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1132年夏的阿勒颇，阳光炽烈如金剑，从大清真寺的高塔上洒落，刺破了幼发拉底河谷吹来的沙尘。
日近晌午，阳光将城墙烧得发白，一队自摩苏尔方向来的驿马扬起黄沙，快如风矢般疾驰而入。领头者身披亮银纹甲，左手紧抱一个精致木箱，直奔王府后殿。值守的侍卫认出是努尔丁王子的贴身侍从阿布·哈立德，连忙放行通传。
伊玛德丁·赞吉王正于书房静坐，翻阅一卷旧《布哈里圣训》注解，听闻通传，便抬手示意将人与信带入。他的鬓角已见些微灰霜，面容却比三年前更坚毅锋利。
阿布·哈立德将木箱放于桌前，恭敬开锁。只见其内层层叠叠裹着软布与羊皮，最上方是一封阿拉伯文的长信，落款赫然是「努尔丁·赞吉」，而信纸边角印有一枚细致红印——明华大学电气学院收发用印。
「这小子，终于来信了。」他轻声道，唇角浮起些微不易察觉的笑意。
他展开信纸，静读良久。
书房里寂静得只剩纸页之声与墙边挂钟的细响。太阳越升越高，从木格窗照射进来的光斑逐渐移至案前，映亮了赞吉王渐渐凝重的眉宇——先是微笑、再是惊讶、继而沉思，最后竟是一种近乎敬畏的神情。
他缓缓放下信，低声自语：「火不再是天降的神迹，而是可控之力；风不再是主赐的谜语，而是因压而起。水能分解为二气，油能炼出塑物。而吾子——我伊玛德丁之子，已在异邦习得驭火之术，驭风之机。」
他缓步起身，走向窗前，那棵在院中屹立二十年的苦橄榄树正随风微摆。他望着这棵树许久，似在将来信中的技术奇观与眼前的现实勾连——电动风扇、合成纤维、电解金属、炼油塑料、旋转发电机、自转车、蓄电器……
这是何等的世界！
片刻后，他命近侍召摩苏尔与阿勒颇两地的学者与军官入内，伊玛德丁·赞吉端坐于宫廷内殿的雕花木椅上，身后是一幅绘有巴格达旧城风貌的羊皮挂毯，案前摊开一卷刚从金陵送来的羊皮信纸——曾明丁寄来的书信。殿内，哈乃斐派的老阿訇纳赛尔·本·鲁什德与马利基派解经家马哈茂德·伊本·哈桑分坐左右，商贾头人哈三·林与摩苏尔贵族塔利布·巴尔扎尼低声议论。案上摆放着数本《理化图解册》与一辆明制「上海牌自行车」，车架上还带着金陵港口的盐渍痕迹。
伊玛德丁·赞吉展开信纸，目光扫过努尔丁遒劲的阿拉伯文，字里行间透着金陵实验室的焦味与雷霆。他低声诵读，声音在殿内回荡：
「儿臣努尔丁自两年前离乡赴明国胡商小学，初时只为追寻南海原油之商机，探查大明的技术秘密。然今夜提笔，儿臣心潮澎湃，几欲泪下——此地之文明，非我天方世界所能想象！
两年前儿臣初抵时明国尚无蒸汽火车的轰鸣，亦无轮船破浪之声。而今，仅短短两年，明华园的实验室已如神话般，将石中之金、陶中之雷化为现实，儿臣有幸参与其中，目睹科学之力，仿若天启。
父王可知，儿臣初来明国时，尚以为金银铜铁乃金属之全部，石灰与盐巴不过泥土与调料。然明国先知在《化学导论》中揭示：草木灰藏钾，石灰石含钙，盐巴蕴钠，苦卤水有镁，矾土生铝——这些看似「土」或「水」之物，皆为金属！
