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夜雨未歇，寒意沉沉。
初春的金陵城并不温暖，春闱却如期而至。翰林院的灯彻夜不灭，举子云集，士子如潮。街巷之中，满是考生家属与书贩、谣言与赌局共生，江南水烟袅袅中，一场围绕“榜首”之争的暗流，悄然浮动。
林钧归朝之事并未大张旗鼓。太后默许，皇帝沉默，金陵避而不谈，唯有礼部尚书谢铭昭于三日前秘密递交一纸请命：春闱题卷由林钧亲拟，亲审。
这一请命，犹如一枚投石入池，激起惊涛。
但就在群臣猜疑不安时，苏惊凰并未急于出手，而是按兵不动，静待局势翻涌。
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“姐姐，你不怕吗？”
姜蘅在灯下翻着一份礼部呈报的试题草稿，语气里透着难得的迟疑。
苏惊凰靠在软榻上，一手支颊，微闭双目：“怕。”
“可你还要赌。”
“我们每走一步，都是在赌。”苏惊凰睁眼，眸子清澈却冷，“她若不借春闱清我羽翼，便不会叫人查我的出身。可既然她开始动手，我便不能再等。”
姜蘅怔住：“她要查你？”
“她己经派人去了南郡。”
姜蘅唰地一声放下手中文卷，脸色骤冷：“南郡……你父亲……？”
“我不知父亲是谁。”苏惊凰淡淡道，“但若金陵查到那个名字，一切都瞒不住了。”
她转头看向窗外黑夜：“所以，这次春闱必须是我们赢。”
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金陵宫中，金陵执卷站立。
“这是林钧的题？”她问，指尖停在那行字上：
“臣子之忠，当纳于国而非主，君上之仁，当施于民而非私。”
“是。”下首的赵廷郎低声道。
金陵冷笑一声，将卷一抛，落地轻响。
“他这是在骂谁？”
“臣不敢妄言。”赵廷郎垂首。
金陵坐下，眼神冷淡：“他与苏惊凰联手，无非想借春闱，扶持新党，废我人脉。她用昭阳案打贺首，又借林钧执笔春闱，是想一刀两断。”
赵廷郎拱手：“可惜林钧声望极高，若不依他，朝野恐生疑。”
“自然不能明着动。”金陵垂眸拈起一枚棋子，落在棋盘，“让江中阁的人动手，去盯那几个新进士中最拔尖的——陆子恒、白原、冯道之，尤其是白原，他是姜蘅亲自教出来的，苏惊凰押他为探花。”
赵廷郎顿了顿：“若他们中途失踪……”
“别动手。”金陵轻语，“只需他们‘意外’迟到，卷子作废即可。”
她抬眸，眸中一片冷寒：“不脏手，却断她棋路。”
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春闱前三日，苏惊凰突然收到密报。
【白原被困江中阁，冯道之失联，陆子恒被召至贺府问话。】
姜蘅咬牙：“贱人出手了。”
苏惊凰却只是微笑：“正中我意。”
她随手将密信置于火中，纸灰飞散：
“真正的探花，从不是他们。”
姜蘅一愣：“你……早有准备？”
“她以为我会推白原，其实我推的，是‘沈骁’。”
“沈骁？那个冷面军士出身的读书人？！”姜蘅大惊，“他从不入圈，不拜门，不近人情……他不是你的嫡系！”
“但他是最不会被控制的人。”苏惊凰起身，“她越用手段排斥我的人，朝廷越会看见那些‘独立’的声音。”
“而且……”她轻轻一笑，“谁说我押的是状元？我要的，是春闱舆论，不是皇榜姓名。”
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三日后，春闱揭榜，沈骁三元及第，震惊朝野。
而曾被看好的白原与冯道之，皆“因故”未能入场，卷子作废。民间议论西起，诸多文人掀起攻讦，称春闱受制私权，有失公允。
金陵一时间风头尽失。
林钧上书请愿，联合朝中数名清流老臣弹劾贺首“私提举子、暗换考题”，案由旧事重提，竟牵连出多年前贺氏参与买榜之事。
舆论如潮，太后不得不下令彻查。
而苏惊凰，却早在风头过后，悄然出城，奔向一处十年未启之地——昭阳故宅。
那里，藏着母亲留下的最后一卷家信。
也是她身世的，关键。
