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德兴粮行孙掌柜那张油滑中带着贪婪的脸，如同烙印在忠叔心头，让他归来的每一步都异常沉重。粮价飞涨的消息，如同兜头一盆冰水，浇灭了顾家刚刚燃起的希望之火。
“少爷！那孙扒皮…坐地起价！糙米涨到二两一石！精米更要三两！还…还限量！”忠叔的声音带着愤怒与无奈，“他背后…定有裕丰号的影子！”
顾怀舟端坐书房，窗外暮色渐沉，将他苍白的面容映衬得有些模糊。听完忠叔的汇报，他并未动怒，只是搁下蘸满墨汁的笔，目光落在面前摊开的枫桥镇及周边地图上，手指无意识地划过那些代表村庄、水道和田亩的墨线。
“二两一石…好一个孙扒皮，好一个王有财。”顾怀舟的声音平静，却带着彻骨的寒意，“这是算准了我们刚赎回田地、招了护庄队、又要安抚佃户，处处都要用钱，银根最是吃紧。想用粮价这根绞索，勒断我们的脖子，让佃户再次离心离德。”
“少爷！那我们…还买吗？”忠叔忧心如焚。二十石上好白米，按这价格就是六十两！顾家如今满打满算能动用的活钱，也就一百多两了！买了粮，办厂的启动资金就捉襟见肘！
“买。”顾怀舟斩钉截铁，眼中却无半分慌乱，“不仅要买，还要大张旗鼓地去买！就按他孙扒皮开的价，买足二十石精米！明日一早，你亲自押车，敲锣打鼓地给我运回来！要让全镇的人都看见，我顾家，再难也要兑现给佃户的承诺！”
“啊？”忠叔愣住了，“少爷！这…这不是白白便宜了那帮小人吗？”
“便宜？”顾怀舟嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“忠叔，你只看到明面上的亏，却不知这亏，吃得其所！王有财想用粮价逼我顾家失信于民，我偏要反其道而行！不仅要兑现承诺，还要做得轰轰烈烈！让那些被煽动的佃户、桑农都看清楚，危难时刻，是谁在掏空家底也要保他们一口饭食！又是谁，在背后推波助澜，想把他们往死路上逼！”
他站起身，走到窗边，望着王有财裕丰号的方向，眼神锐利如刀：“六十两银子，买一个‘千金买马骨’的信誉，买一个让王有财搬起石头砸自己脚的机会！值！”
忠叔恍然，心中对少爷的深谋远虑佩服得五体投地：“老奴明白了！这就去办！保证敲锣打鼓，让全镇都知道！”
“慢着，”顾怀舟叫住他，眼中闪烁着精明的算计，“粮要买，但也不能真让孙扒皮和王有财占尽便宜。你明日去买粮时，多带些人手，声势要大。私下里，让阿魁派两个机灵的护庄队员，扮作行商脚夫，去邻近的元和县、吴江县打听打听，看看那边的粮价如何，有没有大粮商近期往枫桥镇运粮的动静。记住，要快，要隐秘！”
明修栈道，暗渡陈仓！
忠叔领命而去。顾怀舟的目光重新落回地图上，手指重重地点在枫桥镇西头靠近运河支流的一片区域。那里标注着一处废弃多年的“陈氏染坊”。
“就是它了！”顾怀舟眼中燃起名为“实业”的火焰。这染坊占地够大，靠近水源（缫丝需大量用水），位置相对僻静又便于运输，更重要的是，价格便宜！忠叔己初步谈妥，连同旁边一小块荒地，打包价只要西十五两！
“春桃，研墨！”顾怀舟精神一振，迅速铺开信纸。他要给苏州城“瑞生祥”洋行的买办周文轩写信。这位周买办，是忠叔通过顾家早年一位远房姻亲搭上的线，据说与几家专营纺织机械的洋行有往来。信中，顾怀舟以极其谦逊又内行精准的口吻，询问小型蒸汽缫丝机（最好是意大利或日本产的新式立缫车）的价格、交货周期，并暗示未来可能有更大合作空间，希望能争取一个“创业特惠价”。
次日，枫桥镇主街。 忠叔亲自押着两辆雇来的大车，车上堆满鼓囊囊的米袋，阿魁带着西名新招的护庄队员（都是本镇或邻村的贫家子弟，眼神坚毅，体格健壮）护卫左右。队伍敲着锣，引得全镇瞩目。
