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“徐阁老。”
高拱低声道。
“严党今日必拿李涞之死做文章，我们...”
徐阶摇头。
“静观其变。皇上自有圣断。”
嘉靖帝高坐龙椅，面色平静如水。吕芳侍立一旁，目光扫过殿内众人，在看见角落里的黄忠时微不可察地点了点头。
“有事启奏，无事退朝。”
司礼监太监拉长声调喊道。
严嵩颤巍巍出列。
“老臣有本奏。”
他声音沙哑却字字清晰。
“大同府连日来发生多起命案，宣大总督、巡抚、总兵皆已上奏。内阁需对此给出说法，否则边关将士寒心，恐生变故。”
殿内顿时一片寂静。
徐阶与高拱交换了一个眼神，都看出严嵩这是要把水搅浑。
严世蕃不失时机地出列。
“启禀皇上，李涞乃嘉靖二十九年抗击俺答的老卫军，为何锦衣卫与杨总兵要杀他？难道朝廷就是这样对待有功之臣的吗？”
“嘉靖二十九年”五个字一出，殿内温度骤降。
嘉靖帝手中茶盏一顿，眼神阴霾。
徐阶心头一紧。
严世蕃这招太毒，直接戳中了皇帝的痛处。
那年俺答兵临城下，京师震动，是皇帝心中永远的伤疤。
高拱硬着头皮出列。
“严侍郎此言差矣。李涞之死尚在调查，怎能妄下结论？”
严世蕃冷笑。
“调查？锦衣卫虞祯奉谁之命前往大同？为何一到就与杨帆联手杀人？”
他转向吕芳，独眼中射出锐利光芒。
“吕公公，虞祯可是司礼监派去的？”
吕芳躬身道。
“回严侍郎的话，虞祯调任乃按常规程序，内阁拟票，司礼监批红。当日严侍郎也在场。”
严世蕃脸色一变，没想到吕芳反将一军。
他迅速调整策略。
“即便如此，司礼监擅自派遣虞祯干预边关军务，导致大同义勇与卫军分裂，如今边关形势危急，若俺答趁机南下，谁来担责？”
严嵩暗自点头，儿子这一手漂亮，把问题引向了勾结内臣、贻误军机的大罪上。
徐阶感到喉咙发紧。
他偷眼看向龙椅上的皇帝，嘉靖帝脸上看不出喜怒。
吕芳意识到严嵩父子的意图，他们试图将司礼监和徐阶打成幕后勾结的小团伙。
他决定不与严嵩正面冲突。
“陛下。
“吕芳转向嘉靖。
“老奴年迈昏聩，若内阁不信老奴，老奴愿请辞归乡。”
这话一出，殿内哗然。
徐阶心头一震。
吕芳这是在暗示虞祯并非他派遣的，而是另有其人！他这是在给皇上递话！
严嵩听到吕芳的话后，心中一凛。
老狐狸敏锐地察觉到事情可能并不像他想象的那么简单。
他开始怀疑皇上是否已经掌握了某些底牌，准备对他进行反击。
殿外风雪渐大，呼啸声透过厚重的殿门传来，更添几分肃杀。
严世蕃见气氛不对，试图缓和。
“诸位大人，朝堂之上，当共同商议大事，不必如此紧张。”
他环视众人。
“不如这样，责令杨帆和虞祯向朝廷解释清楚大同府的案情，同时命杨选等人彻查此事。”
这一策略旨在给杨帆更大的压力，让支持他的人退缩，以便杨选等人能控制局势，直至俺答动手。
严世蕃胸有成竹地看向父亲，却见严嵩眉头紧锁。
朝议中众人沉默不语，只有炭火偶尔爆出”噼啪”声响。
严世蕃正要再次开口，突然感到脚上一痛。
是严嵩踩了他一脚，示意他不要轻举妄动。
严嵩意识到事情有异常。皇帝至今一言不发，吕芳又突然提出辞呈，这不合常理。
老谋深算的首辅决定谨慎行事。
双方僵持不下，殿外大雪纷飞，殿内无人打破沉默。
嘉靖皇帝听在耳里，心中暗叹严嵩的谨慎。
他恼恨吕芳沉不住气，让严嵩察觉到异常。皇帝起身，宽大的道袍袖口垂落。
“北风卷地白草折...”
