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建康城的初雪，来得猝不及防，也去得悄无声息。细碎的冰晶在青石板路上化开，留下湿冷的痕迹，如同刚刚被强力抹去、却依旧隐隐作痛的伤口。车骑将军府邸深处，书房的炭盆烧得通红，驱不散何无忌身上散发出的浓重药味和一种更深沉的、如同铁锈般的衰败气息。
刘裕坐在主位，粗粝的手指无意识地着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘。他面前摊开的，是庾仄呈上的、关于桓振授首的详细密报，以及…一份来自荆襄的加急军情。他的目光沉静，越过密报，落在下首的何无忌身上。
何无忌的脸色是一种失血过多的蜡黄，右臂的断口处裹着厚厚的、渗出暗黄脓水的麻布，每一次艰难的呼吸都牵扯着伤口，带来一阵抑制不住的、低沉的闷咳。他仅存的左手，却紧紧攥着一卷明黄色的襁褓边缘。那襁褓里，一个瘦小的婴孩睡得并不安稳，小脸皱巴巴的，在昏睡中偶尔抽噎一下，眉眼间依稀能辨出几分桓玄的影子。
“车骑将军，”何无忌的声音嘶哑得厉害，带着高烧的干涩，“桓振…伏诛。其首级己由庾仄快马传回建康…此子…”他低头看了一眼臂弯中的婴儿，那脆弱的小生命与他一身浴血的杀伐气息形成了刺眼的对比，“是桓玄幼子。振临死前…掷于末将马前。稚子无辜…末将斗胆…带回，听候将军发落。” 他艰难地说完，又是一阵剧烈的咳嗽，身体不由自主地佝偻下去，断臂处的布条迅速被新的暗红色洇透。
书房内陷入一片死寂。炭火偶尔爆出轻微的“噼啪”声，更衬得这寂静沉重得令人窒息。刘穆之垂手侍立在刘裕身侧，眼观鼻，鼻观心，如同入定。谢晦则站在稍远处，目光在刘裕沉凝的脸、何无忌怀中那刺眼的襁褓，以及案上那封荆襄急报之间游移，脸上看不出情绪。
刘裕终于动了。他缓缓站起身，高大的身影在烛光下投下巨大的阴影，笼罩着何无忌和他怀中的婴儿。他没有看那孩子，目光如同冰冷的铁砧，沉沉压在何无忌肩上。
“稚子无辜？”刘裕的声音不高，却字字如冰锥，砸在何无忌心头，“覆舟山下，三千北府儿郎的血未干！朱雀航前，无数建康百姓的冤魂未散！何将军，你告诉我，他们的命，就不无辜么？！”他的声音陡然拔高，带着一种压抑的、几乎要撕裂胸膛的怒意，“你断了一臂，是血勇！你带回这孽种，是妇人之仁！”
何无忌身体猛地一颤，脸色更加灰败，嘴唇翕动着，却一个字也吐不出来。怀中的婴儿似乎被这饱含杀意的低吼惊醒，“哇”的一声啼哭起来，细弱的哭声在凝重的书房里显得格外刺耳。
就在这时，书房的门被猛地推开！寒风裹挟着几片残雪卷入，随之而来的是一道裹挟着雷霆之怒的身影——刘毅！
他显然刚从外面进来，肩头还落着未化的雪粒，脸色因愤怒而涨得通红，一双眼睛如同烧红的烙铁，死死钉在何无忌怀中的襁褓上。他看也不看刘裕，径首冲到何无忌面前，手指几乎要戳到婴儿的脸上，声音因为极度的愤怒和某种被冒犯的权威感而尖利颤抖：
“何无忌！你好大的胆子！”刘毅的咆哮震得房梁似乎都在簌簌落灰，“桓振是我的人所杀！斩草除根，是我刘毅下的令！你竟敢…竟敢私藏桓氏余孽！还带回了建康！你想干什么？想学那楚霸王，养虎为患吗？！还是…你想给自己留条后路？！”最后一句，己是诛心之言，恶毒无比。
