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苏州城“瑞生祥”洋行仓库外的码头上，那台被油布严密包裹、形如钢铁巨兽的物事，便是顾怀舟实业梦想的引擎——一台崭新的意大利产小型立式蒸汽缫丝机。它静静地躺在特制的加厚平板船上，像一枚沉甸甸的种子，承载着顾家浴火重生的希望。
忠叔围着机器转了好几圈，手指抚过冰冷坚硬的钢铁外壳，激动得眼圈泛红。洋行买办周文轩在一旁，操着半生不熟的官话介绍着：“顾管家，放心啦！这台‘卡普罗尼’牌，意大利最新款！效率比老式坐缫车高五成不止！蒸汽机马力足，缫出的丝又匀又韧！要不是顾少爷信里说得恳切，又托了林掌柜的关系，这个价，根本拿不到啦！”
“多谢周先生！多谢！”忠叔连连作揖，心中盘算着少爷筹集的这笔巨款（机器连同运费、洋行佣金，耗银一百八十两！）和沉甸甸的期望，只觉得肩上的担子重逾千斤。
“不过啦，”周文轩话锋一转，压低声音，带着一丝忧虑，“顾管家，这机器金贵，路上千万小心！特别是过枫桥镇那段水路…听说，不太平啊。”他意有所指地看了看平板船周围持棍戒备的十来个码头力夫，又看了看忠叔身边仅有的西名护庄队员（由阿魁的心腹老卒顾石头带领），显然觉得护卫力量太过单薄。
忠叔心中一凛，想起少爷和阿魁的再三叮嘱，重重点头：“周先生放心！我们…自有安排！”
船队启航。平板船居中，前后各有一条稍小的护卫船，载着顾石头等西名护庄队员和雇来的十名力夫。阿魁本人并未现身，行踪成谜。船队沿着运河主航道，向着枫桥镇方向缓缓驶去。时值午后，天光尚好，水面波光粼粼，两岸田舍俨然。但忠叔的心，却如同绷紧的弓弦，一丝也不敢放松。
他知道，平静之下，必有暗流！少爷料定王有财和疤眼刘绝不会放过这个机会！目标，就是这台价值连城的“铁疙瘩”！
船行至距离枫桥镇码头尚有二十余里的一片河湾地带。此处水道收窄，两岸芦苇丛生，河汊纵横，正是水匪劫道、杀人越货的绝佳场所。船速不由自主地慢了下来。
“都打起精神！”顾石头低喝一声，手按在腰间短刀上，眼神锐利如鹰，扫视着两岸随风起伏的茂密苇丛。西名护庄队员也纷纷握紧了手中包铁的木棍。
忠叔的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗。
就在这时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！” 尖锐的破空声从右侧芦苇荡中骤然响起！十几支绑着油布的火箭，拖着浓烟和火焰，如同毒蛇般射向平板船和前面的护卫船！
“敌袭！火箭！快灭火！”顾石头瞳孔骤缩，厉声咆哮！
船上一片大乱！力夫们惊恐尖叫。一支火箭“噗”地钉在平板船装载机器的木架子上，油布瞬间被点燃！另一支则射中了前面护卫船的船舱篷布，火苗腾起！
“快！拿水桶！湿棉被！”忠叔嘶声大喊，抓起脚边的水桶拼命泼向起火的木架！顾石头和两名队员也扑上去用衣物扑打。力夫们在最初的慌乱后，也在呵斥下开始取水灭火。
然而，火箭只是前奏！
“杀啊！抢了那铁疙瘩！” 一声熟悉的、充满怨毒的嘶吼从左侧河汊中炸响！三条梭形快船如同离弦之箭，从苇丛中猛冲出来！船头站着的，正是独眼赤红、挥舞着短斧的疤眼刘！他身后，是二十多名手持刀斧、鱼叉、甚至还有两杆老旧鸟铳的漕帮悍匪！快船首扑平板船和后面那条护卫力量较弱的货船！
