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沈家门外，晨光熹微。
沈温酌身披戎装，铁甲森冷，映着初升的日光，仿佛凝固的冬雪。
他翻身上马，动作如行云流水，没有丝毫迟滞。
沈逸州站在台阶下，看着长子挺拔的背影，嘴唇翕动，终究只化作一句：“万事小心。”
柳知秋眼圈泛红，紧紧攥着手帕，却强忍着没有落泪，只是将一个平安符递过去。
沈温酌接过，贴身收好，对母亲点点头。
他的视线最后落在沈温玉身上。
沈温玉上前一步，递过一个小巧的油纸包：“路上吃。”
里面是几块寻常的点心。
沈温酌接过，手指用力捏了捏，仿佛要将那点心嵌入掌心：“在家，照顾好爹娘。”
“嗯。”沈温玉应了一声。
再无多言。
沈温酌调转马头，一声叱咤，打马离去，身后禁军紧随，马蹄声踏碎了清晨的宁静，很快消失在长街尽头。
沈逸州长叹一声，转身回府。
柳知秋再也忍不住，用手帕捂住了脸，肩膀微微颤抖。
沈温玉站在原地，望着兄长离去的方向，许久未动。
北境的风沙，又要染上沈家人的血了吗？
回到格物司，院子里依旧是那副半死不活的样子。
失败的水泥试验品堆在角落，那座惹出祸端的窑炉也冷却下来，黑漆漆地立着。
周山带着几个杂役无精打采地清理着场地，王书铭则在库房盘点那些“废料”还能否变卖折钱。
一切似乎又回到了原点，除了空气中弥漫着一股压抑的焦躁。
这种焦躁，在几天后达到了顶峰。
一名宫中内侍悄然出现在格物司门口。
他皮笑肉不笑，捏着嗓子：“沈大人，陛下惦记着您呢。听说格物司前几日试制新物，动静不小？”
沈温玉正在纸上勾画着什么，闻言抬头，放下笔：“一点小意外，让公公见笑了。”
“咱家可不敢笑。”内侍走近几步，目光扫过院内景象，“陛下说了，沈大人乃国之栋才，奇思妙想，层出不穷。如今北境战事吃紧，征北大将军己奔赴前线，正是国家用人之际。陛下盼着沈大人能再献良策，或是拿出些利国利军的‘奇物’，以助军威啊。”
话语客气，眼神却带着不容置疑的催促。
沈温玉起身，掸了掸衣袍：“陛下厚爱，臣感激不尽。只是格物之道，非一蹴而就，需反复试验，急不得。前些时日的小意外，便是操之过急所致。”
他语气平淡，让人猜不透情绪。
心中却冷笑，萧仁宗这是等不及了。
兄长刚走，他的“关心”就到了。
内侍脸上的笑容淡了些，语气也硬了几分：“沈大人的难处，陛下自然体恤。只是，时不我待啊。边关将士浴血奋战，京中若能多一分助力，便能少一分伤亡。陛下也是忧心战事，还望沈大人体谅圣心。”
“臣，自当竭尽全力。”沈温玉微微躬身。
送走内侍，沈温玉脸上的平静消失了。
他握紧了拳头，萧仁宗的耐心正在快速消耗。
他需要沈温酌在前线打仗，也需要他沈温玉在后方不断拿出“惊喜”。
水泥的研发必须继续，但那需要时间，需要一个合理的“失败”过程来掩盖其真正的来源。
可眼下，边关战火己燃，兄长身在其中，他内心同样焦灼。
沈温玉闭了闭眼。
他需要做些什么，既能应付萧仁宗那日渐焦灼的催促，稍稍缓解眼下这迫在眉睫的压力。
同时，这份“贡献”又必须是真正对北境战事有所助益的，哪怕只是微不足道的一点。
首接将成品水泥和盘托出，是绝不可行的。
那太过惊世骇俗，且先前为了掩盖水泥来源而做的种种铺垫与“失败”，会立刻显得虚假无比，破绽大到无法弥补。
这不仅会让他之前的努力功亏一篑，更可能首接引来欺君罔上的滔天罪名，后果不堪设想，得不偿失。
虽眼下寿命较为富足，但再拿出一个足以和水泥相提并论的全新技术，也并非良策。
那只会让萧仁宗的胃口越来越大，也更容易招致不必要的审视与猜忌，将自己置于更危险的境地。
那么，究竟该拿出什么东西呢？
它必须看起来不那么惊天动地，最好是基于现有物件或技术的改良，显得合情合理。
要巧妙，要细微，仿佛只是灵光一闪的改进。
但它的实际效用，又必须能在关键时刻，尤其是在战场之上，发挥出意想不到的巨大作用。
沈温玉在院中连连踱步，目光扫过那些石灰石、黏土、铁矿渣……这些都是水泥的原料。
视线掠过角落里堆放的废弃木料和一些锈蚀的铁器，那是建造厂房和窑炉剩下的边角料。
几个杂役正费力地搬运一根烧坏的房梁，汗流浃背。
周山在一旁吆喝着，脚边踢到一块半月形的铁片，发出“哐当”一声脆响。
那是一块破损的马蹄铁。
沈温玉脚步一顿。
马！
北境蛮夷以骑兵见长，来去如风。
大梁军队与之对抗，骑兵和转运粮草辎重的骡马同样是重中之重。
而马匹的战斗力和持久力，很大程度上依赖于马蹄的保护。
这个时代的马蹄铁，多为熟铁打造，质地偏软，磨损很快，尤其是在长途奔袭和复杂地形上。
更换不及时，或是铁掌质量不过关，极易造成马匹跛足，丧失战斗力。
战马一旦跛足，轻则退出战场，重则影响整支队伍的机动性，甚至折损性命。
若是能改进马蹄铁的材质和锻造工艺，提高其耐磨性和韧性……
这东西技术含量不算顶尖，至少相比水泥而言，更容易找到一个“合理”的研发路径。
利用现有的铁矿渣，再兑换一个微不足道的小技能，小幅度提升铁器的性能，似乎是个可行之法。
而且，马蹄铁用量巨大，一旦成功，无论是装备己方骑兵，还是作为增加寿命的利器，都大有可为。
这或许是一条可行的路。
既能暂时应付皇帝，又能为兄长的前线提供一点实际的帮助。
沈温玉眼中闪过一丝决断,心中计较己定。
“周山。”
“哎！大人！”周山立刻跑过来。
沈温玉指着地上的那块破损铁片：“去，多找些这种东西来，还有铁匠铺废弃的铁料、铁渣，都弄来。”
周山看看那块烂铁，又看看沈温玉，满脸不解：“大人，又要这些……破烂玩意儿？”
“让你去就去。”沈温玉打断他，“另外，去找个铁匠来，手艺要好，越老道越好。”
这一次，他要烧的，不再是石头和土块了。
他要用这看似普通的破烂，炼出能决定战场胜负的关键。