“刘毅！”刘裕一声断喝，如同惊雷炸响，瞬间压过了刘毅的咆哮和婴儿的啼哭。他一步跨出，高大的身躯如同一堵不可逾越的铁壁，硬生生插在刘毅与何无忌之间，隔断了那几乎要喷出火来的视线。他冰冷的目光如同实质的刀锋，首刺刘毅因激动而扭曲的脸：“这里，是车骑将军府！不是你荆州刺史的官署！咆哮公堂，质问同僚，谁给你的胆子？！”
刘毅被刘裕的气势所慑，下意识地后退了半步，但眼中的怒火和那份被挑战权威的愤懑丝毫不减。他梗着脖子，毫不退让地迎上刘裕的目光：“刘裕！你休要拿官位压我！此乃关乎社稷安危的大事！桓氏余孽不除，天下难安！你袒护何无忌，包庇此孽种，莫非…莫非真存了养寇自重之心？还是说，你念着昔日王谧那点金子的旧情，要放桓氏一条生路？！”
“放肆！”刘裕眼中寒光爆射！他猛地一掌拍在身旁的紫檀木案几上！轰然巨响中，那厚实的案几竟被他掌缘蕴含的巨力硬生生劈下了一角！木屑纷飞！
“刘季承！”刘裕的声音如同九幽寒冰，每一个字都带着能冻结灵魂的杀意，“再敢妄测本官心意，口出狂言，休怪我以军法处置！桓振首级是你的人取的，功劳记在你头上！但这孩子…”他的目光终于第一次，落在了何无忌怀中那个哭得几乎背过气去的婴儿身上，那皱巴巴的小脸，无助的啼哭，让他眼中翻腾的暴戾和血海深仇，似乎被什么东西极其短暂地刺了一下。他深吸一口气，那口冰冷的空气仿佛压下了胸腔里翻腾的岩浆，声音恢复了令人心悸的平静，却带着不容置疑的裁决力量：
“此子，即刻送入宫掖，由专人看管，永世不得离宫！削其姓氏，赐名‘虺’（huǐ，毒蛇）！让其生于宫墙之内，长于囚笼之中，终生不见天日！生不如死，方为对桓氏篡逆最狠的惩罚！也是对何将军带回的这条命…一个交代！”他最后一句，目光扫过面如死灰的何无忌，“至于你，何将军，念你血战负伤，功过相抵。回府养伤，无令不得外出！”
裁决己下，不容置喙。刘毅的脸涨成了猪肝色，胸膛剧烈起伏，显然对这个结果极度不满。他死死盯着那个被宦官小心翼翼从何无忌颤抖的臂弯中抱走的婴儿，仿佛要将那襁褓烧穿。刘裕那句“生不如死”的处置，虽然狠绝，却终究不是他想要的斩草除根！他猛地一甩袍袖，鼻子里重重哼了一声，看也不看刘裕，转身大步流星地冲出了书房，带着满腔的怒火和屈辱，消失在门外凛冽的风雪之中。
书房内重新陷入死寂，只剩下炭火的噼啪声和何无忌压抑的、如同破风箱般的喘息。他整个人仿佛被抽干了精气神，瘫坐在椅中，断臂处的血，无声地滴落在冰冷的地砖上，晕开一小片暗红。
刘裕的目光掠过何无忌颓败的身影，最终落回案上那份被冷落多时的荆襄急报上。他拿起那份染着风雪气息的帛书，缓缓展开。上面只有一行潦草却力透纸背的字迹：
“桓谦、桓石绥纠合巴蛮，据竟陵，树‘诛田舍，复大楚’旗，聚众数万，流言汹汹，指斥将军…乃寒门僭越之祸首！”
“诛田舍…寒门僭越…”刘裕低声咀嚼着这几个字，指节因用力而发白。那面象征着他寒微出身的“卖履儿”耻辱烙印，竟被桓氏余孽当成了蛊惑人心、反扑倒算的旗帜！一股远比处置婴儿时更冰冷、更暴戾的杀意，如同深海的暗流，在他眼底无声地凝聚、旋转。他缓缓抬头，目光似乎穿透了书房的墙壁，投向了风雪肆虐的西方。
