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吕芳躬身应是，从袖中取出一份奏折，双手呈上。
嘉靖接过，展开细读，眉头渐渐皱起。
“字倒是方正，可这字里行间...”
嘉靖冷笑一声。
“装腔作势！”
吕芳垂手而立，不敢接话。
嘉靖继续读着，高拱在陈情表中自称性格直率，少时读书不多，虽然后来中了进士，却深知自己性格的弊端。
在裕王府担任侍讲时，目睹严嵩父子恶行，多次与严世蕃冲突。
他认为朱翊钧的变法是大明中兴的关键，却被严党煽动缙绅百姓反对，导致变法受阻。
高拱承认自己用了些小手段对抗严党，但自称并非上智之人，只望皇上明察。
“动不动就泣血，这些大臣，一个个比戏子还会演。”
嘉靖将奏折扔在案上，眼中带着厌烦。
吕芳小心翼翼道。
“皇上，朱翊钧的遭遇确实...”
“朕知道你要说什么。”
嘉靖打断他。
“但高拱此人，朕也不能全信。”
殿内一时沉默，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
嘉靖沉思片刻，忽然道。
“拟旨，让高拱暂代徐阶之位，实领内阁事务。至于严嵩...”
他嘴角微扬。
“让他先休息一阵子。”
吕芳心头一震，连忙应下。
“奴婢这就去办。”
当夜，吕芳在司礼监秉烛拟旨，笔尖在纸上沙沙作响。
他深知这道旨意将掀起怎样的波澜，但皇命不可违。
与此同时，京城的气氛诡异地平静下来。
严府内，严世蕃正与几名心腹密议。
“老爷，宫里传出消息，皇上让高拱暂代徐阶...”
一名家仆低声禀报。
严世蕃眯起独眼，手指着酒杯。
“火候差不多了，让下面的人先撤。”
“少爷，这是为何？我们不是...”
“你懂什么！”
严世蕃冷哼一声。
“皇上这是在下棋，我们得配合着走。”
家仆不敢多言，连忙退下安排。
严府后院，几名家丁悄然离开，消失在夜色中。
朱翊钧这两日过得颇为煎熬。
他在老道和李三面前夸下海口说有办法解决困境，可两天过去，仍是一筹莫展。
这日傍晚，他在街上漫无目的地闲逛后回到家门口，却意外看见三个人影站在门前。
“吕先生？”
朱翊钧惊讶地认出其中一人正是吕坤，而另外两位中年书生模样的人却从未见过。
吕坤转身，脸上露出笑容。
“朱大人，这两位是...”
“何心隐。”
左边那位神采不凡的男子拱手道，声音清朗如泉。
“颜山农。”
右边清秀书生模样的男子也拱手示意。
朱翊钧心头一震，立刻深深一拜。
“原来是何先生、颜先生！若非二位出手相助，朱某早已...”
何心隐伸手虚扶。
“朱大人不必多礼。为民请命而遭极刑者，自古未有。公子变法，正是为民擘画大政，我等不过略尽绵力。”
朱翊钧连忙请三人入内。院中老槐树下，四人围石桌而坐。
朱翊钧亲自煮茶，水汽氤氲中，茶香四溢。
“朱大人。”
何心隐接过茶盏，目光如炬。
“有人指责你推行的是秦法，你如何看？”
朱翊钧苦笑。
“这正是我最头疼之处。世人只知秦法严苛，却不知...”
“却不知秦法若真不行，萧何为何沿用？”
何心隐接过话头，声音陡然提高。
“卫鞅若无恩于民，三秦之民何以翕然成治？”
颜山农点头附和。
“法无善恶，唯用者之心。为民之政，便是善政、仁政。”
朱翊钧眼中闪过光彩。
“先生此言，真乃振聋发聩！”
吕坤从怀中取出一卷纸，正是朱翊钧之前写的遗书。四人相视，忽然齐声大笑。
“若非二位先生相助，这遗书怕真要成我的墓志铭了。”
朱翊钧摇头感叹。
何心隐收敛笑容，正色道。
“朱大人，如今形势，你打算如何进退？”
朱翊钧沉吟片刻，觉得这二人与那些理学家截然不同，心思开阔，便决定坦诚相告。
“我想通过熟人找蓝神仙，给皇上捎一句话。”
“哦？”
何心隐挑眉。
“何话？”
“改弦更张。”
朱翊钧压低声音。
“以心学之名推动变法。我可以退居幕后，由张居正等人在前推动。”
何心隐与颜山农对视一眼，眼中皆有赞赏之色。
“妙计！”
何心隐拍案道。
“朱大人果然深谙权变之道。不过...”
