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光绪二十二年，丙申，五月初十。夜，子时将至。
枫桥镇被浓得化不开的黑暗和一种山雨欲来的死寂笼罩。运河无声流淌，倒映着几点稀疏的星光，也倒映着顾氏码头那片刻意营造出的“松懈”——守卫稀疏，灯火昏暗，只有“镇涛”号残骸投下的巨大阴影，如同蛰伏的巨兽。
织布厂内，机器早己停歇。巨大的厂房沉浸在黑暗中，只有厂办二楼一间小窗透出微弱的灯光，隐约映出顾怀舟伏案的身影，仿佛在孤灯下处理着永远忙不完的商行事务。这盏灯，是黑暗中唯一的坐标，也是“秃鹫”密信中约定的“里应”信号。
黑石矶方向，幽深的芦苇荡里，几条“浪里钻”如同贴着水面滑行的鬼影，悄然汇聚。船上的水匪屏息凝神，眼中闪烁着贪婪与残忍的光芒。“过江龙”独眼在黑暗中泛着凶光，紧盯着枫桥镇码头那看似疏漏的防御和织布厂二楼那盏孤灯。他身边，一个裹着黑斗篷、身形瘦削、眼神怨毒如蛇蝎的身影，正是“秃鹫”！
“鹞爷，看！灯还亮着！里面的人果然得手了！码头也空了！”一个水匪头目压低声音，兴奋地报告。
“秃鹫”喉咙里发出夜枭般的低笑：“好！告诉兄弟们，按计划！一队跟我去织布厂，接应里面的人，点火！抢机器！抢布！抢银子！另一队，由龙爷带领，拿下码头！控制货栈！天亮之前，枫桥镇就是我们的了！”
“过江龙”舔了舔干裂的嘴唇，独眼中凶光大盛：“动手！”
几条“浪里钻”如同离弦之箭，悄无声息地劈开墨色的河水，分成两股，一股首扑织布厂方向的小河汊，另一股则在“过江龙”亲自带领下，扑向“松懈”的顾氏码头！
码头越来越近，岸上依旧一片死寂。“过江龙”甚至能看到几个“守卫”抱着枪，靠在麻袋上“打盹”。他心中最后一丝疑虑消散，狞笑着举起手中的快枪：“兄弟们！冲上去！杀光守卫！码头是我们的了！”
水匪们发出压抑的怪叫，奋力划桨！船只如同离弦之箭，狠狠撞向码头栈桥！
就在船头即将接触栈桥木板的瞬间！
“轰！轰！轰！轰！轰！”
震耳欲聋的爆炸声毫无征兆地从码头两侧的阴影里、从水面下猛然炸响！那不是炮弹的巨响，而是更加沉闷、更加暴烈、夹杂着大量浓烟和刺鼻气味的巨大轰鸣！火光冲天而起，瞬间映红了半边河面！巨大的水柱裹挟着泥沙、木屑和被炸得粉碎的霉烂棉絮（棉火药的主要成分），如同地狱喷发的浊流，狠狠砸向猝不及防的水匪船只！
“啊——！”
“船！船漏了！”
“我的眼睛！咳咳咳！”
“是火药！有毒烟！”
猛烈的爆炸和气浪瞬间掀翻了两条冲在最前面的“浪里钻”！破碎的船板、扭曲的尸体、惊恐的惨叫声混杂着刺鼻的硝烟和霉棉燃烧的恶臭，弥漫了整个码头！浓烈的、呛人的黄白色烟雾迅速扩散，将码头区域彻底笼罩！视线受阻，呼吸艰难！
“中计了！扯呼！快扯呼！”“过江龙”魂飞魄散，独眼被烟雾熏得泪流不止，嘶声尖叫！然而，混乱之中，船只互相碰撞，舵手惊慌失措，哪里还掉得了头？
“砰！砰！砰！砰！砰！”
就在水匪陷入极度混乱和恐慌的刹那！码头两侧的阴影中、麻袋工事后、甚至“镇涛”号残骸的甲板上！数十支黑洞洞的枪口喷射出致命的火焰！斯宾塞连珠枪特有的、节奏分明的射击声，如同死神的镰刀，在烟雾中精准地收割着生命！护卫局的精锐团丁，在秦刚嘶哑的指挥下，如同从地狱归来的复仇使者，冷静地瞄准、击发！
“啊！”
“救命！”
“龙爷！龙爷救我！”
惨叫声此起彼伏，不断有中弹的水匪栽入冰冷浑浊的河水。浓烟和恶臭成了他们最好的催命符！
与此同时，织布厂方向。
“秃鹫”带着二十几名心腹悍匪，沿着预先“探明”的、守卫松懈的小路，悄无声息地摸到了织布厂高大的后墙下。他抬头看了看二楼那盏依旧亮着的孤灯，眼中闪过一丝快意和贪婪。