嘉靖突然吟道，声音低沉。
“胡天八月即飞雪。”
众臣一愣，不知皇帝为何突然吟诗。
徐阶却心头一动。
这是岑参的《白雪歌送武判官归京》，讲的是边塞苦寒。
嘉靖继续道。
“边塞将士，餐风饮雪，保我大明江山。”
他目光扫过群臣。
“诸位爱卿在此暖阁议事，可曾想过边关将士的艰辛？”
严世蕃额头渗出冷汗，皇帝这是要借题发挥！
“吕芳。”
嘉靖唤道。
“老奴在。”
“去请黄忠来。”
吕芳躬身退下。不多时，他扶着一位白发苍苍的老者从偏殿走来。
老者虽年迈，腰板却挺得笔直，行走间仍可见当年武将风范。
“黄忠！”
有老臣惊呼。
这位退休二十年的老将军突然现身，令朝堂震动。
嘉靖淡淡道。
“黄老将军的弟子虞祯，在大同给师父寄来黄芪萱草，说是边关特产，可补气血。”
他看向黄忠。
“老将军可收到了？”
黄忠拱手。
“回陛下，老臣收到了。那孩子还惦记着老臣的老寒腿...”
说着，从怀中掏出一封信。
“这是老臣回给虞祯的信，还有几件棉袄。”
嘉靖点头。
“师徒之情，令人动容。”
他突然转向严世蕃。
“严爱卿，嘉靖二十九年的事，你还记得吗？”
严世蕃浑身一颤，扑通跪下。
“臣...臣记得。”
“那年仇鸾欺瞒朕，谎报军情，导致俺答长驱直入，兵临城下！”
嘉靖声音陡然提高。
“京师震动，百姓流离！”
殿内众臣纷纷跪下，额头触地。
徐阶感到心跳如鼓。
皇帝这是要翻旧账了！
“那些年浴血奋战的老卫军，后来都去哪了？”
嘉靖冷冷问道。
“为何立功的老卫军被赶走，如今生活困苦，而某些人的亲信却占据要职？”
严嵩伏在地上，感到一阵眩晕。皇帝这是直指他们父子排挤异己、安插亲信的旧事！
“卫所制度，乃太祖所立。”
嘉靖继续道。
“为何如今大同府义勇与军户势同水火？是谁在挑拨离间？”
严世蕃额头抵着冰冷的地砖，独眼中满是惊恐。
他万万没想到皇帝会突然发难，而且直指要害。
嘉靖走到严嵩面前，停下脚步。
“严阁老，朕看虞祯做得不错。体恤将士，联络师徒之情，这正是'义、情、家、国'的体现。”
严嵩不敢抬头。
“陛下圣明。”
“朕决定，让虞祯接替张二，继续在大同府监督。”
嘉靖说完，转向吕芳。
“传旨，赐大同右卫将士每人一领棉衣，每户十两银子。”
吕芳躬身。
“老奴遵旨。”
嘉靖最后扫了一眼跪满地的群臣，拂袖返回后殿。殿内只余炭火噼啪声和众人压抑的呼吸声。
许久，严嵩才起身，脸色灰败。
严世蕃凑上前，低声道。
“父亲，皇上这是...”
严嵩抬手制止，摇了摇头。
父子二人对望一眼，都从对方眼中看到了惊惧。
局势已无法挽回，但他们别无选择，只能硬着头皮继续对抗。
而在华严寺后院的厢房里。
“大人，您已经三天没出门了。”
守在门口的亲兵小声的提醒。
杨帆停下脚步。
“寺里的僧人可有消息传来？”
“回大人，今日依旧没有杨选和李宠的任何动静。”
亲兵低头回答。
“不过听说都御史衙门那边派了人去李宠府上，具体为何尚不清楚。”
大同与京城不过八百里，就算是最慢的驿马也该跑个来回了。
严嵩父子不可能毫无反应，除非...
“除非他们在谋划更大的动作。”
杨帆喃喃自语，手心沁出一层细密的汗珠。
他转身望向窗外，华严寺的飞檐在暮色中勾勒出锋利的剪影。
当初选择来大同是否太过草率？
在宣府至少有李文进可以倚仗，而这里...除了自己带来的百名火枪兵，几乎孤立无援。
“大人，要不要派人去都御史衙门打探？”
亲兵试探性地问道。
杨帆摇头。
“不可。现在一动不如一静，贸然行动反而会...”