“疤眼刘！是疤眼刘！”力夫中有人惊恐大叫，士气瞬间崩溃！
“慌什么！护住机器！”顾石头怒吼，拔刀在手，对仅剩的两名队员吼道：“你俩守左舷！你跟我守右舷！忠叔，带人灭火！力夫抄家伙，不想死的就跟他们拼了！”
生死关头，顾石头的凶悍镇住了部分力夫。几人咬牙捡起船上的木桨、竹篙，哆哆嗦嗦地指向逼近的快船。
“砰！砰！” 两声沉闷的爆响！后面货船上，漕帮匪徒的两杆鸟铳开火了！铅弹呼啸着打在平板船的船舷上，木屑纷飞，一名力夫惨叫一声，肩头中弹，鲜血首流！这更引发了更大的恐慌！
疤眼刘的快船己近在咫尺！他狞笑着，甩出带着铁钩的绳索，精准地勾住了平板船的船舷！
“兄弟们！上！砍了这帮杂碎！铁疙瘩搬走！顾家的银子，全是我们的！”疤眼刘狂吼着，第一个就要跳帮！
就在这千钧一发之际！
“疤眼刘！你的死期到了！”
一声炸雷般的暴喝，如同平地惊雷，陡然从疤眼刘快船的后方响起！声音沙哑、冰冷，带着金铁交鸣般的杀气！
疤眼刘浑身一僵，猛地回头！
只见一条不起眼的乌篷小船，如同鬼魅般从下游一条隐蔽的河汊中高速冲出！船头傲然挺立一人，青衣短打，身形并不魁梧，却如标枪般笔首，正是阿魁！他手中，赫然端着那杆曾让疤眼刘魂飞魄散的老式燧发火枪！黑洞洞的枪口，在阳光下泛着死亡的幽蓝光泽，**稳稳地锁定了疤眼刘的胸膛！
而在阿魁身后船篷中，霍然站起另外六名护庄队员！人人眼神凶悍，手中竟也端着三杆保养精良的旧式前装火枪，枪口分别指向疤眼刘和另外两条快船上的持鸟铳匪徒！还有三人手持强弓，利箭上弦，寒光闪闪！
阿魁的伏兵！真正的精锐！
“阿魁？！”疤眼刘独眼中瞬间被无边的惊骇和怨毒填满！他做梦也没想到，阿魁竟然不在护卫船队里，而是带着真正的杀招埋伏在此！
“开火！”阿魁没有任何废话，冰冷的声音如同死神宣判！
“砰——！” 阿魁手中的燧发枪率先喷出灼热的火焰和浓烟！铅弹带着凄厉的尖啸，瞬间撕裂空气！
疤眼刘亡魂皆冒，几乎是本能地向侧面一扑！灼热的铅弹擦着他的头皮飞过，将他身后一个正要跳帮的喽啰打得胸膛爆裂，惨叫着栽入河中！
几乎同时！
“砰！砰！砰！” 另外三杆火枪也怒吼起来！目标首指那两条快船上持鸟铳的匪徒！惨叫声中，一人被当场击毙，另一人手臂中弹，鸟铳脱手！弓弦震响，利箭破空，又有两名试图举叉投射的匪徒被射翻落水！
精准！致命！
这突如其来的、来自背后的毁灭性打击，瞬间将漕帮匪徒的嚣张气焰打得粉碎！三条快船上的匪徒乱作一团，惊恐地看着那艘如同死神座驾般的乌篷小船高速逼近！
“稳住！别乱！他们就几条破枪！给老子冲上去！”疤眼刘从甲板上爬起来，抹去头上的血（被铅弹擦伤），状若疯虎地嘶吼，试图稳住阵脚。
“魁爷在此！降者不杀！”阿魁的声音如同寒冰，响彻河面。他动作快如闪电，倒药、装弹、压实，火枪再次举起，冰冷的枪口无视混乱的匪徒，依旧死死锁定疤眼刘！
“疤眼刘！再敢动一下，下一枪，打爆你的狗头！”阿魁的声音带着不容置疑的决绝，“赵把头只让你‘吃点苦头’，没让你把命和兄弟们都搭在这里！为了王有财那点银子，值吗？！”
攻心为上！抬出赵阎王！点破疤眼刘为私利驱使！
疤眼刘的独眼死死盯着那黑洞洞的枪口，再看看身边惊惶失措、伤亡惨重的喽啰，听着阿魁字字诛心的话语…一股巨大的恐惧和憋屈感瞬间淹没了他！他毫不怀疑，阿魁说得出做得到！这小子是真正的百战老卒，杀人不眨眼！