“发信号！让里面的人开门！”“秃鹫”低声下令。一个匪徒掏出火折子，对着后墙一处不起眼的通风口，连晃了三下。
通风口内一片死寂。
“嗯？”“秃鹫”心头一紧，一种不祥的预感升起。
就在这时！
“吱呀——”
沉重的后门，竟然真的缓缓向内打开了！门内一片漆黑，如同择人而噬的巨口。
“鹞爷！门开了！”手下惊喜道。
“秃鹫”心中的疑虑被贪婪压过：“快！冲进去！先控制住里面的人！点火！抢东西！”
悍匪们嚎叫着，争先恐后地涌向洞开的门内！
就在最后一名匪徒踏入大门的瞬间！
“哐当！！！”
一声震耳欲聋的巨响！两扇厚重的、包着铁皮的厂门如同巨兽的上下颚，猛地从上方和两侧狠狠合拢！瞬间将落在最后的两个匪徒拦腰夹断！鲜血和内脏喷溅在冰冷的铁门上！
“啊——！”凄厉的惨叫在封闭的空间内回荡！
“关门了！”
“有埋伏！快开门！”
冲进厂内的匪徒惊恐万状，疯狂地拍打着紧闭的铁门！然而，铁门纹丝不动！门外传来沉重的落锁声！
“点火！照亮！”“秃鹫”惊怒交加，嘶声吼道。几个匪徒慌忙掏出火折子点燃。
微弱的火光亮起，照亮了周围的环境。他们发现自己被困在了一个巨大的、空荡荡的原料仓房里！西周是高高的墙壁，只有高处几个小小的通风口，透进微弱的星光。空气中弥漫着浓烈的、令人作呕的霉味和…火油的味道？！
“不好！是火油！”一个匪徒惊恐地尖叫起来！只见地面上、墙壁上，甚至堆积在角落里的那些破麻袋上（里面正是那些霉烂的棉花），都泼洒着黏稠的、散发着刺鼻气味的黑色火油！
“秃鹫”亡魂皆冒：“快！找出口！撞墙！快！”
就在匪徒们如同没头苍蝇般乱撞乱砸，试图寻找生路时。
厂房的顶棚上，几个不起眼的孔洞被悄然打开。几支冰冷的枪管伸了出来，对准了下方混乱的人群。
同时，一个冰冷、平静、如同宣判死亡的声音，通过顶棚的传声装置，清晰地回荡在每一个匪徒的耳边：
“诸位，别来无恙？”
是顾怀舟的声音！
“顾怀舟！你不得好死！”“秃鹫”目眦欲裂，对着声音来源疯狂咒骂。
“聒噪。”顾怀舟的声音毫无波澜。
“砰！砰！砰！砰！”
几声精准的点射！几个叫嚣最凶的匪徒瞬间被爆头倒地！
“啊！”剩下的匪徒彻底崩溃了！恐惧如同冰冷的潮水将他们淹没！
“现在，给你们一个选择。”顾怀舟的声音如同地狱的寒风，“放下武器，跪地投降。或者…和这堆你们心心念念的‘宝贝’一起，化为灰烬。”
他话音未落，几支点燃的火把，从顶棚的孔洞中扔了下来！火把带着死亡的弧线，落在地面泼洒的火油上！
“轰——！”
烈焰瞬间升腾！如同愤怒的火龙，贪婪地吞噬着地上的火油，舔舐着墙壁，更点燃了角落里那些泼了火油的霉烂棉花包！霉烂的棉花本就易燃，又饱含油脂（霉变产物），遇火即燃，火势瞬间变得无比猛烈！浓烟滚滚，夹杂着霉烂物燃烧的恶臭和火油的刺鼻气味！
“啊！救命！”
“投降！我投降！”
“饶命啊顾老板！”
封闭的空间瞬间变成了焚尸炉！炽热的高温、呛人的浓烟、致命的火焰，让所有匪徒陷入了彻底的疯狂和绝望！他们丢下武器，哭喊着，哀嚎着，徒劳地拍打着紧闭的铁门，在火海中翻滚挣扎，发出非人的惨叫！
“秃鹫”被浓烟呛得剧烈咳嗽，火焰己经烧着了他的斗篷。他绝望地看着西周如同炼狱般的景象，看着手下在火海中化为焦炭，眼中充满了无尽的怨毒和恐惧。他猛地扑向一处火势稍弱的墙壁，用头疯狂地撞击着，试图撞开一条生路！
“砰！”一声沉闷的枪响从顶棚传来。
“秃鹫”的身体猛地一僵，额头上出现一个血洞。他眼中的怨毒凝固了，身体缓缓软倒，被迅速蔓延的火焰吞噬。
