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湛江的晨雾里还浮着海水的咸腥，城头的元军哨卒正用骨箭剔着牙，忽然听见城北密林里传来 "吱呀" 的木器转动声。
“敌袭............”城墙上铜锣敲响。
陈二狗伏在大树后，指甲抠进火铳发烫的枪管 —— 这是张白芷改良的短筒突火枪，枪管缩短三寸，填药口加了防回火的铜片，三十杆火铳在新兵手里组成齐射阵列，黑洞洞的枪口对准包着铁皮的城门。
"听我号令！" 常遇春的声音从盾阵后方传来，他腰间悬着两把精钢斩马刀，刀身能劈开元军的熟铁圆盾。身后五百名 "甲士" 握着丈二长矛，胸前的护心镜是炼钢厂用边角料浇铸的，在晨光里泛着青灰色的冷光 —— 这是明教独有的装备，元军的骨箭射在上面只留下白印。
常遇春猫在大树后，朝斜后方的炮组使了个眼色。
陈二狗立刻拍了拍身旁黝黑的铁疙瘩 ，炮管粗如牛腿，炮膛里塞着裹满桐油的实心铁弹，此刻正被八个壮汉调整射角。
"都把稳炮架！" 常遇春扯着嗓子吼道，炮手们立刻用浸了水的麻绳勒紧炮身支架。
元军哨卒在城头刚举起骨箭，就看见那黑黢黢的铁家伙突然喷出火舌 —— 铁弹带着尖啸撞在城门铁皮上，"哐当" 一声巨响，包铁的木门板像纸糊的般凹进去，门框的实木纤维迸出碎渣，连带着城头的女墙都震落半尺厚的石灰。
"我操！这啥玩意儿？" 蒙古士兵被气浪掀得后退半步，却见城门己经裂开蛛网般的缝隙。
常遇春抹了把脸上的炮灰，大喊道："二营长！给老子再轰一炮！轰开城门每人加两斤精米！"
陈二狗竖起右手大拇指抵住炮筒右侧，眯眼从指节望向百米外的城门：拇指指尖对齐城门左侧铁环，指根压住炮管上工匠刻的 "准星" 凹槽，这是夜幽影提供的 "拇指测距法"，此刻正用土法子校准炮口仰角。
"填弹！放！" 炮组士兵们熟练地用长柄铁勺掏出炮膛余烬，塞进新的火药包和铁弹。这改良炮用了张白芷特制的 "速燃硝"，填药速度比元军的抛石机快三倍。
第二发炮弹呼啸着正中城门裂缝，"轰" 的一声巨响，门板连同半面城墙轰然倒塌，碎石块溅得元军弓手人仰马翻。
三千新兵端着火铳蜂拥而上，前排盾手用方盾撞开半塌的城门。
元军的刀斧手刚在街巷口列阵，就看见迎面飞来裹着硫磺的铁疙瘩 —— 那是张白芷用废铁锅熔铸的 "散弹"，装在三寸短炮里打出扇形面，十几个元军兵丁被铁砂掀翻在地。
一个留着鼠尾辫的百夫长挥舞环首刀劈来，却被陈二狗抬枪轰断手腕，铅弹带着碎玻璃碴嵌进他无甲的脖颈。
明军汹涌而入。
"降者免死！明教分田分粮！" 跟在队伍里的渔佬们扯开嗓子喊，街边百姓见元军被追得抱头鼠窜，纷纷关门闭户。
正午时分，湛江城头的 "元" 字皂旗被扯下，陈二狗踩着元军将领的铁盔记新兵名字，血珠正顺着火铳枪管往下滴 —— 元军的骨朵锤砸在他的钢铁护肩上，只留下道白印。
当湛江的火光映红北部湾时，徐达的船队正趁着落潮驶入虎门水道。
他手里的油布海图标着暗礁区的浮标位置 —— 元军水师不懂测绘，只靠老船工记忆行船，这正是明教的机会。"谢兄弟，准备 ' 水雷 '。" 谢霆风指挥水手将牛皮包裹的水泥炸药桶吊到船舷，桶口的铜制触发机关在月光下闪着微光。
虎门守军见前方漂着的 "商船"。
元军水师统领王保保站在炮台上，见明教水师千帆竞渡，密密麻麻从海上呼啸而来，急忙下令用抛石机轰击。
抛石机射程不行，石弹纷纷落入水中。
谢霆风大喊："开炮！" 二十艘楼船转舵打横，两侧的巨炮同时轰鸣，精钢炮管射出的铅弹带着尖啸，砸在元军阵地上，元军阵地顿时鸡飞狗跳，惨叫连连。
徐达水师的任务是拖住广州的元军不能驰援湛江，虎门受到炮击，广州的元军绝对不敢分兵救湛江。
湛江城内，张白芷正在元军的弓箭库里拆解骨箭。
她身边摆着新改良的 "开花弹"，弹壳用薄铁皮裹着铅砂，中间插着延时引信 —— 这是针对元军密集方阵设计的，炸开时铅砂能覆盖十步范围。"元军的牛角弓射程八十步，咱们的火铳能打一百五十步。" 她对帮着研磨火药的陈二狗说，指尖沾着细密的硝石粉。
常遇春走进来，展开夜幽影的密信："教主令：陆军休整三日，沿西江取肇庆；水师继续困虎门，待陆军断广州粮道再合兵。"
他望向窗外，百姓们正用锄头夯筑城墙，街角粮站前领米的队伍排得老长，几个渔妇把刚蒸的米糕塞进士兵手里 —— 元军统治时，百姓连糠麸都吃不上，如今却能分到粗米。
陈二狗想起征兵时王小三攥着鱼叉的模样，此刻那少年正跟着炮组搬运炮弹，脸上沾着黑灰，眼神却亮得像燧发枪的准星。
他摸出牛皮纸簿子，两千多个名字后面画着不同符号：有的是 "会使舵"，有的是 "懂冶铁"，现在这些符号都成了战场上的活棋 —— 懂潮汐的老渔民在水师引航，铁匠铺的学徒在炼钢厂锻打炮管。
深夜，陈冠西的船队送来急报：元军试图用羊皮筏子偷运粮草，被明教巡逻艇炸沉半数。
常遇春站在湛江城楼，指着地图上的肇庆府："拿下肇庆，后面就是广州了。" 那里扼守西江航道，元军的抛石机虽猛，却挡不住明教用水泥炉衬炼出的精钢炮管。
炼钢厂的高炉火光冲天，新铸的炮弹堆成小山，运粮船趁着夜色逆流而上。
陈二狗站在城墙上，听着远处传来的锻造声和渔歌声 —— 新兵们用海蛎子腔唱着新编的战歌，调子粗犷却透着狠劲，就像他们手里的火铳，每一次击发都在崩解旧世界的铁幕。
海风送来咸湿的气息，陈二狗着火铳上的木纹 —— 从黑风岛的水泥工到征兵队副，他如今明白张白芷说的 "盼头" 是什么：不是三斤精米或水泥房，而是让所有像王小三一样的孩子，能在没有元军马刀的晨光里，安心撒网、读书、把铁矿炼成照亮世道的火光。
圣火旗在夜风中猎猎作响，铁与米的洪流顺着西江与南海奔涌，当明教的精钢炮管对准肇庆城头的元军抛石机时，北部湾的浪涛里，一个不再被骨箭和马刀统治的黎明正在破晓。
