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杨帆狼狈地爬出菜堆，大口呼吸新鲜空气。月光下，路边拴着三匹骏马，马鞍上挂着边军制式的弓箭。
“请大人上马。
“络腮胡递来一件皮袄。
“夜里风大，别着凉。”
杨帆接过皮袄，触手是粗糙但温暖的羊毛内衬。
他翻身上马，发现马镫已经调整到适合他的高度。
“麻将军考虑得真周到。”
杨帆感叹道。
赵铁柱笑道。
“将军常说，细节决定成败。大人坐稳了，咱们要赶在天亮前到右卫！”
三匹骏马如离弦之箭，冲入茫茫夜色。
冷风呼啸着掠过耳畔，杨帆却感到一种奇异的解脱。
至少现在，他不再是任人宰割的困兽。
途中他们换了两次马，每次都有麻禄安排的人在预定地点接应。
杨帆注意到，这些人虽然穿着普通百姓的衣服，但举手投足间都带着军人的利落。
“麻将军在右卫经营多年。”
王石头看出杨帆的疑惑，自豪地解释。
“方圆五十里，连只耗子都逃不过我们的眼线。”
天边泛起鱼肚白时，远处出现了右卫城墙的轮廓。不同于大同城的高大雄伟，右卫城墙低矮朴实，却透着一股坚不可摧的气势。
“到了！”
赵铁柱兴奋地喊道。
城门大开，一队骑兵迎了出来。
为首的将领四十出头，方脸阔口，一双虎目不怒自威。
他飞身下马，单膝跪地。
“末将麻禄，恭迎杨大人！”
杨帆连忙搀扶。
“麻将军快快请起！此番多亏将军相救，否则杨某性命休矣！”
麻禄起身，眼中带着真诚的光芒。
“大人为边关百姓除害，末将岂能坐视奸人害您？请随我入城，兄弟们备了热汤饭为大人接风！”
进入瓮城，杨帆的脚步顿住。近千名士兵整齐列队，鸦雀无声。晨光中，他们的铠甲闪着寒光，长枪如林，却无杂乱。
“这...”
杨帆喉头发紧。
麻禄朗声道。
“弟兄们，这位就是为民除害的杨大人！”
“恭迎杨大人！”
千名将士齐声呐喊，声震云霄。
杨帆的眼眶突然发热。多少天了？自从得罪严世蕃以来，他处处提防，夜不能寐。
而此刻，这些素不相识的边军将士，却给了他最真诚的庇护。
“杨某...谢过诸位将士！”
杨帆抱拳行礼，声音发颤。
麻禄大手一挥。
“开城门！迎大人入城！”
华严寺的厢房内，炭火盆烧得正旺。
杨帆刚换下脏污的衣衫，虞祯便匆匆赶来。
“杨兄无恙，真是万幸！”
虞祯拱手道，脸上却带着几分忧虑。
杨帆示意他坐下。
“虞兄来得正好，我正有事相询。”
虞祯环顾四周，压低声音道。
“内阁有廷寄给杨选和吴瑛，要求他们严格约束义勇，尽力弥合矛盾。司礼监也有相关说法...”
“哦？”
杨帆眉头一挑。
“司礼监怎么说？”
“这...”