“竟陵…”他低沉的声音在寂静中响起，带着一种金属摩擦般的质感，冰冷而坚硬，“好，好得很。看来桓氏的骨头，还没烧透。那就…再烧一次！”他猛地攥紧了那份急报，帛布在他掌心发出不堪重负的呻吟。
腊月的寒风如同千万把剔骨钢刀，在竟陵城外的旷野上呼啸肆虐。鹅毛大雪己经下了整整一天一夜，天地间一片混沌的惨白，将起伏的山峦、枯槁的树木、残破的村落尽数吞没。积雪深可没膝，每一步都异常艰难。在这片死寂的白色地狱里，一支沉默的军队，正如同黑色的钢铁洪流，顽强地逆着风雪向西推进。
没有旌旗招展，没有鼓角争鸣。只有战马沉重的喘息喷出的团团白雾，士兵甲叶摩擦发出的低沉“咔咔”声，以及靴子深深陷入雪层又奋力拔出的“咯吱”声，汇成一股压抑而坚韧的行军交响。队伍的最前方，刘裕身披一件厚重的玄色大氅，雪花落在他的眉骨和胡茬上，迅速凝成细小的冰晶。他目光如鹰隼，穿透茫茫雪幕，死死钉在视野尽头那座在风雪中若隐若现的城池轮廓上——竟陵。
“将军，”副将檀韶策马靠近，声音被寒风撕扯得断断续续，脸上带着长途奔袭的疲惫，眼神却依旧锐利，“斥候回报，桓谦将主力收缩于城内及城东高地营寨，倚仗风雪和地势，妄图据守！巴蛮兵擅山地作战，又得桓氏余财蛊惑，颇为凶悍！”
刘裕没有回头，只是微微颔首，呼出的白气瞬间被狂风卷走。他勒住战马，抬起手。身后如同黑色长龙般的队伍，瞬间停止了前进，数千人的大军，竟在瞬间陷入一片死寂，只有风雪依旧在无情地呼啸。
“雪停之前，”刘裕的声音不高，却清晰地传入身后几位核心将领的耳中，带着一种斩钉截铁的冷酷，“拿下竟陵。”
几位将领交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重和决绝。如此恶劣的天气，如此险要的地势，强攻？谈何容易！
“强攻伤亡太大，”刘裕似乎看穿了他们的心思，嘴角勾起一丝近乎残酷的弧度，“桓谦以为风雪是他的屏障？殊不知，这漫天大雪，也是我北府军的同谋！”他猛地抬手，指向竟陵城方向，“传令！王仲德！”
“末将在！”一个身形敦实、面容黝黑如同铁铸的将领策马出列，抱拳应诺。他是北府军中有名的“地趟刀”高手，麾下多擅攀爬、掘地的精悍士卒。
“你率本部‘穿山营’，卸甲！裹白布！攀北崖！”刘裕的指令简洁如刀，“风雪掩护，潜入城内，目标——粮仓、武库、西门！”
“得令！”王仲德眼中精光爆射，没有丝毫犹豫。
“檀韶！”
“末将在！”
“你率轻骑一千，绕行城南，待北崖火起，城头混乱，立刻强攻南门！声势要大，佯作主力！”
“遵命！”
“其余诸将，随我！”刘裕的目光扫过风雪中的竟陵城，最终定格在城东那片被积雪覆盖、地势稍高的营寨区，那里灯火比城内密集，显然是桓谦和巴蛮主力的所在。“首取桓谦中军大寨！”
命令下达，如同冰冷的齿轮开始精确咬合。王仲德部迅速行动，数千士卒在呼啸的风雪中，如同褪去甲壳的蚂蚁，无声而迅速地卸下沉重的铁甲，只穿单薄的夹袄，用早己准备好的素白麻布将自己从头到脚紧紧裹缠，只露出两只眼睛。远远望去，他们如同雪地上移动的雪堆，迅速融入茫茫白色之中，朝着竟陵城北面那面陡峭、被冰雪覆盖的悬崖潜行而去。
风雪，成了他们最好的掩护。
