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王嬷嬷手中的牛筋长鞭"啪"地一声抽在地上，扬起一片细小的尘埃。那声响如同毒蛇吐信，让站在最前排的几个少女浑身一颤，脸色煞白。
“荆棘路，一炷香时间！”王嬷嬷的嗓音像是砂纸摩擦着生锈的铁器，“过不去的，淘汰！”
叶予安站在队伍中段，目光越过人群，落在那条长约二十丈的通道上。尖锐的碎石铺满了地面，其间还散布着闪着寒光的铁蒺藜。
几个胆小的少女己经开始低声啜泣，却被王嬷嬷一个眼神吓得噤若寒蝉。
“开始！”
第一批少女被推上荆棘路。第一个迈步的绿衣女孩刚踩上碎石，就发出一声痛呼，脚底立刻渗出血来。她踉跄着想要退回，却被身后的监工婆子一鞭子抽在背上。
“往前走！停下就淘汰！”
惨叫声此起彼伏。叶予安看着那些少女踉踉跄跄地在尖石与铁刺上前行，每一步都在地上留下鲜红的脚印。一个瘦小的女孩终于支撑不住，摔倒在铁蒺藜上，顿时被刺得浑身是血，像只被钉住的蝴蝶般抽搐着。
“拖下去！”王嬷嬷冷漠地挥手，两个粗壮的婆子上前，像拖死狗一样把那女孩拖出了训练场。
叶予安的指甲深深掐进掌心。
昨晚许尘祗的话语在她脑海中回响——她看着眼前这般的场景，突然明白了为什么许尘祗会说兔族需要一位新王。这样的残酷，这样的冷漠，绝不该是一个王族对待子民的方式。
“下一批！”
叶予安随着队伍向前移动。就在她即将踏上荆棘路的瞬间，一阵极其细微的破风声从她耳畔掠过。她本能地偏头，一根细如发丝的银针擦着她的脸颊飞过，钉在了身后的柱子上。
那是北夜的暗号。
叶予安借着整理头发的动作，迅速取下银针。针尾沾着一种无色无味的药液，在她指尖化开，显出一行小字："速来。"
“快点！磨蹭什么？”监工婆子的鞭子己经扬起。
叶予安深吸一口气，突然捂住腹部，脸色痛苦地弯下腰：“嬷嬷……我……我腹痛难忍……”
“懒驴上磨屎尿多！”婆子骂骂咧咧，但还是挥了挥手，“快去快回！错过考核首接淘汰！”
叶予安佝偻着腰退出队伍，在无人注意的拐角处，身形一闪，如同鬼魅般消失在阴影中。
训练台上，厚重的帘幕后，一只涂着丹蔻的纤纤玉手轻轻放下了茶杯。
“姑娘，她又擅自离场了。”王嬷嬷凑在帘子边，声音里满是谄媚与挑拨，“要不要老奴派人把她抓回来？”
帘内的女子缓缓抬头。阳光透过纱帘，勾勒出她精致的侧脸轮廓——柳叶眉，杏仁眼，唇若点朱。她穿着天水碧的广袖流仙裙，腕间的翡翠镯子随着她抬手的动作发出清脆的碰撞声。
“不必。”女子的声音如同山涧清泉，泠泠动听却透着寒意，“殿下既然看重她，我自不必去招惹她。”
王嬷嬷不甘心地搓着手：“可是规矩……”
“规矩是人定的。”女子打断她，指尖轻轻着茶杯边缘，“况且，她不会留下。”这句话说得极轻，却让王嬷嬷打了个寒颤。
女子望向台子，那里又一批少女正踏上荆棘路。一个蓝衣女孩己经走到了中途，双脚血肉模糊，却仍咬牙坚持着。
女子眼中闪过一丝几不可察的波动，很快又归于平静。“继续考核。”她淡淡吩咐，“把那个穿蓝衣的记下来，是个好苗子。”
北夜带着叶予安穿过七拐八弯的小道，最终来到了许尘祗的殿门前。
叶予安推开门，许尘祗正背对着她站在窗前。晨光为他挺拔的身形镀上一层金边，玄色锦袍上的暗纹若隐若现，听到动静，他转过身，眉宇间是掩不住的疲惫。
“昨夜可还安睡？”他问道，声音比平日低沉。
叶予安轻轻点头：“多谢殿下关心。”她注意到许尘祗眼下淡淡的青色，显然也是一夜未眠。
许尘祗走到她面前，距离近得能闻到她发间淡淡的草药香。“我们首接去见父王。”
兔王殿外，两人刚踏上台阶，一个穿着深青色总管服饰的宫人就迎了上来，满脸堆笑却挡在门前。
“殿下，陛下今日身子不爽，不见客。”
许尘祗眼神一冷：“本王有要事。”
宫人腰弯得更低，声音却纹丝不动：“殿下恕罪，太医说了，陛下需要静养……”
“让开。”许尘祗的声音不大，却让宫人瞬间汗如雨下。
“殿下，这不合规矩……”
许尘祗突然笑了，那笑容让宫人毛骨悚然。他缓缓抬手，指尖轻轻点在宫人肩上：“本王最后说一次，让开。”
宫人只觉得一股刺骨寒意从那指尖传来，瞬间蔓延全身，冻得他牙齿打颤。他踉跄着退开，眼睁睁看着许尘祗推开了宫殿的大门。
殿内，兔王正在批阅奏折，听到动静猛地抬头，脸色阴沉如水：“放肆！谁准你擅闯的？”
许尘祗不慌不忙地行礼：“儿臣有要事禀报。”
叶予安上前一步，跪下行了大礼：“狐族叶予安，拜见陛下。”
兔王目光在两人之间来回扫视，最终冷哼一声：“说吧，什么事？”
叶予安将血狐噬心毒肆的事详细道来，恳请兔王赐教解毒之法。当她提到毒名时，兔王手指明显颤抖了一下，眼中闪过一丝恐惧。
“又出现了？”兔王喃喃自语，思绪似乎飘回了多年前那个噩梦般的时期，他亲眼见过那时的狐族有多痛苦。
“陛下可有良方？”叶予安的声音将他拉回现实。
兔王眯起眼睛，心中权衡利弊。狐族覆灭固然能削弱一个劲敌，但若狼族趁机坐大……他缓缓开口：“此毒需兔族王室血脉之血为引。”
叶予安眼中燃起希望的火光，立刻叩首：“求陛下赐血！”
兔王叹了口气，面露难色："我己年迈，血脉之力己衰……他意有所指地看向许尘祗，“倒是皓景，正值壮年……”
许尘祗的脸色瞬间变得极为难看。王室血脉之血不同于普通血液，取之必伤元气。他刚想开口，叶予安己经再次叩首：“谢陛下指点！”
走到兔王的殿外，许尘祗沉默地走在前面，背影僵硬。
叶予安追上他，轻声道：“殿下，我知你为难……”
许尘祗停下脚步，转身看她。阳光下，叶予安的脸庞苍白如纸，眼下是淡淡的青色，显然多日未曾好好休息。她为了族人奔波求告的模样，让他胸口发闷。
“我并非不愿帮你。”他最终说道，声音低沉，“只是……”
“我明白。”叶予安打断他，“若大殿下不愿，我立刻离开，绝不强求。”
许尘祗望进她那双琉璃般的眼睛，看到了里面孤注一掷的决心。他闭了闭眼：“……好。”
若他是兔王的亲生儿子，他自然愿意的，可是他并不是……
