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三人来到吴员外家，吴员外家住在城西的一处大宅院里，高墙深院，门口有两个家丁把守。
苏明棠上前说明来意，家丁进去通报。
片刻后，一个身穿绸缎长袍，脑满肠肥的中年男子走了出来，正是吴员外。
“不知三位大人驾到，有何贵干？”吴员外脸上堆着笑容，显得很热情。
“我们是为了城南柳巷春杏的案子来的，”苏明棠说道，“听说你最近买过她的一幅绣品？”
“哦，是有这么回事，”吴员外说道，“春杏姑娘的绣工很好，我很喜欢她绣的那幅鸳鸯戏水图，就出高价买了下来。怎么，难道这案子和我有关？”
“我们只是例行询问，”苏明棠说道，“不知道吴员外能否让我们看看那幅绣品？”
“当然可以，”吴员外爽快地答应了，“三位大人请随我来。”
吴员外带着苏明棠等人来到客厅，吩咐家丁将绣品取来。
片刻后，家丁捧着一个精致的木盒走了进来。
吴员外打开木盒，里面正是那幅鸳鸯戏水图。绣品做工精美，色彩鲜艳，两只鸳鸯在水中嬉戏，栩栩如生。
苏明棠仔细观察着绣品，没有发现任何异常。她又问了吴员外一些关于购买绣品的细节，吴员外都对答如流，似乎没有任何破绽。
林疏月在一旁观察着吴员外的表情。她发现，吴员外虽然脸上带着笑容，但眼神却有些闪烁，尤其是在提到春杏时，嘴角的肌肉微微抽搐了一下。
而且，当苏明棠提出要看绣品时，吴员外的手指不自觉地蜷缩了一下，这是紧张的表现。
“吴员外，”林疏月突然开口说道，“春杏姑娘死得很蹊跷，你有没有听到什么风声？”
吴员外听到这话，脸上的笑容僵硬了一下，但很快又恢复了正常：“没有，我最近一首在忙生意上的事情，很少出门，什么风声都没听到。”
林疏月继续观察着吴员外的微表情。
她看到吴员外的眼神快速地闪烁了一下，喉结不自觉地滚动了一下，这是说谎的表现。
苏明棠也察觉到了吴员外的异常，但她没有表露出来。她知道，现在还不是打草惊蛇的时候。
“既然如此，我们就不打扰吴员外了，”苏明棠说道，“如果以后有什么线索，还请吴员外及时通知我们。”
“一定一定，”吴员外连忙说道，“三位大人慢走。”
离开吴员外家后，裴砚辞有些失望：“看来吴员外这里也没有什么线索。”
“不，”苏明棠说道，“吴员外刚才的表现很可疑，他一定有事情瞒着我们。”
“那我们接下来该怎么办？”裴砚辞问道。
“我们需要找到证据，”苏明棠说道，“既然春杏是被人敲击后脑致死，那么凶器一定还在某个地方。而且，凶手模仿胭脂案，必然是为了掩盖真相，那么春杏的死，一定和某个秘密有关。”
“会不会和那幅绣品有关？”林疏月问道，“吴员外为什么要花高价买一幅普通的绣品？”
“很有可能，”苏明棠说道，“那幅绣品上或许有什么秘密。”
“但我们刚才看了，绣品上没有任何异常。”裴砚辞说道。
“也许我们看得不够仔细，”苏明棠说道，“或者秘密隐藏在其他地方。”
她想了想，说道：“我们再去春杏家看看，也许能发现什么遗漏的线索。”
于是，三人再次来到春杏家。这一次，他们更加仔细地搜查着房间的每一个角落。
苏明棠来到梳妆台前，再次拿起那面有裂痕的铜镜。她对着光线，仔细观察着裂痕深处的血痂。
突然，她发现血痂的形状有些奇怪，不像是单纯的撞击形成的。她小心翼翼地用银针挑开血痂，发现下面似乎有一些细小的布料碎片。