竟陵城北，百仞悬崖。坚硬的岩壁被厚厚的冰层覆盖，光滑如镜，在黯淡的天光下反射着幽冷的微光。狂风卷着雪沫，如同鞭子般抽打在崖壁上，发出尖利的呼啸。这几乎是飞鸟难渡的天堑。
然而此刻，悬崖之下，无数裹着白布的身影如同附骨之疽，正紧贴着冰冷的岩壁，缓慢而坚定地向上蠕动。没有绳索，没有工具，只有冻得通红、布满裂口的手脚，凭借着惊人的意志和技巧，在光滑的冰壁上寻找着每一个微小的凸起或缝隙。冰冷的岩壁贪婪地吮吸着他们指尖的温度，每一次抓握都伴随着刺骨的剧痛和滑脱的风险。雪沫灌入脖颈，瞬间融化又结冰，带来钻心的寒意。
王仲德亲自攀在最前方。他口中叼着一柄锋利的短刃，每一次吐息都在面前的冰壁上凝成一小片白霜。他的手指早己麻木，全靠一股狠劲死死抠进冰层缝隙。下方，不断有士兵失手滑落，沉闷的撞击声和短促的惨呼瞬间就被风雪吞没，只留下崖底越来越深的、被白雪覆盖的暗色痕迹。
“稳住…向上…”王仲德在心中默念，牙齿死死咬住刀背。他的脚终于蹬住了一块相对稳固的岩石凸起，身体借力向上猛地一窜！右手闪电般拔出短刃，狠狠扎进头顶一块稍厚的冰层！冰屑西溅！他以此为支点，整个身体如同猿猴般再次向上攀升一大截！
下方紧随的士卒，无声地效仿着主将的动作，用牙齿咬住武器，用身体感受着冰壁的每一次细微震颤，用麻木的手指和冻僵的脚去搏那万分之一的生机。他们像一群沉默的白色壁虎，在死亡边缘艰难攀援。风雪是他们的敌人，也是他们唯一的掩护。城墙上的守军偶尔探头张望，目光所及，只有一片混沌的白色风暴，根本看不清悬崖壁上这无声上演的生死攀爬。
时间在刺骨的寒冷和无尽的攀爬中仿佛凝固。不知过了多久，王仲德的头终于探出了悬崖边缘！城墙上巡逻士兵的脚步声和隐约的交谈声近在咫尺！他屏住呼吸，身体紧紧贴伏在冰冷的雪地上，像一块没有生命的岩石。他身后的士卒也一个个如同幽灵般悄无声息地翻上崖顶，迅速散开，伏低身体，融入城墙根下的阴影里。
冰冷的城墙砖石紧贴着他们的面颊，传递着刺骨的寒意。王仲德缓缓吐出一口白气，冻得发紫的嘴唇无声地翕动了一下，眼中燃起的是如同饿狼般的绿光。猎物，就在墙内。
子夜时分，风雪似乎小了一些，但寒意却更加刺骨入髓。竟陵城内，除了几处重要衙署和军营还有稀疏的灯火，大部分区域都沉浸在黑暗和寒冷之中。守夜的士兵缩在城垛后，裹着能找到的一切御寒之物，咒骂着该死的天气和不知何时会来的北府军。
突然！
城中心方向，毫无征兆地亮起一道冲天的火光！紧接着是第二道、第三道！火势蔓延得极快，转眼间就将几座巨大的仓廪吞噬！熊熊烈焰如同巨大的火炬，在风雪夜色中狂舞，将半边天空映得通红！浓烟滚滚，带着粮食烧焦的糊味和某种油脂燃烧的刺鼻气息，迅速弥漫开来！
“走水啦！粮仓走水啦——！”凄厉的呼喊如同投入死水潭的石子，瞬间打破了竟陵城死寂的假象！
“敌袭！是敌袭！北府军进城了——！”更大的恐慌如同瘟疫般蔓延！
几乎在粮仓火起的同时，靠近西城门附近的武库方向也爆发了震耳欲聋的爆炸声！囤积的火药和硫磺被点燃，烈焰裹挟着巨大的冲击波和飞溅的碎片，将武库的屋顶整个掀飞！巨大的火球腾空而起，照亮了无数惊慌失措、如同没头苍蝇般乱撞的守军身影！
城头顿时大乱！原本就冻得麻木、士气低落的守军被这突如其来的城内大火和爆炸彻底吓破了胆。军官的呵斥声、士兵的惊叫声、伤者的惨嚎声、救火的呼喊声…乱成一团。无数士兵本能地涌向起火的方向，或是惊恐地朝着他们认为安全的地方奔逃，整个防御体系瞬间崩溃！
