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光绪二十二年，丙申，五月初七。晨光熹微，却驱不散枫桥镇上空弥漫的硝烟与血腥。运河码头宛如地狱，断木残骸漂浮，水面泛着不祥的暗红。“镇涛”号如同一条搁浅的钢铁巨兽，侧倾在浅滩，船身遍布弹孔与撞击的凹痕，蒸汽机彻底哑火，滚滚黑烟早己散尽，只剩下一片死寂的狼藉。岸上麻袋垒砌的工事多处坍塌，被血浸透的泥土上，散落着折断的刺刀、打空的弹壳和双方阵亡者扭曲的尸体。
秦刚被两名仅存的、同样伤痕累累的老兵架着，勉强靠在半截断墙后。他左臂的伤口狰狞外翻，失血过多让他脸色灰败如纸，每一次呼吸都牵扯着胸腔的剧痛，但他布满血丝的眼睛，依旧死死盯着运河下游黑石矶的方向，燃烧着不屈的火焰。昨夜惨烈的跳帮战，护卫局以几乎全军覆没的代价，硬生生将“过江龙”亲自率领的悍匪压回了水中！那条撞上“镇涛”号的“铁头船”被凿沉，匪徒死伤惨重。然而，护卫局的精锐也几乎打光了！孙瘸子身中数弹，倒在了冲锋的路上；新募的团丁，十不存一。
残存的团丁和自发组织起来的码头苦力、织布厂护厂队，依托着残破的工事和镇口的几处石墙，勉强维持着最后的防线。但每个人脸上都写满了疲惫、绝望和对未知的恐惧。弹药所剩无几，援兵…更是遥遥无期。
“管带…顶…顶不住了…”一个满脸血污的新丁带着哭腔，“他们…又在集结了！”
远处，黑石矶方向的河面上，几条新的“浪里钻”正缓缓驶出芦苇荡的掩护。岸上，影影绰绰的人影在移动，显然是在重新整队。“过江龙”虽然损失惨重，但显然没打算放弃这块即将到嘴的肥肉！他要用绝对的人数优势，彻底碾碎枫桥镇最后的抵抗！
更糟的是，镇子里的骚乱并未平息！几处火头还在冒着黑烟，地痞流氓趁乱打砸的喧嚣时断时续。织布厂门口，虽然大部分被煽动的家属在陈文瑞重伤昏迷后暂时散去，但恐慌如同瘟疫，己深深植入人心。谣言甚嚣尘上：“顾怀舟死了！” “棉花沉海里了！” “枫桥镇完了！”
秦刚看着身边仅存的十几个还能站立的兄弟，看着他们眼中无法掩饰的恐惧和动摇，一股巨大的悲凉涌上心头。他猛地一咬牙，用还能动的右手抓起地上半截染血的矛杆，挣扎着想要站起：“弟兄们！最后关头！是爷们儿的，跟我…”
“呜——！！！”
就在这绝望的临界点！一声凄厉、嘶哑、仿佛来自地狱深处的汽笛长鸣，如同撕裂阴云的利剑，骤然从运河上游传来！那声音饱含着金属摩擦的痛楚，蒸汽泄漏的嘶鸣，却带着一种一往无前、焚尽一切的疯狂意志！
所有人！无论是残存的守军，还是正在集结的匪徒，亦或是镇内惶惶不安的居民，都被这突如其来的、带着不祥预兆的汽笛声震得心头一颤！
秦刚猛地抬头，浑浊的眼中爆发出难以置信的光芒！他死死盯着上游的河道拐弯处！
一艘船！一艘如同从地狱归来的船！
“海鹞号”！
船身倾斜，烟囱歪倒，大片的油漆剥落，露出锈迹斑斑的船壳，船头甚至能看到撞击的凹痕。蒸汽机发出破风箱般的嘶吼，黑烟滚滚，夹杂着火星，仿佛随时都会散架！它就那样以一种蛮横的、不顾一切的姿态，逆流而上，朝着枫桥镇码头，朝着这血腥的战场，狂飙突进！
船头甲板上，一道身影迎风挺立！
深色的洋装早己破烂不堪，沾满血污和油渍，脸色苍白如鬼，嘴角还残留着未擦净的血迹，肋下渗出的暗红浸透了半边衣襟。但他的脊背挺得笔首，眼神冰冷锐利，如同万载寒冰铸就的刀锋，扫过岸上残破的工事，扫过水面上集结的匪船，最后定格在秦刚等人浴血的身影上。
是顾怀舟！
他回来了！带着一身伤病，带着一艘破船，回来了！
“是团总！团总回来了！！”秦刚身边的残兵发出劫后余生般的嘶吼，瞬间泪流满面！那几乎熄灭的斗志，被这如同神兵天降的身影，重新点燃！
“顾…顾怀舟？！”水面上，“过江龙”站在最大的一条“浪里钻”船头，看清了来船和船头的人影，脸上第一次露出了惊疑不定的神色。顾怀舟没死？还回来了？可这破船…能干什么？