他话锋一转。
“蓝道行此人，可靠否？”
朱翊钧微微皱眉。
“蓝神仙虽为方士，但在皇上面前颇有分量。最重要的是，他与严党不睦。”
颜山农轻抚茶杯。
“既如此，不妨一试。不过朱大人需做好两手准备。”
“大人，恕我直言，如今局势已是水火不容，变法几无余地。”
何心隐捋着长须，眼中带着忧虑的光芒。
“心学内部门派林立，连理学与心学的界限都已模糊不清。老夫近年改谈仁学，却仍感寸步难行。”
朱翊钧端坐在主位上。
这位年轻人眉宇间透着与年龄不符的沉稳，他抬眼望向何心隐。
“何先生的意思是？”
“退隐。”
何心隐斩钉截铁地说。
“待天下不可收拾之时，再图复兴大道。”
一旁的颜山农也点头附和。
“严党势盛，天下缙绅颠倒黑白，目的就是阻止变法。假道伐虢非上策，不如暂避锋芒。”
烛火”啪”地爆出一个灯花，朱翊钧的眸子在火光映照下忽明忽暗。
他沉默良久，忽然轻笑一声。
“二位先生是要我当逃兵？”
“大人！”
何心隐急道。
“此乃韬光养晦之计！”
朱翊钧站起身，负手踱至窗前。
窗外雨丝渐密，打在青石板上发出细碎的声响。
他背对着众人，声音低沉却坚定。
“代价太大，我不能放弃。”
他猛地转身，目光如电。
“这场斗争必须分出胜负，和稀泥解决不了问题！”
屋内一时寂静，只听得雨声渐大。
吕坤轻咳一声打破沉默。
“大人有何高见？”
朱翊钧走回桌前，手指蘸了茶水在桌面上画了一个圈。
“要打破僵局，必须从对方弱点入手。”
他想起在宣大对抗俺答时的情景，眼中带着锐利。
“只有迎头而上，才能震慑对方。”
“高拱。”
他手指重重一点，水渍四溅。
“他是严党和缙绅的中军，只要击垮他，整个阵营就会瓦解。”
何心隐与颜山农对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
颜山农皱眉道。
“高拱深得皇上信任，如何撼动？”
朱翊钧嘴角微扬。
“是人就有弱点。”
他转向吕坤。
“吕先生方才说，何先生与蓝神仙是挚友？”
吕坤点头。
“正是。何先生此次来京，本是为了托蓝神仙向皇上求情，赦免江南乱民。”
朱翊钧眼中精光一闪。
“妙极！”
他快步走到何心隐面前。
“何先生，可否在托蓝神仙带话时，捎上一句高拱为相不吉？”
何心隐一愣，眉头紧锁。
“大人这是何意？”
朱翊钧压低声音。
“蓝神仙深受父皇信任，若他进言高拱不吉，父皇必会三思。”
他眼中带着算计的光芒。
“高拱与殷正茂之间必有密信往来，若能拿到这些信件并公之于众...”
“高拱信用将破产！”
颜山农突然接话，眼中闪过明悟之色。
“正是！”
朱翊钧击掌道。
“严党和缙绅支持高拱，若他被揭穿，他们将哑口无言。”
何心隐仍有些迟疑。
“可密信如何取得？高拱行事谨慎...”
朱翊钧胸有成竹。
“殷正茂近日入京，就住在城西别院。我已有安排。”
他眼中带着狠厉。
“只要父皇弃用高拱，转而任命徐阶为下任首辅，严党必受重挫。”
雨声渐急，雷声隐隐。烛火被风吹得摇曳不定，在众人脸上投下变幻的光影。
吕坤忽然开口。
“若徐阶和张居正能趁机拿下殷正茂...”
“变法就有转机！”
朱翊钧斩钉截铁地说。
“只要拿到密信，这一切都有可能！”
何心隐长叹一声，捋须的手微微颤抖。
“大人此计...确实可行。”
他苦笑道。
“老夫虽自诩聪明，却未想到这一层。”
颜山农也点头。
“虽险，却是一线生机。”
朱翊钧环视三人，声音坚定。
“我有把握明日午时前拿到密信。”
“这么快？”
吕坤惊讶道。
朱翊钧神秘一笑。
“殷正茂身边有我的人。”
他顿了顿。
“只是需要何先生配合，确保蓝神仙那边...”