儿今受命于明国电化研究院，自主参与多项实验。昔日儿于巴格达学者间所闻『闪电可驭』之说，在此地已成现实。儿与吴淑姬师姐共同实验以高压电弧分解水，实证其产『氢』与『氧』二气，证明水非元素，又以电解苦卤、硝石、明矾等卤盐，得『钠、镁、钾、钙』等诸金属。其性状似银似锡，或燃于水，或强烈夺火，奇妙至极。此等「石中取金」之术，非阿拉伯炼金术士的梦想所能及！
儿又转入石化工坊，协助谢芷兰师姐与徐月娥师姐，研制诸油诸烃之化工术。原我国商人进献『原油』，儿等以电弧高温裂解，析出『轻油』、『重油』、『沥青』又试配焦炭与铁屑，得『催化剂』，增其分解之速。昨日，更有奇成：以热裂油气，再辅以铬酸液与硫粉处理，于高压釜中竟得一种可抽丝的透明软物，似天国之丝。
更令人震骇者，乃明国的电力实验。父王，您提及我国古籍中的『素烧陶壶』——铜管铁棒浸于酸液，能生微弱火花，祭司视为神术。然明国以「伏打堆」串联陶罐，产生稳定电流，驱动炭丝灯泡，点亮金陵夜空！更甚者，以铅酸蓄电池储存雷霆之力，可携至船上、战场，供灯火与仪表之用。儿臣亲手调试陶罐，助叶承灏师兄稳定电压，见证灯泡之光如星辰坠地。此等「陶中藏雷」，岂是伊玛目祭司所能梦见？
汤思退师兄尝以高锰钢、镍铁合金铸刀具，配车床削铜、削铁，虽首轮崩裂，然今已可稳切软钢，此即明国女先知所称「用机器造机器」，一旦成链，则未来之『机关兽』或可如人行事。儿臣虽为天方之子，却愿留此，追随方先知，探求科学之奥秘。
父王，阿勒颇与摩苏尔的炼金术士与铁匠，是否可效仿明国，建实验室，试电弧与火药？待儿臣愿携所学归乡，助叙利亚迎头赶上，免于矇昧。
愿父王安康，愿真主庇佑阿勒颇。」
他猛然合上信纸，抬头望向殿内众人，沉声道：「诸位，吾子努尔丁自金陵传来消息，东土大明之科学，已非我等所能想象。石灰石、盐巴皆藏金属，陶壶可生雷霆，水银可引战火。此等技艺，非神术，乃真主赋予的智慧，然我叙利亚尚未触及其皮毛！」
一名曾反对明国火书的老阿訇纳赛尔·本·鲁什德听罢，喃喃道：「穆罕默德先知在第八十九章曾言‘尔将见奇事’，或许此即奇事。」
老阿訇皱眉，捻着银须，冷哼道：「苏丹，二王子所述，皆异教之术！《古兰经》云，真主赋予万物秩序，何须以石为金、以陶藏雷？此等邪说，若传入学宫，恐惑乱民心！」
马哈茂德·伊本·哈桑却缓缓摇头，语气温和：「纳赛尔长老，二王子言及‘原子外层电子’与‘化学反应’，或非违背真主之理。巴格达古籍曾载，素烧陶壶能生火花，祭司虽称神术，然若以科学解之，未尝不可视为真主造物的奥秘。」
更有一位老巴尔扎尼贵族缓缓叹道：「若叙利亚真能持火行雷，彼岸之明人将不复为异教蛮族，而是天启之使。」
泉州商贾哈三·林目光炯炯，插话道：「苏丹，努尔丁提及的‘乙烯’与‘化纤’，若真能制韧胜蚕丝之绳索，吾商队运货可省三成骡马！若金陵的‘雷酸汞’火器能穿重甲，吾等贸易路途或可免受十字军劫掠！」
塔利布·巴尔扎尼却冷笑：「哈三，汝只见商利，未见祸患。明人的‘雷火鬼船’若真杀来，吾族骑士何以抵挡？苏丹若欲仿效，吾邦工匠恐难及明人之精巧。」
伊玛德丁·赞吉缓缓环视众人，一字一句道：「寡人之子，在其年十三之际，负使命渡海，习异术，破旧识。如今所归，非金非银，乃天地之理、人力之极。」