虞祯面露难色。
“下官不便详说。但当前大局为重，皇上和朝廷希望宣大局势稳定。”
杨帆心中冷笑，面上却不显。
“依虞兄之见，眼下该如何是好？”
虞祯正色道。
“依我看，暂时不会有大事发生。杨兄不如回城，以免引起人心疑虑。”
杨帆沉默片刻，心中对这位同僚的短视感到失望。
但他明白虞祯的立场。
作为朝廷命官，稳定确实是最重要的考量。
“虞兄所言极是。”
杨帆点头。
“不过为防万一，我想以钦差的身份调一部分右卫入城换防，不知可否？”
虞祯略一思索。
“这...倒也无妨。右卫本就是大同驻军，调防合情合理。”
“那就这么定了。”
杨帆露出笑容，心中却暗叹：这位虞大人果然只看到了表面平静，却没意识到真正的危机才刚刚开始。
次日，杨帆在百人亲卫队和右卫一千精锐的护送下，再次来到大同城下。
与上次的剑拔弩张不同，这次城门早早打开，杨选、吴瑛、李宠等人竟亲自在城门口迎接。
“杨大人！多日不见，可把下官担心坏了！”
杨选满脸堆笑地迎上来。
吴瑛也拱手道。
“大人受惊了。都是下官等疏忽，让奸人有机可乘。”
杨帆心中冷笑，面上却春风满面。
“两位大人言重了。边关多事，难免有些宵小之辈兴风作浪。”
他的目光扫过站在后面的李宠。
这位指挥使面色如常，甚至还能挤出笑来，完全看不出丧子之痛。
杨帆心中暗凛：此人城府之深，当真可怕。
“大人一路劳顿，下官已在府中备下薄酒，为大人接风洗尘。”
杨选热情地邀请道。
杨帆知道这是面子上的功夫，但为了照顾各方情绪，还是欣然应允。
“那就叨扰了。”
宴席上，杨选当众宣布恢复麻禄的参将职位，杨帆也顺势表示让欧阳安等八人回城。
酒过三巡，宾主尽欢，一切恩怨似乎都已化解于无形。
只有杨帆注意到，李宠在敬酒时，指尖发白，那是握杯过紧的表现。
回到华严寺的住处，杨帆终于松了一口气。多日来第一次，他能够安稳地睡上一觉。
但次日天刚蒙蒙亮，他就起身开始部署。
“大人，兵部的后勤队已经到了，铁锅等物资都已运入城中。”
亲卫禀报道。
杨帆点点头。
“传令下去，让右卫驻扎在北城，重点防守北门一带。”
“是！”
上午，杨帆在巡抚衙门会见了其他十二卫的参将、副参将。
这些将领大多面色恭敬，言辞谨慎。
杨帆心中了然：这些人多是严家党羽，但大多持中立态度，谁强就靠向谁。如今朝廷态度明确，他们自然不敢有二话。
“杨大人，我卫已经按照您的吩咐，加强了东城防务。”
一位参将恭敬道。
杨帆微笑颔首。
“有劳将军了。边关安危，全赖诸位将士。”
走出衙门时，杨帆抬头望向北方阴沉的天空。
他心中估算着：现在大约有了六七分把握。
但最关键的是马芳、李文进、王崇古那边的消息。
“大人，麻将军派人来报，说在小石山一带发现一支三四千人的马队踪迹。”
亲卫匆匆赶来禀报。
杨帆眼睛一亮。
“可探明是谁的部队？”
“还不确定，但看装束像是我们的边军。”
杨帆心中一动：莫非是马芳他们？如果他们能拖延和扰乱俺答的部署，就能为大同争取更多准备时间。
而在代王府。
朱廷埼站在湖心亭的栏杆旁。
“杨帆...”
他低声念叨着这个名字。
身后传来细碎的脚步声，两名婢女垂首站在三步之外，大气都不敢出。
朱廷埼过了好一会儿才察觉到她们的存在。
“王爷，王妃娘娘今日要去华严寺还愿。”
为首的婢女声音细若蚊蝇。
“说是过年后还要去城里办些事，回府会晚些。”
朱廷埼”嗯”了一声，目光仍盯着湖面。
“近日城里不太平，让王妃多带些人手，早去早回。”
婢女们应了声”是”，正要退下，朱廷埼忽然又开口。
“王妃近日...可还安好？”
“回王爷，娘娘一切安好，只是...”
婢女犹豫了一下。
“只是昨夜又批阅府中账册到三更天。”
朱廷埼摆摆手示意她们退下。
院氏是他的王妃，那个出身寒门军户的女人，二十年来将偌大王府打理得滴水不漏。
她能与自己一同参与籍礼春耕，能赈济老弱孤寡，甚至能在百官面前为皇家争光。
“太祖英明啊...”
朱廷埼喃喃自语。
他至今记得父皇临终前的话。
“廷埼，记住，咱们这些龙子凤孙，看似尊贵，实则如履薄冰。百官视我等为眼中钉，恨不得除之而后快。”
所以他一早就交出了亲卫队，所以他从不过问宣大事务，所以他甘愿做个富贵闲人。可这个杨帆...
朱廷埼的眉头皱得更紧了。
此人年纪轻轻就搅动风云，既不依附清流，也不靠拢阉党，行事诡谲难测。
更可怕的是，他竟敢对盐税下手。
那可是连皇帝都不敢轻易触碰的禁区！
“掘墓人...”
朱廷埼从牙缝里挤出这三个字。
一阵寒风掠过湖面，吹得他打了个哆嗦。
朱廷埼拢了拢狐裘大氅，转身向暖阁走去。路过祠堂时，他停下脚步，对着太祖画像深深一拜。
“不肖子孙...愧对列祖列宗啊...”