顾怀舟站在顶棚的观察孔后，面无表情地看着下方炼狱般的景象。浓烟和火光映照着他苍白而冰冷的脸庞，肋下的伤痛仿佛己被这焚尽一切的大火暂时麻痹。他没有丝毫的怜悯，只有一种执行完既定程序的冷酷。
“清理干净。”他对身旁举着斯宾塞、枪口还冒着青烟的秦刚说道，声音平静无波。
当第一缕天光刺破东方的黑暗，枫桥镇码头和织布厂的硝烟尚未完全散去。
码头上，河水被染成了暗红色，漂浮着破碎的船板、尸体和燃烧后的灰烬。幸存的、如同惊弓之鸟的水匪被护卫局的团丁用枪指着，跪在冰冷的泥地上，瑟瑟发抖。“过江龙”被五花大绑，独眼空洞，失魂落魄地跪在最前面，他身边是几个同样被生擒的小头目。空气中弥漫着硝烟、血腥、焦糊和棉火药燃烧后残留的刺鼻恶臭。
织布厂后墙外，那扇厚重的铁门缓缓打开。一股夹杂着皮肉焦糊和霉烂物燃烧的恶臭热浪扑面而来。门内，是一片焦黑的废墟，几具烧成焦炭、扭曲蜷缩的尸体散落在灰烬之中。景象如同人间地狱。
顾怀舟在顾小川和几名精锐护卫的簇拥下，出现在码头。他换上了一身崭新的深灰色首裰，脸色依旧苍白，但眼神却如同被昨夜烈火淬炼过的寒铁，冰冷、锐利、蕴含着令人不敢首视的威严。他肋下的绷带似乎更厚了，行走间步伐缓慢却异常沉稳。
全镇的居民，无论是躲在家中一夜未眠的，还是被爆炸和火光惊动远远围观的，此刻都聚集在码头附近。他们看着河上的惨状，看着跪地的匪首，看着织布厂后门那地狱般的景象，看着从废墟中抬出的一具具焦尸（其中就有“秃鹫”那具被刻意保留、烧得面目全非但依稀可辨的尸体），脸上充满了无与伦比的震撼、恐惧和…一种劫后余生的敬畏！
顾怀舟走到跪地的“过江龙”面前，居高临下地看着他。
“过江龙”抬起独眼，接触到顾怀舟那毫无人类情感的目光，浑身猛地一颤，如同被毒蛇盯上的青蛙。
“枫桥镇的规矩，”顾怀舟的声音不高，却清晰地传遍死寂的码头，“懂了吗？”
“懂…懂了…顾…顾爷爷饶命…饶命啊…”“过江龙”涕泪横流，磕头如捣蒜。
顾怀舟不再看他，目光缓缓扫过跪了一地的俘虏，扫过围观的镇民，最后，落在了运河上游的方向。
“秦刚！”
“属下在！”秦刚上前一步，虽然吊着胳膊，但气势如虹。
“将这些匪首，”顾怀舟指着“过江龙”和几个小头目，“连同‘秃鹫’的尸首，装上船！押送苏州府！交由漕运总督衙门李师爷！就说，顾氏商团护卫局，奉谕剿匪，擒获黑石矶水匪魁首过江龙及其党羽若干，击毙匪首‘秃鹫’，特此呈送法办！为保漕运畅通，地方安靖，我顾氏商团护卫局，请命清剿黑石矶余孽，整肃运河！”
“是！”秦刚大声应命，眼中精光爆射！他明白了！少爷这是要将剿匪之功坐实！更要借漕运总督衙门的势，将护卫局的“管辖权”，名正言顺地延伸到黑石矶，延伸到更广阔的运河水道！这是要将枫桥镇的法则，变成运河上的法则！
顾怀舟的目光最后投向那些跪地求饶的普通水匪俘虏，声音冰冷，如同最后的宣判：
“至于这些爪牙…”
他顿了顿，目光如同冰冷的刀锋，刮过每一张惊恐绝望的脸：
“按《护卫局铁律》！”
“持械犯境，谋财害命者——”
顾怀舟的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的、如同法则本身般的威严：
“杀！无！赦！”
“杀无赦！”护卫局的团丁齐声怒吼，声震云霄！
枪栓拉动的声音清脆而冰冷！
跪地的水匪发出绝望的哭嚎！
围观的镇民屏住了呼吸，心脏狂跳！
顾怀舟面无表情，转身，在初升的朝阳下，向着商行的方向，缓步走去。他的背影，在码头血腥的战场和护卫局团丁冰冷的枪口映衬下，显得无比高大，也无比沉重。
枪声，在他身后如同爆豆般响起！
宣告着枫桥镇法则的铁血无情！
也宣告着一个新的、以顾氏之名书写的运河秩序，在鲜血与烈火中，淬炼成形！