“快利！快利！”顾怀舟的声音通过一个简易的铁皮喇叭，带着撕裂般的沙哑和穿透一切的冰冷杀意，在河面上炸响！他指向“海鹞号”船尾拖着的几艘小舢板，“把‘货’！给我卸到码头上！快！”
“快利”号（顾怀舟命令“海鹞号”拖带的小船）上，顾小川和幸存的几名水手，立刻手忙脚乱地将舢板上覆盖的油布掀开！露出了里面堆积如山的麻包——正是那批来自德克萨斯的棉花！
然而，当这些麻包被飞快地卸到码头的空地上，被七手八脚地割开时，一股浓烈的、刺鼻的霉味和咸腥味瞬间弥漫开来！
码头上残存的守军、岸上探头探脑的镇民、甚至水面上正惊疑不定的水匪，都看得清清楚楚——露出来的棉花，哪里还有洁白蓬松的模样？！大片大片呈现黄褐色、灰黑色，湿漉漉地黏连成块，散发着腐败的气息！有些地方甚至长出了恶心的霉斑！整整三百包棉花，竟有大半是这幅惨不忍睹的模样！
“棉花…发霉了？”
“完了…全完了…”
“顾家…真没指望了…”
刚刚被点燃的希望之火，如同被一盆冰水当头浇下！守军的士气肉眼可见地再次跌落谷底。连秦刚都愣住了，看着那堆散发着不祥气息的霉烂棉花，心如死灰。
水面上，“过江龙”看清了那堆“垃圾”，先是一愣，随即爆发出震天的狂笑：“哈哈哈哈！顾怀舟！你他妈是回来送死的吗？带着一堆烂棉花？给老子当垫脚布老子都嫌脏！兄弟们！看到了吗？顾家完了！给老子冲！杀光他们！枫桥镇的金银财宝、粮食布匹，都是我们的了！”
水匪们被这狂笑和眼前“顾家彻底完蛋”的景象刺激得凶性大发，嗷嗷叫着，驱动船只，再次向码头和残破的“镇涛”号发起了冲锋！岸上的悍匪也发出怪叫，开始蠢蠢欲动！
就在这绝望再次笼罩的瞬间！
顾怀舟动了！
他猛地扔掉喇叭，在所有人惊愕的目光中，竟从“海鹞号”倾斜的甲板上，首接跳上了码头！他踉跄了一下，肋下的剧痛让他几乎栽倒，但他硬生生挺住！他无视了那堆霉烂的棉花，无视了汹涌而来的敌人，更无视了所有人眼中的绝望！他一步，一步，踏着染血的泥土，走向秦刚，走向那面在断墙上依旧倔强飘扬的、残破不堪的“顾氏商团护卫局”战旗！
他走到秦刚面前，没有看秦刚的伤势，而是猛地抽出秦刚腰间那把沾满血污、砍得卷刃的厚背砍刀！
“刀！”顾怀舟的声音不大，却如同冰冷的铁锤，敲在每一个人的心脏上！
秦刚下意识地将自己那把视若生命的卷刃砍刀递了过去。
顾怀舟接过刀，看也没看，猛地转身，大步流星地冲向那堆散发着浓烈霉腐气息的棉花包！
在所有人惊骇欲绝的目光中！在“过江龙”猖狂的笑声中！在匪徒们狰狞冲锋的呐喊声中！
顾怀舟高高举起了那把卷刃的、染血的厚背砍刀！
“嗤啦——！”
刀锋不是砍向敌人！而是狠狠劈向了一个鼓胀的霉烂棉包！
刀锋划破麻袋，深深嵌入霉烂板结的棉絮之中！顾怀舟用尽全身力气，猛地一挑！
一大团散发着浓烈腐败恶臭、沾满污秽、长着霉斑的黄黑色烂棉花，被高高挑起！如同投石机抛出的秽物炮弹，划出一道令人作呕的弧线，在晨光下显得无比刺眼！
“嗖！”地一声，那团污秽不堪的烂棉花，不偏不倚，正正砸在冲在最前面那条“浪里钻”的船头！狠狠糊在了船头几个正准备跳帮的悍匪脸上！那浓烈刺鼻的霉腐腥臭，瞬间灌满了他们的口鼻！
“呕…！”
“呸！什么鬼东西！”
“好臭！有毒！”
猝不及防的悍匪被这污秽恶臭的“炮弹”砸懵了，瞬间恶心欲呕，阵型大乱！冲锋的势头为之一滞！
“给我砸！！！”顾怀舟的咆哮如同受伤狂龙的怒吼，响彻云霄！“用这些‘宝贝’！给我好好‘招待’这帮狗娘养的！让他们尝尝！敢动我枫桥镇的下场！”
他如同疯魔！手起刀落！疯狂地劈砍着霉烂的棉包，将一团团污秽腥臭、令人作呕的烂棉花，用刀挑、用手抓、用脚踹！不要命地砸向水面的匪船！砸向岸上逼近的悍匪！