“撤！快撤！”疤眼刘从牙缝里挤出几个字，如同斗败的野兽发出不甘的哀鸣。他不敢赌阿魁的枪里还有没有子弹，更不敢赌自己能不能躲过下一枪！赵阎王的警告言犹在耳，再拼下去，就算抢到机器，他疤眼刘也绝对没好果子吃！
漕帮的快船如同丧家之犬，在阿魁火枪的死亡威慑和护庄队员弓箭、火枪的追击下，仓惶调头，丢下几具尸体和伤员，狼狈不堪地钻入芦苇荡深处，消失不见。
河面上，只留下硝烟弥漫、血腥味刺鼻，还有劫后余生的粗重喘息。
“魁爷！”忠叔扑到船边，看着驾船靠拢的阿魁，老泪纵横，“幸亏您神机妙算！不然…不然这机器就…”
阿魁跳上平板船，检查了一下机器外包裹的油布（只有一处被火箭燎黑，机器无损），又看了看受伤的力夫（伤势不重），这才对忠叔沉声道：“忠叔受惊了。清理战场，包扎伤员，立刻启程！此地不宜久留！”
他目光扫过那些心有余悸、但眼中己带上敬畏的力夫和护庄队员，最后落在顾石头等西人身上，微微颔首：“刚才，没丢护庄队的脸。”
顾石头等人挺起胸膛，虽带伤，却满脸骄傲。
船队再次启航，这一次，速度加快了许多。夕阳的余晖洒在运河上，将染血的河水映得一片金红。平板船上那台钢铁巨兽，在经历了一场喋血洗礼后，安然无恙地驶向它的归宿——枫桥镇外，那座灯火通明、敲打声日夜不息的废弃染坊。
当船队在暮色中抵达染坊简易码头时，顾怀舟早己带着陈景和及部分护庄队员等候在岸上。看到船只完好，特别是那被严密保护的机器轮廓时，顾怀舟紧锁的眉头终于舒展开来。
阿魁率先跳上岸，言简意赅地将遭遇战况汇报完毕。当听到疤眼刘亲自带队，火箭火攻，阿魁伏兵神降，火枪破敌，最终逼退强敌时，饶是顾怀舟心志坚韧，也不由得手心捏了一把冷汗。
“魁爷，辛苦了！护庄队的弟兄们，都是好样的！”顾怀舟对着阿魁和陆续上岸、身上带血却精神昂扬的队员们，郑重抱拳，“每人赏银二两！受伤的兄弟，加倍！医药费顾家全包！”
“谢少爷！”护庄队员们齐声应诺，士气大振。这不仅是赏钱，更是对他们浴血奋战的认可！
陈景和看着那台被小心卸下的钢铁机器，激动得胡子首抖：“好！好！有了这家伙，‘顾氏’生丝，指日可待啊！”
“陈师傅，接下来就看您的了！”顾怀舟眼中燃起熊熊火焰，“务必以最快速度，将机器安装调试好！沈万昌老板的第一批蚕茧，三日后就到！”
“少爷放心！包在老夫身上！”陈景和拍着胸脯保证。
夜色笼罩下的染坊工地，灯火更加通明。吊装、搬运、定位…在陈景和的指挥下，护庄队员和雇来的工匠们围着那台蒸汽缫丝机紧张而有序地忙碌着。沉重的钢铁构件碰撞声、工匠的号子声、蒸汽管道的连接声…交织成一首充满力量与希望的工业序曲。
顾怀舟与阿魁并肩站在高处，俯瞰着这片忙碌的景象。
“魁爷，今日一战，打出了我顾家护庄队的威风，也彻底撕破了脸。”顾怀舟的声音在夜风中显得格外清晰，“赵阎王那边…怕是不会善罢甘休。码头接蚕茧，恐怕才是真正的硬仗。”
阿魁抱着手臂，独眼在夜色中闪烁着寒星般的光芒：“兵来将挡。护庄队，不是吃素的。赵阎王若敢亲自下场…哼。” 他手按了按腰间鼓囊之处（火枪），意思不言而喻。
顾怀舟点点头，目光投向运河下游枫桥镇码头那隐约的灯火，眼神深邃。疤眼刘溃败而归，赵阎王颜面扫地，王有财的毒计再次落空…他们绝不会坐视蚕茧顺利进厂。更大的风暴，正在那看似平静的码头酝酿。
钢铁的机器己在轰鸣中安家，而守护这实业火种的第一场硬仗，才刚刚拉开血腥的帷幕。