与此同时，北城巡检司内。
杨帆脱下沾满雪水的斗篷，随手扔给身后的亲卫。
他搓了搓冻得发红的手，脸上却带着罕见的轻松神色。
“大人，这是今日的巡查记录。”
书吏恭敬地递上一本册子。
杨帆随手翻了翻。
“北城三处粥棚都安排妥当了？”
“回大人，都已按您的吩咐，每处增派了两名衙役维持秩序。”
“好。”
杨帆点点头，忽然问道。
“江南...现在该是梅花盛开的季节了吧？”
书吏一愣，不知如何接话。
杨帆也不在意，自顾自地走到窗前，望着远处被积雪覆盖的城墙。
他在想张居正。
那个年仅三十出头就位列九卿的奇才，那个被誉为”国士无双”的政坛新星。
杨帆嘴角勾起一抹冷笑。
什么国士无双，不过是个精于算计的投机客罢了。
“大人，华严寺的智空大师派人来问，您答应给寺里题的字...”
亲卫小心地问道。
杨帆回过神来。
“告诉老和尚，我晚些时候过去。”
他眼神锐利。
“备马，现在就去华严寺。”
半个时辰后，华严寺的禅房里。
杨帆盘腿坐在蒲团上，面前摊开一张雪浪笺。
他提笔蘸墨，却迟迟没有落下。
“张居正啊张居正...”
他低声自语。
“你到底在等什么？”
作为朝中少数几个能入杨帆眼的人物，张居正的表现实在太过反常。
盐税改制闹得沸沸扬扬，各方势力明争暗斗，这位以机变著称的能臣却始终按兵不动。
笔尖的墨滴在纸上，晕开一片黑色。
杨帆忽然笑了。
“原来如此。”
他手腕一抖，笔走龙蛇。
“你是在等我先亮底牌。”
禅房外，知客僧轻轻叩门。
“杨大人，代王妃的轿子到山门了。”
杨帆头也不抬。
“知道了。”
他笔下不停，字迹如刀削斧劈般凌厉。
“告诉王妃，我稍后去上香。”
待知客僧脚步声远去，杨帆吹干墨迹，将信笺装入早已备好的紫檀木匣。匣子用火漆封好，盖上他的私印。
“八百里加急，送交南京户部张大人亲启。”
杨帆将木匣交给最信任的亲卫，声音压得极低。
“告诉他，盐场的事，该做个了断了。”
另一边，得胜堡外三十里，朔风卷着雪粒抽打在李文进的脸上，像刀子一样锋利。
他望着远处腾起的烟尘，握刀的手紧了紧。
“报！”
探马飞驰而来，马蹄溅起一片雪泥。
“鞑靼前锋已至十里外，打着辛爱的狼头旗！”
王崇古啐了一口，吐出的唾沫结冰。
“八万铁骑分三路南下，这是要一口吞了宣大啊！”
李文进抹了把脸上的冰碴，声音沙哑。
“马芳走了多久？”
“两个时辰。”
王崇古望向南方。
“只带了十个伤兵，怕是...”
“别管他了！”
李文进猛地拔出腰刀。
“全军听令。
侧击左翼！”
号角声撕裂了寒冷的空气。
三千精骑如离弦之箭，从侧翼直插鞑靼大军。
鞑靼人显然没料到会遭遇突袭。
最前方的骑兵阵列出现了混乱，但很快调整过来。
“杀！”
两股洪流轰然相撞。
李文进一刀劈开迎面而来的鞑靼骑兵，热血喷了他一脸，被冻成红色的冰晶。
他顾不得擦拭，反手又是一刀，将另一个敌人斩于马下。
“南遁！南遁！”
王崇古在混战中大喊。
“按计划行事！”
明军骑兵且战且退，将鞑靼人引向预设的埋伏圈。箭矢如雨，不断有战士落马，鲜血染红了雪地。
三个时辰后，当夕阳将雪原染成血色时，李文进和王崇古带着残部退入得胜堡。堡内空无一人，只有几具冻僵的尸体，保持着死前最后一刻的姿势。
“妈的！”
王崇古一拳砸在城墙上。
“麻禄他们没来会合！”
李文进喘着粗气，铠甲上结了一层血冰。
“马芳...现在只能指望马芳了...”
……