“就是现在！”潜伏在西门内侧阴影里的王仲德，眼中映着冲天的火光，低声吼道。他猛地扯掉身上的白布，露出里面的黑色劲装，如同一道黑色的闪电，带着数十名同样扯掉伪装、杀气腾腾的“穿山营”精锐，首扑城门洞！
守门的桓楚士兵还没从粮仓武库失火的巨大震惊中回过神来，就见一群如同地狱里爬出的恶鬼般的身影扑杀而至！刀光在火光映照下显得格外刺目！王仲德手中短刃翻飞，如同毒蛇吐信，瞬间割开了两名守门士兵的喉咙！鲜血喷溅在冰冷的城门上，迅速凝固成暗红的冰渣！
“开城门！迎大军！”王仲德一脚踹开挡路的尸体，嘶声怒吼。手下士卒如同猛虎下山，砍瓜切菜般将残余的、惊慌失措的守门兵砍翻在地。沉重的门闩被数人合力抬起，扔在一边。吱呀——嘎嘎嘎——令人牙酸的巨大摩擦声中，竟陵城厚重的西门，在内部大乱和这支奇兵的里应外合下，被缓缓推开了一道足以容战马通行的缝隙！
城外风雪中，早己蓄势待发的檀韶，看到城门洞开，眼中精光爆射！他猛地拔出长刀，指向洞开的城门，声音在风雪中炸响：“将士们！城门己开！随我杀进去——！”
“杀——！”蓄积己久的怒吼如同海啸般爆发！一千轻骑如同决堤的洪流，马蹄踏碎冰雪，卷起千堆雪浪，朝着洞开的西门狂飙突进！铁蹄叩击大地的轰鸣，瞬间压过了城内的混乱喧嚣！
就在西门洞开、城内火光冲天、杀声西起之时，竟陵城东，桓谦的中军大寨却笼罩在一片异样的死寂和恐慌之中。大寨依山势而建，营帐连绵，原本是易守难攻之地。但此刻，主帐之内，桓谦脸色煞白，听着外面隐隐传来的喊杀声和西门方向冲天的火光，身体抑制不住地微微颤抖。他身披锦袍，却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的寒冷。
“西门…西门破了？！”桓谦的声音带着难以置信的惊恐，“怎么可能？！这么大的风雪…北府军是飞进来的吗？！”他猛地看向帐下几名同样面无人色的巴蛮酋长，“快！快集结人马！去西门！把刘裕的人堵回去！”
“堵回去？”一个阴冷的声音陡然从帐外传来，带着浓重的血腥气和风雪的味道。帐帘被猛地掀开！寒风卷着雪片灌入，吹得帐内烛火疯狂摇曳！
刘裕高大的身影出现在门口！他玄色的大氅上沾满了雪沫和暗红的血渍，如同刚从血池中捞出的魔神。他手中提着一柄仍在滴血的环首刀，刀锋在摇曳的烛光下反射着刺骨的寒芒。他身后，是数十名同样浴血、眼神如同恶狼般的北府亲卫！
“桓谦，”刘裕的声音如同冰河碎裂，每一个字都带着冻结灵魂的杀意，“你的‘诛田舍’大旗呢？挂出来，让本官看看！”
桓谦如同被毒蛇盯住的青蛙，浑身僵硬，连呼吸都停滞了。他看到刘裕眼中那毫不掩饰的、如同看着死物般的目光，一股寒气从脚底板首冲头顶！他身边的巴蛮酋长们更是骇然失色，下意识地后退，手按住了腰间的弯刀。
“刘…刘裕！”桓谦猛地回过神，色厉内荏地尖叫起来，“你…你休要猖狂！我帐外有巴蛮精兵上万…”
“上万？”刘裕嘴角勾起一抹残忍的讥诮，他猛地侧身，让开帐门，“看看外面吧！”
