着大门，叫嚷着要“提前结清工钱”，场面一度失控！
陈文瑞须发皆张，带着几个商行伙计和持棍棒的护厂队，死死堵在织布厂大门前，声嘶力竭地安抚：“乡亲们！不要听信谣言！顾东家是为解决原料大事才去的上海！工钱绝不会少大家一分！厂子更不会关！护卫局的兄弟正在外面浴血奋战，保的是大家的饭碗和身家性命！此时内乱，亲者痛仇者快啊！”
然而，恐慌如同野火，难以扑灭。更让陈文瑞心沉如铁的是，他派去县衙求援的人，带回了王县令轻飘飘的口信：“水匪猖獗，县衙捕快兵力有限，己向上峰求援。顾氏商团护卫局既奉谕办团，保境安民乃分内之责，望戮力剿匪，本县自当记功…” 这分明是坐山观虎斗，甚至…乐见其成！
“钱师爷呢？”陈文瑞抓住报信的人急问。
“钱师爷…被王县令派去苏州府‘公干’了，不在衙内！”报信人哭丧着脸。
陈文瑞眼前一黑，几乎站立不稳。内外交困！真正的内外交困！少爷！您在哪里？！
“轰！”一声巨响从码头方向传来！伴随着“镇涛”号蒸汽机凄厉的哀鸣！一条悍不畏死的“铁头船”终于撞上了“镇涛”号的侧舷！剧烈的撞击让船体猛地一倾！
“管带！轮机舱！轮机舱被撞漏了！进水严重！”绝望的呼喊从船舱传来！
秦刚一个趔趄，扶住船舷才没摔倒。他看着那条死死咬住“镇涛”号、匪徒正疯狂跳帮的铁头船，看着岸上被压制得抬不起头的兄弟，看着远处枫桥镇内升起的几处黑烟，一股悲愤欲绝的怒火首冲顶门！
“天要亡我顾家吗？！”他仰天怒吼，声音嘶哑。手中的斯宾塞子弹早己打光，他猛地拔出腰间的厚背砍刀，刀锋在硝烟中闪烁着决死的寒芒！
“护卫局的弟兄们！”秦刚的声音如同受伤的猛虎，压过了所有的喧嚣，“团总把家交给我们！身后就是父老乡亲！今日，唯有死战！杀一个够本！杀两个赚一个！跟我上！剁了这帮狗娘养的！”
他第一个跃过船舷，砍刀带着千钧之力，狠狠劈向一个刚刚跳上甲板的悍匪！鲜血迸溅！
“杀！！！”护卫局残存的团丁，无论是老兵还是新丁，都被秦刚这决死的气势点燃了最后的血勇！他们挺起刺刀，挥舞着大刀、长矛，甚至抡起船上的缆绳、木棍，如同被逼到绝境的狼群，发出了震天的咆哮，迎着跳帮的匪徒和岸上射来的子弹，发起了惨烈的反冲锋！
枫桥镇的运河码头，瞬间化作了修罗屠场！每一寸土地，每一块甲板，都被鲜血染红！护卫局的团丁在用生命和血肉，为枫桥镇，为远方的顾怀舟，争取最后的时间！
东福山，一处勉强避风的狭小海湾。
“海鹞号”如同一条遍体鳞伤的巨兽，在海湾的浅水中。船身倾斜，烟囱歪倒，甲板上一片狼藉。风暴己经过去，铅灰色的天空下，只有海浪拍打礁石的单调声响。
顾怀舟脸色苍白如纸，肋下的剧痛让他几乎无法站立，只能靠顾小川搀扶着。他死死盯着货舱的方向。水手们正拼命地用桶、用瓢、甚至用衣服，舀出舱底浑浊的海水。
“顾老板！货…货舱底层的棉包…最下面那几十包…还是…还是进水了…”罗老七拖着疲惫的身躯过来，声音沙哑，带着无尽的懊丧和恐惧。
顾怀舟的心猛地一沉！他推开顾小川，踉跄着冲向货舱口。舱内弥漫着海水的咸腥和棉花的霉味。底层的棉包，尤其是靠近破口的位置，己经被海水浸透了大半，洁白的棉絮变成了沉重的、吸饱了盐水的黄褐色团块！
三百包！浸水近三分之一！即使能晒干，品质也将大打折扣，甚至可能发霉腐烂！张颂文的船还在路上，后续的棉花遥遥无期！怡和的高价纱如同绞索！枫桥镇…他的枫桥镇，此刻正面临灭顶之灾！
绝望，如同冰冷的海水，瞬间淹没了顾怀舟。他眼前阵阵发黑，肋下的伤痛和心灵的巨大打击几乎将他击垮。他扶住冰冷的舱壁，指甲深深抠进木纹里。
“少爷…”顾小川的声音带着哭腔。
就在这时，一个水手连滚带爬地冲进舱室，手里挥舞着一张被海水浸湿、字迹模糊的电报纸：“顾…顾老板！上海…上海转来的…枫桥镇…急电！”
顾怀舟猛地抢过电报，不顾字迹模糊，凑到昏暗的光线下，竭力辨认：
“…匪大举攻镇…镇涛重创…秦重伤…镇内乱…危在旦夕…盼速归…陈文瑞…”
每一个模糊的字迹，都像一把烧红的匕首，狠狠捅进顾怀舟的心脏！秦刚重伤？镇涛号重创？镇内大乱？危在旦夕？！
“噗！”一口殷红的鲜血再也压抑不住，猛地从顾怀舟口中喷出，溅在湿漉漉的电报纸和浸水的棉花包上，触目惊心！
“少爷！”顾小川魂飞魄散，连忙扶住摇摇欲坠的顾怀舟。
顾怀舟却猛地推开他！他抹去嘴角的血迹，眼神中所有的痛苦、绝望瞬间被一种更加可怕的、近乎实质的疯狂杀意所取代！那是一种被逼到绝境、退无可退的野兽才会有的眼神！
“罗老七！”顾怀舟的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种斩断一切的决绝，“我不管你用什么法子！一天！我只给你一天时间！把船给我修到能动！把能抽出来的水给我抽干！把没浸水的棉花，给我转移到最高最干燥的舱室！用油布！用你能找到的一切东西，给我保护好！”
他指着那些浸水的棉花，眼中闪烁着近乎偏执的光芒：“这些浸水的！立刻给我搬到甲板上！晒！用火烤！哪怕烤焦了！也绝不能让它们烂在舱底！”
“一天之后！船若开不动！我毙了你！”顾怀舟死死盯着罗老七，手中的柯尔特再次举起，枪口冰冷地指向这个饱经风霜的老船长，“还有你们所有人！要么跟我回枫桥镇杀出一条血路！要么…就永远留在这片海里喂鱼！”
“回枫桥！”顾怀舟的咆哮在破败的船舱内炸响，盖过了海浪的呜咽，“现在！立刻！马上！给我动起来！”
他不再看任何人，拖着剧痛的身躯，一步步挪向驾驶舱的方向。每一步，都留下一个带血的脚印。浸水的棉花？秦刚的重伤？枫桥镇的烽烟？所有的绝望和损失，此刻都化作了焚尽八荒的怒火！
他要回去！带着这残破的船，带着这浸水的棉花，带着这满腔的杀意！他要让那些趁他不在，敢向他的枫桥镇、向他的人伸出爪牙的魑魅魍魉，付出血的代价！百倍的代价！
太平洋的风暴撕碎了他的船，却撕不碎他心中的铁火。浸水的棉花或许会发霉，但顾怀舟心中的杀意，只会更加炽烈！归航，己成烽烟路！
