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次日，镇抚司将赵文远府邸收缴的密信、账本及曼陀罗令牌等证物，郑重呈递至御前。
金銮殿内，龙涎香萦绕，鎏金龙椅之上，皇帝指尖轻轻叩击着扶手，目光扫过案头堆积的如山铁证，神色高深莫测。
“苏怀瑾之女，当真如此能干？”皇帝忽然开口，声音低沉而缓慢，尾音拖得极长，在空旷的大殿内回荡。
镇抚司指挥使上前一步道：“陛下，苏明棠等人不畏艰险，深入虎穴，终将幽冥阁阴谋揭露，此乃大功一件！”
皇帝微微眯起双眼，似笑非笑：“大功？赵文远身为吏部尚书，王景和执掌工部，如今皆死无对证，这案子，倒像是断在了半道上。”
他顿了顿，伸手把玩着案上的曼陀罗令牌，“听闻那幽冥阁势力庞大，盘根错节，若是穷追猛打，万一牵扯出更多事端，动摇朝局安稳……”
殿内空气瞬间凝固，众人皆屏息凝神，不敢言语。
皇帝这番话看似在担忧朝局，实则意有所指，隐晦地警告着众人，此事不可再深入追查。
与此同时，刑部侍郎府内，周明远焦急地等待着消息。
当得知皇帝态度后，他脸色瞬间变得惨白，踉跄着扶住桌案：“终究还是……”
他心中清楚，皇帝此举，表面是为了稳定朝局，实则是不想将朝堂的黑暗面公之于众，更不愿承认朝廷官员与江湖势力勾结的丑闻。
而在镇抚司，苏明棠等人也得知了皇帝的态度。裴砚辞怒不可遏，一拳砸在墙上：“这算什么？赵文远、王景和犯下累累罪行，幽冥阁更是草菅人命，如今证据确凿，却要就此罢手？”
林疏月咬着嘴唇，眼中满是不甘：“可那是陛下的旨意，我们……”
“不！”苏明棠突然出声，眼神坚定如铁，“皇帝虽未明言禁止，但也未说就此结案。我们虽不能大张旗鼓地查，但暗中追查，总能找到破绽。”
她握紧手中的《西域蛊虫志》，“幽冥阁一日不除，临安城便永无宁日，我绝不相信，皇帝会真的放任他们胡作非为。”
裴砚辞看着苏明棠坚毅的神情，心中的怒火渐渐平息：“好！你说怎么做，我们都跟着你。”
林疏月也重重点头：“我继续研究这些信件和账本，说不定还能发现其他线索。”
然而，他们的一举一动，都在幽冥阁的监视之下。
幽冥阁总坛内，黑袍阁主听闻皇帝的态度后，发出一阵阴森的冷笑：“不愧是九五之尊，果然深谙平衡之道。既然陛下有意息事宁人，那算了。”
～
皇帝的旨意来得猝不及防。
当苏明棠等人顶着夜色回到镇抚司，满身疲惫尚未褪去，宫中的宣旨太监己捧着明黄圣旨候在正厅。
鎏金烛台下，圣旨展开的刹那，众人的影子在青砖墙上微微发颤。
“苏明棠、裴砚辞、林疏月听旨——”尖细的嗓音刺破寂静，“尔等虽未全功，然查案得力，特赐‘大雍探案师’衔，隶属镇抚司，钦此！”
苏明棠接过圣旨时，指尖触到圣旨边缘暗绣的蟠龙纹，冰凉如霜。
这看似荣耀的封赏，实则是帝王权衡的手段——既给了他们追查的名分，又将他们牢牢绑在镇抚司的框架内，若再越界，便是抗旨之罪。
“陛下圣明。”三人跪地谢恩，裴砚辞喉间却溢出一声冷笑。他最是清楚，这头衔不过是皇帝堵住悠悠众口的幌子。
林疏月悄悄打量传旨太监的表情，对方垂眸敛目，袖中手指却无意识着腰间玉佩，这细微的动作让她心头一跳——那是幽冥阁惯用的传递信号的手势。
当夜，宫中的人才走，三人便聚在书房展开地图。
苏明棠用朱砂笔在城西、城南、城东三处重重标记：“临安城还剩三处胭脂工坊，皆是幽冥阁的眼线。此次陛下虽隐晦禁止追查，但清扫余毒胭脂，却是名正言顺。”
裴砚辞将长剑重重拍在桌上：“我亲自带队，定要将这些毒瘤连根拔起！”
林疏月则摊开密密麻麻的账本，指尖划过某行字时突然顿住：“城西悦容斋近三日雇了三十辆马车，去向却写着‘空’。这么大的运力，不可能真的一无所载。”
次日清晨，镇抚司三百精兵集结。
苏明棠身着新的改良襦裙，腰间银针筒泛着冷光，高声下令：“分成三路，重点搜查工坊暗格、地窖！若遇抵抗，格杀勿论！”
经过这段时间的历练，倒是激发出了苏明棠的隐藏的领导能力。
城西悦容斋前，裴砚辞一脚踹开紧闭的朱漆门。院中狼藉一片，陶缸东倒西歪，空气中还残留着刺鼻的腐香。
“在这儿！”一名校尉掀开草料堆，露出暗门。
众人持火把鱼贯而入，地窖里整齐码放着上百箱胭脂，木箱缝隙渗出紫黑色黏液，所过之处青砖滋滋作响。
城南凝香阁内，林疏月盯着掌柜躲闪的眼神，突然拽住对方颤抖的手腕。
通过读心术捕捉到的微表情，她冷笑一声：“暗格里的东西，是自己交出来，还是我动手？”
掌柜脸色煞白，哆哆嗦嗦打开机关，里面藏着的胭脂盒上，赫然印着曼陀罗暗纹。
城东的搜查却遭遇抵抗。十余名黑衣人突然杀出，弯刀淬着幽蓝剧毒。
苏明棠躲在盾牌后，甩出三枚银针封住对方大穴。
裴砚辞的长剑如游龙，剑气所到之处血花飞溅。
混战中，一名黑衣人妄图点燃火把，苏明棠眼疾手快，银针精准钉入他手腕，“绝不能让毒胭脂毁于一旦！陛下要的是证据！”
三日三夜，镇抚司的马车在临安城来回穿梭。当最后一箱毒胭脂运抵镇抚司空场时，堆积如山的木箱几乎遮住了半边天空。
“胭脂能扮佳人面，亦能藏尽百种毒。”看着这么多的胭脂，苏明棠忍不住感叹道。
苏明棠擦去额角汗水，望着木箱上摇曳的曼陀罗纹，心中却无半分轻松——幽冥阁虽暂避锋芒，但王景和的死、皇帝暧昧的态度，都预示着更大的阴谋还藏在暗处。
暮色中，林疏月突然拽住她衣袖，神色凝重：“方才清点时，发现少了十二箱顶级贡粉胭脂。那些盒子的用料...和宫中贵妃用的一模一样。”
苏明棠瞳孔骤缩，指尖无意识着母亲留下的《西域蛊虫志》，真真是 “胭脂盒里装得下姹紫嫣红，却盛不住人心的贪婪，那一抹毒粉，比最艳丽的朱砂更能蚀骨。”
看来，这场与幽冥阁的较量，远未到真正的终章。