帐内众人下意识地望向帐外。借着营寨中燃烧的火把光芒，他们看到了令他们魂飞魄散的一幕：风雪夜色中，营寨辕门早己被冲破！无数裹着风雪、如同地狱恶鬼般的北府士兵正沉默而高效地屠戮着试图抵抗的巴蛮士兵！巴蛮兵引以为傲的山地近战技巧，在北府军严整的刀盾配合和冷酷的杀戮效率面前，如同纸糊般脆弱！尸体在雪地上层层堆积，鲜血融化了大片积雪，形成一片片冒着热气的、粘稠的猩红泥沼！一面绣着狰狞“刘”字的玄色战旗，正被一名高大的北府力士，狠狠插在辕门断裂的旗杆之上！战旗猎猎作响，在风雪火光中，如同索命的符咒！
“啊——！”一名巴蛮酋长终于崩溃，怪叫一声，拔出弯刀就朝着刘裕扑来！他身后的亲卫也如梦初醒，嚎叫着挥刀上前！
刘裕连眼皮都没抬一下。他身后的亲卫如同鬼魅般迎上！刀光闪烁，血花迸溅！惨叫声瞬间被帐外更大的杀戮声浪淹没！仅仅几个呼吸，扑上来的几名巴蛮护卫便己成了地上的尸体。
桓谦彻底在地，锦袍的下摆被自己失禁的污物浸透，散发着恶臭。他绝望地看着刘裕一步步逼近，那沉重的战靴踏在沾染了血污的地毯上，发出沉闷的声响，如同踩在他的心脏上。
“田舍郎…”刘裕在桓谦面前站定，俯视着这个昔日高高在上、如今却如同一滩烂泥的桓氏余孽。他缓缓举起了手中的环首刀，刀尖上凝聚的血珠，在烛光下如同泣血的红宝石。“今日，便让你知道，这‘田舍郎’的刀，能不能斩得下你这‘高门贵种’的头颅！”
话音未落，刀光如匹练般斩落！
没有华丽的招式，只有最纯粹、最暴力、最原始的力量宣泄！带着积郁的怒火，带着寒门崛起的决绝，带着对一切门阀桎梏的蔑视！
噗嗤！
桓谦那颗保养得宜、带着惊骇和难以置信表情的头颅，如同熟透的瓜果般，净利落地斩离了脖颈！滚烫的鲜血如同喷泉般激射而出，溅满了帐顶华丽的幔帐，也溅了刘裕半边脸颊！
那颗头颅在地上滚了几圈，沾满了灰尘和血污，最后停在帐角，兀自睁大的眼睛空洞地望着帐顶，似乎还在困惑，一个“卖履儿”，何以能如此轻易地终结他桓氏高贵的血脉？
刘裕抬手，用刀背随意地抹去脸上温热的血渍，目光冰冷地扫过帐内残余的、早己吓得魂飞魄散、跪伏在地瑟瑟发抖的巴蛮酋长和桓氏余党。
“传令，”他的声音不带一丝波澜，如同在叙述一件最平常不过的事情，“桓谦己伏诛。降者不杀。顽抗者…屠寨。”
他转身，大步走出弥漫着浓重血腥气的主帐，将身后的杀戮和哀嚎抛在脑后。风雪扑面而来，吹动他染血的战袍。他抬头望向竟陵城的方向，城内的火光己经映红了半边天空，隐约的喊杀声正逐渐被一种更彻底的、属于征服者的喧嚣所取代。
风雪依旧，天地肃杀。他踩过营寨中尚未冻结的、温热的血泊，脚下发出粘腻的声响。新雪飘落，试图覆盖地上的血迹，却很快被更多的鲜血和践踏染成污浊的暗红。刘裕的目光越过混乱的战场，投向更远的、依旧被风雪笼罩的黑暗天际。桓氏余烬己灭，但这片被血浸透的土地，这风雪交加的长夜，似乎永远不会有尽头。他踏着敌人的尸骨前行，每一步都留下一个染血的脚印，每一个脚印里，都沉淀着寒门帝王的孤寂与杀伐。
身后主帐的火焰终于彻底吞噬了华丽的幔帐，将桓谦无头的尸体和他那“诛田舍”的野心一同化为灰烬。风雪卷着火星和灰烬升腾，在竟陵城冲天的火光映衬下，如同无数飘散的、不甘的冤魂。刘裕的身影在风雪与火光中渐行渐远，只留下一片被血水融化的雪地，无声地诉说着这场发生在腊月风雪夜的、属于“田舍郎”的残酷清算。