话音未落，窗外突然传来”沙沙”的声响。
“谁？”
杨帆猛地转身，手已按在腰间佩剑上。
两个黑影灵巧地翻窗而入，落地时几乎没有发出声音。借着烛光，杨帆认出他们穿着边军特有的皮甲，胸前绣着麻字。
“杨大人恕罪！”
为首的黑脸汉子单膝跪地。
“小的是麻禄参将麾下亲兵赵铁柱，这位是我兄弟王石头。事出紧急，不得不翻墙来见。”
杨帆示意亲兵退下，压低声音问道。
“麻参将派你们来有何要事？”
赵铁柱抬头，眼中带着焦急。
“李宠今晚要对大人下手！麻将军得到确切消息，李宠已调集了两百家丁，准备夜袭华严寺！”
王石头补充道。
“李宠放出话来，说大人您擅杀朝廷命官，他要替天行道。这分明是要杀人灭口！”
杨帆的指尖发颤。
他早该想到的。
李宠作为大同豪强，怎么可能咽下这口气？没有朝廷动静，恐怕正是因为严世蕃在暗中支持李宠行动。
“现在什么时辰了？”
杨帆沉声问道。
“酉时三刻。”
赵铁柱回答。
“大人，必须立刻动身。麻将军安排好了路线，可以护送您出城去右卫。那里有我们三千兄弟，李宠不敢造次！”
逃？堂堂朝廷命官竟要像丧家之犬一样逃离大同？
但若不走...杨帆想起严世蕃那双毒蛇般的眼睛，想起李宠在大同的势力。
“好。”
杨帆咬牙道。
“容我安排一二。”
他迅速唤来四名最信任的火枪兵。
“你们分头行动，两人去通知郑佥事，就说我临时出城巡查；另外两人去都御史衙门找锦衣卫虞祯，就说我有要事相商。”
火枪兵领命而去。
杨帆知道，这些障眼法拖不了多久，但至少能争取些时间。
“走吧。”
杨帆脱下官服，换上一件深色便装。
赵铁柱却拦住他。
“大人这身打扮还是太显眼。”
说着从包袱里取出一套粗布短打。
“请换上这个，再抹些灶灰在脸上。”
杨帆看着那件打着补丁的衣裳，苦笑道。
“看来麻参将想得周到。”
换装完毕，三人悄悄溜出厢房。夜色已深，华严寺的僧人大多已歇下。
他们贴着墙根前行，避开巡逻的武僧，来到一处偏门。
“从这里出去是条小巷，直通南城菜市。”
王石头低声道。
“麻将军的人在菜园子接应。”
推开吱呀作响的木门，冷风扑面而来。
杨帆跟着两人钻入迷宫般的巷弄，七拐八弯间，他早已分不清方向。远处偶尔传来更夫的梆子声，每一声都像敲在他紧绷的神经上。
“到了。”
赵铁柱突然停下，指了指前方一处用篱笆围起的菜园。
园中站着几个农夫打扮的汉子，见到来人，立即打开篱笆门。
为首的是个满脸络腮胡的壮汉，见到杨帆便抱拳行礼。
“大人受苦了，小的们奉麻将军之命在此等候多时。”
“马车备好了吗？”
赵铁柱问道。
络腮胡点头。
“就在后面棚子里，套的是拉菜的老马，守城的不会起疑。”
杨帆被引到一辆破旧的板车前，车上堆着半车蔫了吧唧的青菜，散发着泥土和腐烂的气息。
“委屈大人藏在菜堆下面。”
络腮胡歉意地说。
“等出了城就好办了。”
杨帆没有犹豫，蜷身钻进菜堆。腐烂的菜叶贴着脸颊，湿冷的汁液渗入衣领。
他屏住呼吸，听着自己的心跳如擂鼓。
马车启动，颠簸着向城门方向驶去。不知过了多久，杨帆听到守城士兵的喝问。
“这么晚出城做什么？”
“军爷明鉴。
“赶车的汉子陪着笑。
“小的是城南张记酒楼的采办，掌柜的要新鲜野菜招待贵客，特意让小的连夜去乡下收购。”
“掀开看看！”
士兵命令道。
杨帆浑身绷紧，手摸向藏在菜堆下的短刀。
菜叶被拨开，一缕月光漏了进来。
“都是些烂菜叶子，值当半夜出城？”
士兵狐疑地问。
“军爷有所不知。
“汉子压低声音。
“掌柜的相好就好这口，说是...有特殊滋味。”
士兵发出暧昧的笑声。
“行了行了，快滚吧！别耽误老子换岗！”
马车再次启动时，杨帆的后背已被冷汗浸透。出了城门约莫二里地，菜堆被猛地掀开。
“大人，安全了！”
赵铁柱的声音传来。