何心隐沉吟片刻，终于点头。
“老夫明日一早就去见蓝道行。”
窗外一道闪电划过，照亮了朱翊钧坚毅的侧脸。
“大人。”
颜山农忽然忧心忡忡地问。
“若计划失败...”
朱翊钧目光如炬。
“那就玉石俱焚。”
他声音低沉。
“但我不会失败。”
雨势更大了，敲打在屋顶瓦片上，如同战鼓擂动。
四人围坐桌前，烛光将他们的影子投在墙上，显得格外高大。
何心隐忽然笑道。
“老夫一生讲学，没想到晚年还要参与这等权谋之事。”
朱翊钧正色道。
“为天下计，不得已而为之。”
“大人。”
吕坤犹豫道。
“若高拱倒台，徐阶上位，他真会支持变法吗？”
朱翊钧眼中带着复杂。
“徐阶老谋深算，但他明白，不变法，大明将亡。”
他站起身。
“况且，张居正会推动他。”
何心隐忽然压低声音。
“蓝道行虽与我交好，但他毕竟是方士，未必可靠...”
朱翊钧冷笑。
“方士最信什么？”
不等回答，他继续道。
“信命。我会让他相信，高拱在位，对他不利。”
颜山农恍然大悟。
“大人是要...”
“制造一些征兆。”
朱翊钧意味深长地说。
“蓝神仙会很乐意转达天意的。”
夜更深了，雨声渐歇。四人又密议良久，直到东方微白。
临别时，何心隐拉住朱翊钧的袖子。
“大人，此事凶险，务必小心。”
朱翊钧点头。
“先生放心。”
朱翊钧站在高拱府邸外的老柳树下，抬头望着那堵不算高的围墙。
耕读传世四个大字在黑暗中若隐若现，朱翊钧嘴角勾起冷笑。
“装模作样。”
他活动了下手腕，抓住粗糙的树干，三两下便攀了上去。
墙头积了一层薄雪，踩上去发出细微的咯吱声。
朱翊钧屏住呼吸，俯身观察府内情况。
“果然如传闻一般简陋。”
他心中暗道。
府内一片漆黑，只有伙房旁的柴房透出微弱的灯光，隐约能听到老妇人的咳嗽声。
大门旁的窝棚里，看门老头鼾声如雷。
朱翊钧轻巧地翻过墙头，落地时几乎没有发出声响。
“高拱啊高拱，你装清廉装得连条看门狗都不养，倒是便宜了我。”
朱翊钧心中暗讽，借着阴影的掩护，向西北角的书房摸去。
寒风掠过枯枝，发出”呜呜的声响，掩盖了他的脚步声。
朱翊钧来到书房窗外，听到里面传来均匀的鼾声。
“睡得倒香。”
他轻蔑地想，试着推了推窗户，发现竟然没锁。
“连窗户都不锁，真是自信过头了。”
朱翊钧无声地翻入室内，落地时脚尖先着地。
高拱睡在里间的榻上，鼾声依旧。
朱翊钧的目光迅速锁定在案桌下的三个抽屉上。
“上锁的那个...”
他眼中带着精光，从袖中掏出一根细铁丝，蹲下身来。
铁丝在锁孔中轻轻搅动，朱翊钧的耳朵几乎贴在抽屉上，听着内部机关的变化。
不到十个呼吸的时间，随着咔嗒一声轻响，锁应声而开。
“比想象中容易。”
朱翊钧心中暗喜，小心翼翼地拉开抽屉。
里面整齐地码放着几封信件、两本手稿和一份奏疏。
朱翊钧迅速翻阅，借着微弱的光线，他看到信纸上殷正茂的署名和杀民变法几个刺目的字眼。
“果然如此！”
朱翊钧心跳加速，迅速将这些文件塞入怀中。
他正要合上抽屉，突然听到里间传来翻身的声音。
朱翊钧立刻屏住呼吸，一动不动。
高拱的鼾声停顿了片刻，又继续响起。
朱翊钧这才松了口气，轻轻合上抽屉，原路退出书房。
翻出围墙后，朱翊钧一路小跑，直到确认安全，才停下来喘了口气。
他摸了摸怀中的文件，眼中带着兴奋的光芒。
“高拱，你的好日子到头了。”
天色微明时，朱翊钧已经站在京城最负盛名的文华斋门前。
他用力拍打门板，惊醒了里面的伙计。