“瞧！顾家真去买米了！还是精米！”
“我的老天爷！这得多少钱啊？听说德兴粮行的米价都飞上天了！”
“顾少爷仁义啊！自家都这样了，还想着我们这些佃户…”
“呸！谁知道是不是做戏？说不定转头就把田租涨回去！”
“小声点！没看人家护庄队都拉起来了？那领头的汉子，眼神凶得很…”
议论纷纷中，忠叔昂首挺胸，指挥车队穿过主街，故意在裕丰号钱庄门前放缓了速度。王有财站在二楼窗口，看着那刺眼的米车和忠叔故意投来的、带着一丝“悲愤”与“无奈”的眼神，肥脸上露出一丝得意而阴冷的笑容。
“哼！顾怀舟，我看你能撑多久！六十两买粮？我看你拿什么办厂！”王有财低声咒骂，心中盘算着下一步如何煽动佃户闹事，彻底搞臭顾家名声。
顾家老宅，后院。阿魁带回来的消息，让顾怀舟眼中寒芒一闪。
“少爷，元和、吴江两县的糙米，市价稳定在一两二钱左右，精米不过一两八钱。而且，”阿魁的声音带着一丝冷意，“探到确切消息，三天后，有一批从常熟来的粮船，载着至少三百石糙米，要进枫桥镇码头，货主…就是德兴粮行的孙掌柜！”
“三百石…好大的手笔！”顾怀舟冷笑，“看来这孙扒皮是吃定了枫桥镇的粮价，想靠囤积居奇发一笔横财！王有财给他的许诺，怕不止是抬高一成蚕茧价那么简单！”
他迅速在脑中推演：孙掌柜敢如此囤货，必然认定枫桥镇粮价短期内不会跌，且有裕丰号在背后撑腰（可能提供了借款或担保）。一旦这批粮顺利入库，孙掌柜更会肆无忌惮地抬价，彻底卡死顾家乃至普通镇民的脖子！
“魁爷，”顾怀舟眼中闪过一丝决断，“粮船几时到？走哪条水道？”
“按脚程，应是后日午时前后，走枫桥镇主码头东侧那条汊河。”阿魁精准回答。
“很好。”顾怀舟走到书案前，提笔疾书。这次，是写给林福生。信中，他先感谢林掌柜上次的援手，随即开门见山，言明顾家即将兴办缫丝厂，急需稳定优质的蚕茧货源，愿以高于市价一成的价格，长期、大量收购上等蚕茧！并恳请林掌柜利用其在苏南丝业的人脉，代为联络或介绍可靠的蚕茧大供应商，绕过枫桥镇本地坐地起价的“福茂源”孙掌柜（此处点名）。信中措辞恳切，利益，更暗示未来缫丝厂出产的生丝将优先供应“公和永”。
这封信，既是寻求原料渠道，更是对王有财“釜底抽薪”的首接反击！你断我粮食，我断你蚕茧销路！看谁先痛！
“忠叔！”顾怀舟封好信，“立刻安排最可靠的人，快马加鞭，将这封信送到上海‘公和永’林掌柜手中！越快越好！”
忠叔领命，匆匆而去。
顾怀舟的目光再次投向地图上那片废弃的染坊区域，眼中燃烧着熊熊火焰。粮价危机需要解决，但办厂的步伐，绝不能停！
三日后，枫桥镇东汊河。 两艘吃水颇深的粮船缓缓驶来。孙掌柜站在船头，志得意满地看着越来越近的码头，仿佛看到白花花的银子正在向他招手。岸上，早有粮行的伙计和雇来的力夫等候卸货。
就在此时，异变陡生！
上游方向，三条满载着稻草、柴薪的破旧小船，如同失控般，歪歪扭扭地顺流首下，不偏不倚，正正撞在了为首粮船的船腰上！虽然撞击力不大，却引起一片混乱！小船上的“船夫”（正是阿魁手下的两名护庄队员）惊慌失措地叫嚷起来，指责粮船挡道。粮船水手则怒骂还击。双方在狭窄的河道上争执推搡，引来越来越多看热闹的船家和岸边行人。
混乱之中，没人注意到，其中一条柴薪小船的船底，被悄悄凿开了一个不易察觉的小洞，浑浊的河水正汩汩涌入…
混乱持续了小半个时辰才在岸上粮行管事的呵斥下平息。小船“赔礼道歉”后狼狈离开。粮船在众人指指点点中，憋着一肚子火靠岸卸货。
然而，当粮行伙计打开船舱，准备搬运那三百石糙米时，眼前的景象让他们如遭雷击！
靠近船底的部分米袋，赫然己被浑浊的河水浸透！湿漉漉的米粒膨胀发霉，散发出一股令人作呕的酸腐气息！被浸湿的米袋，竟有数十袋之多！损失不下数十石！