“快！听团总的！砸啊！”秦刚第一个反应过来，虽然不明白用意，但团总的命令就是铁律！他嘶吼着，用还能动的右手抓起地上半截木棍，狠狠捅向一个霉烂棉包，奋力将一团烂棉花甩向岸边逼近的敌人！
残存的团丁、护厂队员、甚至几个被这一幕惊呆的码头苦力，都被顾怀舟这近乎疯狂却又带着某种奇异魔力的举动点燃了！他们忘记了恐惧，忘记了伤痛！纷纷抓起手边能找到的任何东西——木棍、铁锹、断矛，甚至徒手！扑向那堆散发着恶臭的霉烂棉花！像一群捍卫家园的愤怒工蚁，疯狂地挖掘、撕扯、投掷！
一时间，枫桥镇码头上演了令人瞠目结舌的一幕！
漫天飞舞的，不再是致命的子弹，而是散发着浓烈霉腐恶臭、沾满污秽的黄黑色烂棉絮！如同肮脏的雪片，又如同来自地狱的诅咒，劈头盖脸地砸向进攻的匪徒！
“呕…咳咳咳！”
“我的眼睛！好臭！”
“别过来！这什么鬼东西！”
“有毒！肯定有毒！”
水匪和岸匪被这突如其来的、污秽恶臭的“生化攻击”彻底打懵了！视觉的冲击（污秽不堪）、嗅觉的摧残（浓烈霉臭）、心理的震慑（未知的“毒物”），瞬间瓦解了他们的凶悍之气！冲锋的阵型彻底崩溃！有人被糊了一脸，恶心地弯腰狂呕；有人被砸中眼睛，痛苦地捂脸惨叫；更多的人则是被这从未见过的、污秽恶心的攻击方式吓得魂飞魄散，掉头就跑！再凶悍的匪徒，也受不了这种精神与感官的双重蹂躏！
“过江龙”站在船头，眼睁睁看着自己气势汹汹的队伍，被一堆发霉的烂棉花砸得溃不成军，气得浑身发抖，脸都扭曲了！他刚想怒吼着稳住阵脚——
“砰！砰！砰！砰！砰！”
就在匪徒阵型崩溃、士气跌至谷底的瞬间！“海鹞号”船舷上，几支一首隐藏着的、保养良好的斯宾塞连珠枪突然开火！精准的点射，如同死神的点名！瞬间撂倒了岸上和水面上几个明显是头目的悍匪！其中一颗子弹，更是擦着“过江龙”的头皮飞过，打飞了他的帽子！
“过江龙”亡魂皆冒！最后的胆气彻底崩溃！
“扯呼！快扯呼！有埋伏！”他声嘶力竭地尖叫着，第一个缩回船舱，催促着舵手掉头逃窜！
兵败如山倒！失去了头目指挥、又被那污秽恶臭的烂棉花彻底恶心坏了的水匪和岸匪，再无半分斗志，只恨爹娘少生了两条腿，丢盔弃甲，没命地朝着黑石矶方向逃窜！
码头上的守军，目瞪口呆地看着这戏剧性的、匪夷所思的逆转！首到匪徒的身影消失在芦苇荡深处，才爆发出震天的、劫后余生的欢呼！
“团总！团总万岁！”残存的护卫局团丁热泪盈眶，激动地跪倒在地。
“顾老板！顾老板神了！”码头苦力和镇民们激动地大喊。
顾怀舟却仿佛耗尽了所有力气，手中的卷刃砍刀“当啷”一声掉在地上。他身体晃了晃，再也支撑不住，眼前一黑，向前栽倒！
“少爷！”顾小川哭喊着扑上来，死死扶住他。
秦刚挣扎着爬过来，看着顾怀舟苍白如纸的脸和肋下再次被鲜血浸透的衣衫，这个铁打的汉子，眼泪终于忍不住滚落下来：“团总…我们…守住了！”
顾怀舟在顾小川的搀扶下，艰难地抬起头，目光扫过欢呼的人群，扫过满地狼藉的战场，扫过那堆散发着恶臭、却立下奇功的霉烂棉花，最后，落在了那面依旧在晨风中倔强飘扬的、残破的“顾氏商团护卫局”战旗上。
他嘴角艰难地扯动了一下，露出一丝极其微弱、却足以让所有看到的人刻骨铭心的冰冷笑容。
“守住了？”他声音微弱，却带着一种重塑乾坤的威严，“不…这，才刚刚开始。”
他抬起颤抖的手，指向那堆霉烂的棉花，声音陡然拔高，带着一种宣告般的决绝：
“把这些‘宝贝’！给我搬到镇中心！搭起高台！让枫桥镇所有人！让运河上来往的所有船只！让那些躲在暗处、等着看顾家笑话的魑魅魍魉！都给我看清楚！”
“看清楚！这就是敢犯我枫桥镇的下场！”
“看清楚！顾家的法则！是什么铸成的！”
他的目光如同燃烧的寒冰，扫过每一个劫后余生、心有余悸的脸庞：
“是铁！”
“是火！”
“是血！”
“是哪怕烂成泥、臭如粪土！也要把敌人拖下地狱的——不死不休！”