“裴砚辞，林姐姐，你们看这个。”苏明棠说道。
两人上前，仔细看了看。
“这是……布料？”裴砚辞问道。
“很像，”苏明棠说道，“而且，这种布料的质地，似乎和吴员外身上穿的绸缎很相似。”
林疏月也点点头：“我也觉得很像。”
“难道凶器是用绸缎包裹的硬物？”裴砚辞猜测道。
“有可能，”苏明棠说道，“凶手用绸缎包裹着硬物，敲击春杏的后脑，这样可以减少噪音，也可以避免在凶器上留下指纹。然后，他再给春杏涂上胭脂，伪造死于胭脂毒杀的假象。”
“如果是这样的话，那么吴员外的嫌疑就更大了，”裴砚辞说道，“他是做绸缎生意的。”
“绸缎包裹凶器……”
苏明棠反复着铜镜裂痕中的布料，忽然想起春杏父亲春老实提到的细节，“春杏本将绣品留作嫁妆，却因吴员外开出高价才忍痛割爱——这不合常理的重金，或许就是她招来杀身之祸的根源。”
林疏月指尖无意识划过窗台积灰，忽然轻呼一声：“你们看！”
众人循声望去，只见窗棂缝隙里卡着半片褪色的红绸，边缘磨损处露出暗金线绣的云纹，正是吴员外绸缎庄的特有标记。
“立即搜查吴府！”裴砚辞长剑出鞘，剑脊映出他眼底的寒芒。
镇抚司众人如离弦之箭首扑城西，却见吴府大门紧闭，门环上凝结的血手印还未干涸。
踹开雕花木门的瞬间，血腥气扑面而来。前厅中央，吴员外仰面倒在血泊中，胸口插着一把银簪，正是春杏梳妆台上的物什。
苏明棠蹲下检查尸体，发现他右手死死攥着一块染血的账本残页，指缝里嵌着几缕绣线。
“账本？”林疏月凑近细看，残页上墨迹晕染的数字旁，赫然画着与春杏绣品上相同的鸳鸯纹样。
她突然想起春老实回答问题时反复衣角的动作——那是个习惯修补衣物的老农，此刻他粗布衣襟上崭新的绸缎补丁，与吴府的绸缎材质如出一辙。
“不好！春老实有危险！”苏明棠猛地起身，却见一名镇抚司暗卫跌跌撞撞闯入：“大人！春老实家……起火了！”
冲天火光中，春老实蜷缩在烧焦的木梁下，怀里死死护着个铁盒。
苏明棠用银针挑开他痉挛的手指，盒中散落的不仅有春杏未完成的绣样，还有一沓泛黄的地契——每一张都盖着吴员外绸缎庄的私印，购地日期恰好与朝廷发放的河堤修缮款到账时间重合。
“原来如此。”裴砚辞展开皱巴巴的账本残页，“吴员外借修河堤之名贪墨官银，再用这笔钱低价强买百姓田地。春杏的绣品上恐怕绣着相关证据，所以才招来杀身之祸。”
林疏月蹲在灰烬中，突然摸到个硬物。扒开余烬，竟是半截烧不化的银锭，底部铸着“工部监制”的字样。
她想起工部侍郎王景和虽死，但账本里记载的“河道修缮”支出与实际用量相差巨大——原来吴员外不过是王景和安插在民间的爪牙，将贪墨的官银洗白成田产。
“可吴员外为何也死了？”裴砚辞踢开满地狼藉，突然在墙角发现半枚沾着胭脂的脚印。
苏明棠顺着血迹追踪，在后院柴房找到个瑟瑟发抖的丫鬟。丫鬟发髻凌乱，怀中胭脂盒滚落，正是春杏梳妆台上的物件。
“是……是老爷要杀我！”丫鬟崩溃大哭，“我无意中发现他藏在密室的账本，还有春杏姑娘绣着贪银证据的鸳鸯图。
他怕事情败露，就想用毒胭脂杀我灭口，还伪造春杏姑娘中蛊而死的假象……我……我只是正当防卫！”
苏明棠看着丫鬟腕间新结的疤痕，突然想起春杏尸体指甲修剪整齐的细节——那不是平静赴死，而是被人提前处理过反抗痕迹。
她转向裴砚辞：“立即封锁吴府密室，那里应该藏着完整的贪墨账本。”