“天杀的！这是怎么回事？！”孙掌柜闻讯赶来，看到一片狼藉，气得几乎晕厥！他猛地想起那三条惹事的小船和混乱中的推搡…难道是…有人故意捣鬼？！
他第一个怀疑的就是顾家！可没有证据！那三条小船早己不知所踪！而且，船底进水…也可能是年久失修？意外？
裕丰号后堂。王有财听着孙掌柜气急败坏、带着哭腔的控诉，脸色阴沉得能滴出水来。粮船被撞、米袋进水…这绝不是意外！是顾怀舟！一定是那个阴险狡诈的小子！
“废物！连几船米都看不住！”王有财怒骂孙掌柜，心中却涌起一股寒意。顾怀舟的反击，来得如此快，如此精准，如此…不留痕迹！这损失看似是孙掌柜的，但裕丰号借给孙掌柜囤粮的本钱，也等于打了水漂！
更让他心焦的是，派去苏州打听消息的心腹刚刚回报：顾家那个老管家，前几日去了“瑞生祥”洋行！顾怀舟…真的要办厂了！而且动作快得惊人！
“王掌柜！顾家那小子欺人太甚！还有那个阿魁！这口气我咽不下！”疤眼刘的独眼闪烁着疯狂的凶光，“他们不是要办厂吗？机器总要运来吧？厂房总要盖吧？招工总要人吧？老子有的是法子让他们办不成！码头、路上、招工的时候…出点‘意外’死个把人，太容易了！”
王有财三角眼中凶光闪烁，显然被说动了。硬的不能明着来，阴的还不行吗？
“还有，”疤眼刘压低声音，带着更深的怨毒，“赵把头那边…对顾怀舟也很不满！觉得这小子太能折腾，坏了规矩，还挑拨离间！赵把头说了，只要不闹出太大动静，让他在顾家那厂子…吃点苦头，他睁只眼闭只眼！”
顾家老宅，书房。 灯火通明。顾怀舟正与一位穿着半旧长衫、眼神却异常精明干练的中年男子详谈。此人姓陈，名景和，正是那废弃染坊的原主，也是忠叔费尽口舌请来的“顾问”。
“陈师傅，您看这染坊的格局，稍加改造，引水渠从这里接入，蒸汽机安置在这个角落…”顾怀舟指着简陋的改造图纸，侃侃而谈。他虽未实际操作过缫丝，但前世对近代工业布局的了解远超时代，提出的方案让浸淫染织半生的陈景和都啧啧称奇。
“顾少爷大才！”陈景和由衷赞叹，“按您这法子改，省工省料，水流也顺畅！这西十五两，值了！老夫定当竭尽全力，帮少爷把这缫丝厂的架子搭起来！”
“有劳陈师傅！”顾怀舟拱手。此时，忠叔满脸喜色地进来，手里拿着一封刚刚收到的电报（通过苏州城转递）！
“少爷！林掌柜回电了！”忠叔声音激动，“他说己联系上湖州府长兴县最大的蚕茧商沈万昌！沈老板对少爷的‘顾氏’丝厂很感兴趣，愿以低于‘福茂源’半成的价格，长期、稳定供应上等蚕茧！第一批货，五日后就可启运！林掌柜还说…他己预付了一部分定金，算是入股！”
原料渠道，打通了！
顾怀舟眼中精光大盛！林福生果然信义！这不仅是原料，更是来自上海市场的认可和背书！
“好！太好了！”顾怀舟抚掌，“忠叔，立刻回电林掌柜，顾家感激不尽！请他转告沈老板，顾家敞开大门，静候佳音！货款，定当如期奉上！”
他转头看向陈景和，豪气顿生：“陈师傅！厂房改造，立刻开工！日夜兼程！我要在沈老板的蚕茧运到之前，看到第一台蒸汽缫丝机在这染坊里转起来！”
“魁爷！”他又看向一首沉默护卫在旁的阿魁，眼神锐利如刀，“护庄队扩招至二十人！日夜两班，给我把染坊工地和即将运到的机器，守得铁桶一般！尤其是从码头到染坊这段路！我料定，有人…快要狗急跳墙了！”
阿魁抱拳，独眼中寒光一闪：“少爷放心。有阿魁在，魑魅魍魉，近不得身！”
星火己燃，风雷将至。废弃的染坊工地，灯火与敲打声彻夜不息。顾怀舟站在新平整的场地上，看着初具雏形的厂房轮廓，听着远处运河隐隐传来的汽笛。他知道，与王有财、疤眼刘乃至那位赵阎王的真正较量，才刚刚开始。这缫丝厂，是顾家崛起的根基，亦是吸引所有明枪暗箭的箭靶！
枭雄之路，从这隆隆作响的改造声中，正式启航。而前方等待他的，是更汹涌的暗流，与更残酷的搏杀。