「明国已至天火之门，而吾等，尚未脱牧马之俗。」
「但自今日始，吾赞吉之家，誓不再盲从天命，不再将圣典束于故纸。吾辈将读其理、解其术、驭其力，以吾信仰为骨，以其科技为翼。」
「此信，即天启。」
伊玛德丁·赞吉沉默片刻，起身踱至窗前，俯瞰阿勒颇城外的骆驼商道。沙尘自幼发山脉吹来，拂过城墙上的旗帜，却掩不住他心中的激荡。他转过身，拿起案上的《理化图解册》，翻开一页「伏打堆」示意图，沉声道：「诸位，吾三年前携明国课本归来，欲建少年学宫，译‘火书’，设工坊，然教士疑其邪术，贵族惧其动摇根基，书吏译不出，百姓畏其魔。如今努尔丁亲历金陵实验，石中取金、陶中藏雷，皆真！若吾邦不学此术，待十字军抄袭得手，吾等恐如古罗马，徒叹文明虚伪，毁于野蛮铁蹄！」
纳赛尔长老皱眉，正欲反驳，伊玛德丁·赞吉举手止住，指向自行车：「此车非妖术，乃齿轮与链条之力，寡人已命工匠仿制，虽粗糙，然三月内可成。若以此法建‘火兵工坊’，仿金陵之‘雷火’与‘伏打堆’，或可让吾军火杖穿甲，商道灯火通明！」
哈三·林点头，眼中闪过精光：「苏丹，泉州商贾愿出银百贯，助建工坊，购明国铜料与硝石，试制火帽。若成功，商队可携电灯，夜行无阻！」
而年纪尚轻的马尔丁亲军统领阿兹哈·本·萨布则握拳而语：「苏丹，若有此术，我摩苏尔骑军可夜行百里，日射千里矢，十字军十倍之敌亦不惧。」
马哈茂德·伊本·哈桑沉吟道：「苏丹，努尔丁提及‘原子’与‘电’，或可纳入《智者札记》，以真主造物之理诠释，如此可减教士抵触。然译书仍需时日，吾建议召回熟悉宋语的归国胡商子弟，助二王子译解。」
伊玛德丁·赞吉颔首，目光深邃：「塔利布言之有理。吾将增派亲兵，护送译书胡商。」他顿了顿，拿起努尔丁的信，语气坚定：「然吾邦不可止于防！金陵以五年铸就‘雷霆’，吾等虽晚，亦当奋起！寡人将扩建‘少年学宫’，招收良家子弟与苦工后代，学数理与制器；于摩苏尔设‘电光工坊’，试制伏打堆与火帽；以瓦克夫之名，建‘正道合作所’，集资购明国原料。」
他走向殿中央，拿起一枚刚从工坊试制的木骨自行车链条，掷地有声：「诸位，真主赋予智慧，非让吾等困于旧法！大明的科学，乃真主造物的钥匙。吾子努尔丁既见雷霆，寡人当为他铺路，让阿勒颇与摩苏尔，点燃属于吾邦的电光！」
殿内一片寂静。纳赛尔长老皱眉不语，马哈茂德微微点头，哈三·林与商贾们低声议论，眼中燃起希冀。塔利布·巴尔扎尼虽面露不悦，却未再反驳。伊玛德丁·赞吉将信纸收入袖中，挥手道：「明日，召集译书所士子，译努尔丁所述‘原子’与‘电’之理；命工匠依‘伏打堆’草图，试制陶罐电池；遣使泉州，购铜与硝酸，备火帽之用。吾邦虽晚，然十年之内，必追明国之光！」
他一挥袍袖：「传令下去。火兵学宫开馆，命曾入少年学宫诸徒回召试讲，译书馆设于清真寺西廊，由苏非学者主持。旧有商律与赋税制度，取《穆达拉巴》制试行于城南银坊，并纳入明国会计书为范。」
「而吾等要做的——」他走向墙边那辆泛着铁光的自行车，缓缓扶起它，「便是在沙漠中，骑上这辆未来的车，向东方而行。」
阿勒颇的阳光照亮了他沉黑的王袍，也照亮了他心中那个被唤醒的时代。殿外的沙尘拂过，仿若旧世界的帷幕正在缓缓拉开。
